Le duc Cramoisi Valdamir était une Aînée qui avait poussé l'art du sang à ses limites, affiné ses arts du qi, et transformé chaque année qui lui avait été accordée en expérience. C'était indubitablement un ennemi redoutable.
Pourtant, le Sanctuaire avait toujours prévalu contre des vampires comme lui. Même en combattant sur plusieurs fronts face à d'autres hérétiques, il avait connu un âge de prospérité malgré des vampires qui ne mouraient pas et ne faisaient que gagner en sagesse au fil des ans.
D'une certaine manière, cela allait de soi.
L'avenir appartenait à la Sainte Vierge.
Plus exactement, elles en faisaient un meilleur usage que quiconque. Cela revenait au même. La Sainte Vierge était le seul être au monde capable de voir l'avenir.
« Si tous ceux qui sont ici s'étaient contentés d'être martyrisés, l'ordre se serait établi. »
La Vierge d'Acier était invincible. Qu'advienne-t-il du monde, quelle que fût la puissance des vampires, elle ne subirait pas la moindre égratignure.
Autrement dit, tout sauf elle pouvait être détruit. La Vierge d'Acier brillait le plus sur les champs de bataille où elle se trouvait encerclée de toutes parts. Peruel rentrait toujours vivante, trempée dans un sang qui n'était pas le sien. Même dans les pires situations, elle pouvait au moins prévoir sa propre survie.
C'est pourquoi la Vierge d'Acier ne se rendait que sur de tels champs de bataille. Des lieux où peu importait que tous les autres meurent.
« Alors qu'est-ce que j'aurais dû faire, laisser ce camp tranquille ? Ça aurait été trop flagrant. Si vous vouliez vraiment arrêter le carnage, vous auriez dû laisser le duc Cramoisi tranquille également. »
Si son but avait été de les sauver, elle ne les aurait pas amenés ici en premier lieu. La Vierge d'Acier ne voyait que son propre avenir, mais cela ne signifiait pas qu'elle fût incapable des prévisions les plus élémentaires.
Même après que ses intentions eurent été mises à jour, la Vierge d'Acier demeura imperturbable.
« Ne sondez pas le Dieu Démon. Il n'y a aucun trésor dans cette boîte hermétiquement close. Elle ne déborde que des péchés et des tragédies que la curiosité apporte. Le Dieu Démon que vous avez exhumé rendra l'humanité misérable. »
« Rendre l'humanité misérable ? Y a-t-il quelque chose de plus misérable que la mort ? »
« La mort est misérable parce que la vie est précieuse. Pourtant, le Dieu Démon que vous avez exhumé détruira la valeur de la vie, de la foi et des âmes. Comme ces vampires, il abattra la frontière entre la vie et la mort et réduira les humains à des êtres inférieurs. Ceci est un avertissement, une requête et une supplication. »
Peruel parlait d'un ton qui laissait incertain son destinataire, mais je savais qu'il m'était adressé. C'était la méthode de persuasion de la Sainte Vierge.
Les vampires, par leur seule existence, réduisaient les humains à l'état de proies. Les vampires exigeaient le sang humain en prédateurs, laissant les humains comme rien d'autre que nourriture et bétail. C'était une race qui défiait le ciel, surmontant même la mort pour jouir de la vie éternelle. Il y avait une raison pour laquelle le Sanctuaire haïssait les vampires.
Le secret du Dieu Démon de la Foudre pouvait bien surpasser l'art du sang. Le secret que le Voleur de Foudre avait voulu protéger au point de cacher la foudre elle-même était d'une telle noirceur et d'une telle profondeur. Le Sanctuaire, Vierge d'Acier comprise, s'en méfiait.
Toutefois, une Sainte Vierge tentait de me persuader ? C'était inédit.
J'appréciais le sentiment, mais le Sanctuaire et moi nous tenions en des lieux différents.
« Les vampires sont humains aussi. »
C'était une affirmation porteuse de multiples sens. Peut-être n'était-ce qu'un fait évident, ou peut-être Tyr la trouvait-elle étrangement émouvante.
Pour la Sainte Vierge, en revanche, cela signifiait autre chose.
« ...Même l'humanité se corrompant elle-même est le propre karma de l'humanité. Affirmez-vous même cela ? »
Ce fut un refus doux mais sans équivoque.
Je souriais et hochai la tête. Peruel baissa les épaules comme submergée par le chagrin.
À cet instant, Peruel bougea.
Non, elle n'avait pas bougé.
Pourtant, dans ma lecture de pensées, Peruel avait déjà bougé. Elle avait prévu son mouvement, et c'était un avenir qui adviendrait immuablement.
La Vierge d'Acier chargea.
Elle lança un poing capable de tout broyer. Sa main nue transperça ma poitrine et s'arrêta dans mon dos comme le vent.
— Cela n'a même pas commencé, pourtant c'est un avenir promis, quoi que je fasse.
Je l'avais repoussée une fois, et elle prévoyait immédiatement ma mort. Ce n'était pas de la persuasion. C'était un ultimatum.
Plus important encore, pouvais-je même l'éviter ?
Tandis que je grommelais intérieurement, Peruel acheva sa prophétie.
Tout résultat s'accompagnait d'un processus y menant. Même les mouvements incroyables de Valdamir, examinés un à un, étaient le produit de techniques et d'autorités tissées ensemble avec une précision méticuleuse.
La prophétie d'une Sainte Vierge était d'un autre niveau. Elle observait le résultat à l'avance, puis reliait de force le processus. L'auto-prophétie de Peruel avait réduit le champ de la prescience à l'extrême absolu, lui conférant un pouvoir qu'on pouvait dire absolu. Son invincibilité, qui lui avait valu le nom de Vierge d'Acier, n'était qu'un aspect de ce pouvoir.
La bénédiction que Peruel avait reçue était l'exécution de la prophétie.
La Prophétie d'Acier prononçait ma fin.
Le tissu enroulé autour de son poing se déchira fil à fil, dévoilant la main nue de Peruel. La prophétie était une épée à double tranchant. Pointée vers un adversaire, son tranchant était plus aigu que tout, mais elle possédait aussi le pouvoir de tailler en pièces celle qui la maniait. Elle avait contenu sa force jusqu'ici, mais j'avais l'honneur qu'elle révèle son plein pouvoir pour me tuer.
L'avenir que Peruel prévoyait pour elle-même adviendrait absolument. Parce que ce résultat avait été promis, la Peruel qui l'avait observé était invincible. Aucun obstacle ne pouvait interférer avec son avenir.
Pas même le temps.
Peruel prévoyait un mouvement au-delà de toute limite. Par le pouvoir de l'auto-prophétie, elle tordait la réalité pour atteindre une vitesse qu'aucun humain ne pourrait jamais produire.
Le processus disparut.
Pousser sur le sol, rassembler ses forces, propulser son corps en avant, fendre le vent. Chaque étape était omise, et seul le résultat que Peruel avait prévu advint. Un instant, Peruel exista en chaque point qu'elle s'était vu occuper. Ces points se relièrent en un tracé peint en noir.
C'était un pouvoir absolu que même une Sainte Vierge devait manier avec précaution. Sans le moindre avertissement, seul le résultat prévu par le sublime Dieu Céleste advenait. Le monde s'altérait lui-même pour accomplir la prophétie, et le seul contrecoup soulevait tempêtes et rugissements tonnants. Un miracle au-delà du concept même de vitesse, tout cela pour me tuer.
Déchirant le monde, le poing de Peruel transperça mon corps...
Pourtant.
Quelle que fût la hauteur de ce pouvoir, quelle que fût la sainteté et la puissance du Dieu Démon les protégeant, aucun ne pouvait agir plus vite que la volonté de Peruel.
La Sainte Vierge était humaine aussi.
« ...! »
Il y avait bien des façons de contrer la prophétie, mais la plus simple était de la duper. Une prophétie pouvait être parfaite, mais la personne qui la lisait ne l'était pas.
Mon corps s'effondra en tas. Des cartes marquées Huit de Piques volèrent partout comme des ballons éclatés. Avec l'Élixir, le pouvoir du Seigneur de l'Or, j'avais changé en cartes les vêtements touchant mon corps et les nuages autour de moi. Ce que Peruel croyait avoir détruit n'était qu'une enveloppe de fortune faite de cartes.
Heureusement, Peruel ne pouvait prévoir que son propre avenir. Usant de tous les pouvoirs à ma disposition, je m'arrachai à la trajectoire que Peruel avait prévue. La tête me tournait et mes oreilles bourdonnaient d'avoir bougé trop vite, mais j'étais vivant.
Peruel cria.
« Tu as fait entrer le Dieu Démon dans ton corps ! Ce tabou maudit... ! »
Elle comprit immédiatement. Ignorant les fourmillements douloureux dans mes membres, je répondis.
« Tu crois que cela suffit à me maudire ? Allons donc. Comparé à ce que tu as fait, c'est rien. À côté de ta prophétie mystérieuse, je n'ai utilisé qu'un petit truc bon marché ! »
Quelqu'un capable de forcer l'avenir à advenir traitait ce petit truc de malédiction ? Les malédictions n'existaient donc plus ?
Sept de Piques, Écheveau de Foudre. Cette carte pouvait tirer la foudre en fils ténus et les enrouler comme une pelote de laine. Contrairement à la foudre qu'avait utilisée Perru, ces fils étaient trop faibles pour l'attaque...
Mais même la faiblesse avait son utilité.
J'introduisis les fils de foudre dans mon corps. Ils s'infiltrèrent dans les nerfs qui me parcourraient.
Avant de rencontrer le Dieu Démon, ce fût un acte suicidaire d'automutilation. Maintenant que j'avais rencontré le Voleur de Foudre et appris son secret, cependant...
Je pouvais mouvoir mon corps par la seule pensée.
...Dire cela faisait paraître la chose banale.
Les corps sont censés bouger par la pensée en premier lieu. Même avec le pouvoir du Dieu Démon, je ne faisais qu'éliminer le processus par lequel les pensées atteignaient mon corps. J'avais lu son esprit et failli mourir quand même après avoir été touché, donc sous quel angle que je l'examine, l'auto-prophétie n'était-elle pas plusieurs fois plus ridicullement surpuissante ?
Quiconque le penserait, mais étrangement, la Sainte Vierge ne semblait pas d'accord. Peruel me dévisagea comme si j'étais un démon.
« Le Dieu Démon que tu manies mènera un jour toute l'humanité à la ruine. Roi de l'Humanité, souviens-t'en. Si la fin de l'humanité approche, toi non plus tu ne resteras pas tel que tu fus. »
« Je m'en souviendrai. Pour l'instant, je suis humain moi aussi, alors essaie de me protéger d'abord. »
Peruel mordit sa lèvre avec force. Si violemment que je vis le sang percer entre ses dents. Même un être invincible pouvait se blesser soi-même.
Elle voulait sans doute m'éliminer sur-le-champ, mais maintenant elle ne le pouvait plus.
Les ténèbres étaient arrivées.
Même au sein de la Cascade de Nuages, où la visibilité était déjà mauvaise, une obscurité étrangère roula. Une noirceur de jais qui rendait impossible de voir ne fût-ce qu'un pouce devant soi envahit ma vision. C'était le pouvoir qu'avaient acquis les vampires pour tenir tête au Sanctuaire, et le poids des souffrances qu'avait endurées la Progénitrice Tyrkanzyaka.
Les ténèbres étaient pratiquement le corps même de Tyr. En un lieu que la lumière ne touchait pas, l'avenir ne pouvait être vu. L'auto-prophétie resterait possible, mais elle deviendrait un siège fastidieux. Même si Peruel prévoyait où elle serait, elle ne vaudrait pas mieux que quelqu'un qui bat l'eau s'elle ne voyait pas son environnement.
« Tu oses te déchaîner sans connaître ta place... ! Je te ferai regretter de t'être montrée devant moi ! »
Tu as trop révélé de tes capacités. Le Sanctuaire n'était pas le seul capable d'imaginer des contre-mesures.
Les ténèbres tourbillonnaient autour de Peruel. Dans une obscurité si profonde qu'elle ne voyait même plus ses propres membres, Peruel parla d'une expression désolée.
« Ô Première Sainte Vierge, qui a béni cette servante. Est-ce vraiment aussi loin que s'étend le temps accordé à cette servante... ? »
Peruel murmura au cœur des ténèbres marécageuses. Incapable d'envisager un avenir où elle continuerait le combat, elle décida de se retirer selon sa prophétie.
Ce fut un soulagement immense pour moi.
« Tu crois pouvoir t'enfuir ?! »
Non, Tyr. Laisse-la partir. Un être invincible proposait de partir de son plein gré. Tenter de l'attraper n'aurait fait que nous blesser les mains.
Peruel trouva calmement son chemin à travers les ténèbres qui auraient étouffé un humain ordinaire. Avant de partir, elle nous adressa un dernier avertissement.
« Progénitrice Tyrkanzyaka. Il vaudrait mieux ne pas faire confiance au Roi de l'Humanité. Il pourrait devenir un allié des vampires... mais il ne deviendra jamais un allié des vampires seulement. »
Tyr n'écouta même pas. Elle renifla.
« Joue tes jeux de prophétie avec tes propres pions. Tu crois que je me laisserais influencer par quelque chose comme ça ? »
« ...Même sans prophétie, la réponse est évidente pour quiconque réfléchit un instant. Pourtant, quand le cœur est clos, même les conseils sincères ne peuvent être entendus. »
Laissant des mots funestes jusqu'au bout, Peruel disparut dans les ténèbres. Bien qu'elle ne vît rien dans le néant d'encre, elle avait dû voir clairement l'avenir où elle s'échappait de ce lieu. La réalité parut se tordre, et avant que je m'en rende compte, les pensées de Peruel s'étaient évanouies.
Elle avait fui.
Elle pouvait apparaître soudain au cœur du territoire ennemi de l'autre côté du continent, puis repartir sans qu'un cheveu ne fût égratigné. Certains d'entre nous luttaient désespérément pour ne pas se faire d'ennemis. Ceci dit, il fallait ce genre de pouvoir pour chercher querelle dans toutes les directions et rester en sécurité.
« Hmph. Quelles créatures rusées. Elles prétendent lire l'avenir, pourtant tout ce qu'elles font, c'est semer la discorde et ourdir des complots. »
« Parce que ça marche. Ça a encore marché cette fois, non ? Nous avons fini dans un combat à mort contre Claudia sans aucun déclencheur particulier. »
J'haussai les épaules et regardai autour de moi.
Au fond, le Sanctuaire n'avait recruté que le Seigneur Tonnerre. Pourtant, ce sang avait coulé. Le Seigneur Tonnerre, qui avait dirigé et gouverné Claudia jusqu'ici, et des centaines de Gardiens du Tonnerre étaient morts. Même si personne n'intervenait davantage, le cycle de rancunes et de dettes s'enroulerait et grossirait comme une boule de neige.
Au moins, les États Inférieurs avaient maintenant un monarque qui recevrait à la fois haine et révérence.
« ...Partez. »
Le monarque des États Inférieurs nous ordonna de sortir.