D'ordinaire, on traite les étrangers avec circonspection dans des contrées inconnues. Pourtant, dans les États Inférieurs, où tout le monde erre, tout est inconnu, et tous, hormis soi-même, sont des étrangers. Mais force est de constater qu'à force de voir l'inconnu, il finit par devenir familier.
Même à notre approche, ils ne se montrèrent pas plus méfiants que nécessaire. Ils se contentèrent d'observer depuis le dos de leurs montures, prêts à fuir à la moindre alerte.
« Excusez-moi. Pourrais-je vous demander quelq— »
Au moment où le Cataphracte émergait pleinement dans la lueur du feu, ils détalèrent sans se retourner.
Une dizaine de montures se dispersèrent dans toutes les directions. Leurs mouvements étaient étonnamment coordonnés, chacun servant d'appât aux autres. À les voir fuir comme une meute de rats, la régressrice claqua de la langue.
« Tss. Je voulais juste demander le chemin. Ils ont pris peur parce qu'on monte un Cataphracte ? »
« Le Cataphracte n'y est pour rien. Les montures d'aspect bizarre sont monnaie courante dans les États Inférieurs. »
Autrement dit, rien n'était remarquable à moins d'être de classe Juggernaut.
Mes muscles me faisaient encore mal, et je voulais avaler l'élixir et me reposer au plus vite, alors je donnai mes instructions.
« M. Shei, sortez quelques bricoles. Prenez ce que vous avez de moins précieux. Peu importe le type, tant que c'est encombrant. Tyr, recouvrez le tout d'obscurité pour que ça ait l'air d'être bien plus. Azzy, toi... Oui. Grimpe tout en haut et assieds-toi là. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Ils ont fui parce que notre voiture semblait vide. Il faut qu'on ait l'air le plus riche possible. »
« Ça ne risquerait pas de leur donner envie de nous voler ? »
« Au moins, ils ne penseront pas qu'on est là pour les voler. Une bête repue a la main large. »
Suivant mes directives, la régressira sortit de l'acier alchimique de sa Poche et l'empila. Tyr le recouvrit d'obscurité, et Azzy bondit sur le tas pour s'y installer.
Avec Azzy trônant au sommet d'une montagne de bricoles, baignée par la lueur du feu de camp, notre Cataphracte ressemblait à un trésor. La régressira ne parut pas enchantée du spectacle.
« Elle a l'air d'un chacal rentrant d'un raid fructueux. »
« C'est le but. Ce que les gens des États Inférieurs craignent le plus, c'est un voisin affamé ; ce qu'ils aiment le plus, c'est un voisin rassasié. Surtout un voisin si plein qu'il ne peut plus avaler une bouchée. »
« Un voisin affamé fait peur parce qu'on ignore ce qu'il est capable de faire, mais pourquoi un voisin rassasié ? »
« Parce que si son ventre est plein, il ne pensera pas à ouvrir celui des autres. Moi, si. »
Comme je l'avais dit, les dholes qui avaient fui firent le tour du camp à distance. Une fois qu'ils virent que le Cataphracte, bien que recouvert d'obscurité, semblait bourré de marchandises, ils revinrent lentement.
« Ils reviennent vraiment ? »
« Ça n'a pas l'air qu'il reste de la place dans la cale ? En réfléchissant rationnellement, ils supposeront qu'on ne convoitera pas leurs affaires. Ils n'ont rien, et nous n'avons nulle part où mettre quoi que ce soit. »
Comme je l'avais prédit, un homme qui s'était approché plus visiblement se pencha et cria :
« Hé ! Vous venez de faire un coup dans l'État militaire ? »
J'étais plus à même de gérer ça que la régressira. J'avançai à sa place et levai la main.
« C'est exact. Vous partez maintenant ? »
« Bien sûr ! Le sauf-conduit de pillage a été émis avant-hier ! »
« Un sauf-conduit de pillage ? »
L'homme me regarda avec suspicion.
« Vous ne connaissez pas les certificats de sauf-conduit de pillage ? »
'Il garantit que tout ce que je pille sera racheté en un seul lot. Le Palais Doré cautionne le sauf-conduit. C'est une chance de faire fortune sans craindre de se faire voler, et comme beaucoup voyagent ensemble, c'est plus sûr aussi. Mais ils ont franchi la frontière et fait un coup sans en avoir ?'
Un certificat garantissant votre butin parce que vous avez peur qu'on vous vole ce que vous avez volé. Quelle drôle de chose. Encore plus surprenant qu'un tel papier puisse réellement faire bouger les gens.
Bon, j'avais lu son esprit, alors je répondis.
« Bien sûr que je sais. C'est une assurance qui garantit les choses que vous pillez, non ? »
« Si vous savez, alors pourquoi... »
« Pourquoi en aurais-je besoin ? Quelle piètre confiance en moi faudrait-il pour s'inquiéter de ça à chaque fois qu'on va piller ? »
À mon signal, Hilde comprit ce que je visais. Ils sourirent de manière menaçante et libérèrent leur intention de tuer. Les bases de l'Art du Qi Céleste, le qi se diffusant dans l'espace, piquèrent vivement la peau de l'homme.
L'homme se recroquevilla sous la présence d'Hilde et trembla.
'Quelle pression écrasante... ! Ce ne sont pas des dholes ordinaires ! Ce sont des prédateurs ! Je ferais mieux de renoncer à essayer de leur voler !'
L'homme avait réfléchi à la façon de nous arnaquer, mais il changea d'avis et fit grand étalage d'admiration.
« Vous avez un courage incroyable ! Remarquable ! »
« Bien. Je vous l'avais dit, comme ça, ni l'un ni l'autre n'a à s'embêter avec des histoires compliquées. »
'Ça doit vouloir dire qu'on ne doit même pas rêver de leur voler leurs marchandises. Bon, nous aussi on se dirige vers l'État militaire. Tant qu'on ne les provoque pas, y a pas de raison de donner un coup de pied dans une fourmilière...'
L'homme fit signe que tout était sûr. À son signal, les dholes qui avaient fui recommencèrent à dériver vers le camp. De nombreuses montures reformèrent un cercle autour du feu de camp.
Les arbres des États Inférieurs dégageaient beaucoup de chaleur, si bien qu'un petit feu de camp suffisait à réchauffer tout le monde. Leur méthode de campement consistait à se rassembler en cercle pour bloquer le vent, puis à utiliser leurs montures comme piliers pour planter leurs tentes.
Le soleil n'était pas encore totalement couché, mais il n'y avait aucune raison de continuer. Dans les États Inférieurs, où tout change, la seule chose en laquelle on puisse avoir confiance, ce sont ses propres yeux. Une fois qu'il fait ne serait-ce qu'un peu sombre, les risques d'accident augmentent exponentiellement.
Même si votre corps va bien grâce aux arts du qi, une monture cassée revient à une condamnation à mort.
Le soleil ordonnait à tout ce qui se trouve sous lui de se préparer à dormir car il allait pointer la fin de son service. Autant l'écouter. La journée se terminait, alors je devais prendre l'élixir et me reposer.
« Bon. Allez régler vos affaires. »
Alors que je me retournais pour entrer, l'homme hésita avant de rassembler son courage pour me parler.
« Euh, excusez-moi. Puis-je poser une question ? »
« Laquelle ? »
« Est-ce vrai que l'acier traîne par terre dans l'État militaire ? De l'acier raffiné avec du mana ? »
C'était la question qu'il s'était forcé à poser ?
Je plongeai mon regard dans ses yeux et lus ses pensées.
'J'ai entendu les rumeurs et je me dirige vers l'État militaire, mais ce sera un problème s'il n'y a rien à y voler. Je pourrais peut-être m'enfuir, mais si je fais tout ce chemin pour revenir bredouille, ce ne sera pas différent de mourir !'
C'était la première fois que j'entendais quelqu'un faire preuve d'une telle détermination farouche pour aller piller.
Voyons. C'était un habitant des États Inférieurs. Ce qu'il aimait, c'était l'acier facile à transformer, ou les matériaux adaptés à l'alchimie. Il aimerait probablement les pièces alchimiques aussi, même si moins que les gens de l'État militaire. Lourd et utile, c'était le mieux.
Quelle réponse lui conviendrait ?
« C'est un peu différent. Plutôt que de traîner, il pousse dans tout l'État militaire comme des plantes. »
« D-des plantes ? Comme des arbres ? »
« Les réverbères et les clôtures poussent partout du jour au lendemain. J'entends dire qu'ils utilisent même de l'acier alchimique pour les structures porteuses. Alors allez-y avec le cœur d'un bûcheron plutôt que d'un guerrier. Vous en tirerez bien plus. »
« O-oh ! Merci ! Je retiendrai cette précieuse information ! »
« Bon, je ne vous ai pas donné cette information pour rien. Nous avons aussi quelque chose à demander. »
« Demandez tout ce que vous voulez ! »
Je lui avais donné la réponse qu'il voulait et préparé le terrain. Je fis un signe de doigt à la régressira.
« M. Shei, occupez-vous-en. Je vais monter la tente. »
« D'accord. »
'...Hm. Il est vraiment utile. Il ne les menace même pas par la force, pourtant comme il arrive à tirer des informations d'inconnus si naturellement ? Surtout des dholes des États Inférieurs, qui essaient de vous planter un couteau dans le dos dès qu'ils voient une ouverture ?'
Est-ce que ça ne marcherait pas si vous faisiez l'inverse de ce que vous faites d'habitude ?
Et honnêtement, je l'enviais. Menacer les gens par la force n'est-il pas plus facile que de lire dans leurs pensées, de deviner les réponses qu'ils veulent, et de façonner une conversation autour ?
Quand je revins au Cataphracte après avoir laissé la régressira derrière moi, Hilde avait déjà fini de planter la tente. Ils n'étaient pas seulement habiles, mais rapides. On dit que les généraux sont nuls en construction, mais peut-être que les choses sont différentes pour l'un des Six Généraux.
Au moment où je relevai la toile de la tente et y entrai, Hilde m'accueillit les mains soigneusement jointes.
« Vous avez travaillé dur, Père ! Bienvenue au retour ! »
« Je suis de retour. Ouf. C'était épuisant. »
Le cercueil de Tyr était garé d'un côté, tandis qu'Azzy s'étirait le dos dans un autre coin. Je m'affalai sur l'endroit où deux couvertures avaient été étendues. Hilde posa une tasse d'eau et une lanterne devant moi, puis soupira.
« Je n'arrive pas à croire qu'un ordre soit descendu du Palais Doré. Les choses près de la frontière vont devenir chaotiques. J'ai pitié des gens de l'État militaire. »
Curieuse, Tyr demanda : « Qu'est-ce qu'un certificat de sauf-conduit de pillage ? »
Je me lavai les mains et les pieds avec l'eau qu'Hilde avait versée et répondis.
« Hmm, c'est compliqué à expliquer. Pour faire simple, c'est un ordre qui dit : "Allez voler celui-ci." Alors les dholes dispersés dans tous les États Inférieurs entendent la rumeur et se ruent pour les mettre en pièces. »
« Pourquoi faire quelque chose d'aussi compliqué ? Ne serait-il pas plus facile de rassembler des soldats et d'envahir ? »
« Contrairement à l'État militaire ou aux autres nations, les États Inférieurs n'ont pas une chaîne de commandement aussi claire. Tout dans les États Inférieurs erre autour du Palais Doré. Les nouvelles se propagent vite grâce à ça, mais la force, non. Tout le monde est dispersé dans toutes les directions, donc on ne peut pas contraindre les dholes. »
'Ça veut dire qu'il leur manque un centre autour duquel se rassembler. Quelle nation curieuse, de n'avoir aucun attachement à la terre.'
Tyr fut rapide à comprendre. Non, peut-être devrais-je dire qu'elle fut rapide à accepter les choses.
Elle ne questionna pas pourquoi les États Inférieurs erraient ou pourquoi ils n'avaient pas d'attachement à la terre. Elle accepta simplement ce que je lui disais comme un fait, ce qui la rendait facile à instruire. J'expliquerai cette partie progressivement.
« C'est pour ça que le Palais Doré utilise des intérêts acquis pour mouvoir les errants. Il encourage le pillage de l'État militaire et garantit qu'il rachètera tout le butin qui en provient. Alors les errants s'y dirigent comme des bêtes attirées par une odeur alléchante. Qu'ils pillent, pillent les dholes qui ont pillé, ou protègent les gens de ce pillage. »
« Je vois. Ils ne rassemblent pas de soldats, pourtant ils créent un effet similaire. »
« C'est ça. Vous comprenez vite. »
Hilde, qui fabriquait et versait de l'eau par magie, grommela mécontente.
« Au prix de la mort d'officiers des transmissions et de civils de l'État militaire, cela dit. Ah, c'est irritant. Est-ce que je devrais tous les assassiner au milieu de la nuit ? »
Ça faisait froid dans le dos, mais la personne devant moi était le Cercueil d'Ombre, l'un des Six Généraux et la terreur de l'État militaire. Les assassinats étaient quelque chose qu'ils pouvaient faire quand ils le voulaient, et qu'ils avaient déjà faits.
J'essayai de dissuader Hilde à demi-mot.
« Ce n'est pas quelque chose qu'un émissaire allant proposer une trêve devrait faire. »
« Quel est le problème ? Si personne ne sait, alors ça n'est jamais arrivé ! »
« Mais nous, on le sait déjà. »
À ma remarque, Hilde afficha un sourire rusé et porta un doigt à ses lèvres. Leur voix était joyeuse malgré le sourire effrayant.
« Hihi. Vous garderez le secret, hein ? »
« J'ai l'impression que vous me rendriez incapable d'ouvrir la bouche à nouveau si je ne le faisais pas... »
Bon, tant qu'ils ne me tuaient pas, je les laisserais faire.
Je séchai mes mains et mes pieds avec un chiffon humide, puis pris une grande inspiration. Mes bras et mes jambes étaient un peu courbaturés, mais sinon mon corps allait bien. Ça devrait suffire.
Une fois les préparatifs terminés, je pris l'élixir dans la boîte en bois. Un élixir. Je n'en attendais pas des miracles, mais je le considérerais comme un repas réparateur.
« Bon. Je le prends maintenant. »
« Roulement de tambour ! Roulement de tambour ! J'ai hâte de voir Père renaître après avoir pris l'élixir ! »
« Si je retrouve mes forces, je n'oublierai pas les efforts de tous ceux qui m'ont suivi et fait confiance. Vous savez tous ce qu'il faut faire pendant que je prends l'élixir, hein ? Ne me dérangez pas et ne me parlez pas sauf si c'est vraiment nécessaire. »
Ça n'aurait probablement pas d'importance s'ils le faisaient, mais par précaution. Cet élixir pourrait convenir à mon corps mieux que prévu.
Tyr demanda curieuse : « Nous ne devons pas vous déranger, ni vous parler ? »
« Vous n'avez pas besoin d'aller si loin. Si quelque chose d'urgent arrive, genre la tente qui prend feu, fuyez immédiatement. Néanmoins, mieux vaut me laisser tranquille pour ne pas gaspiller de qi. »
« Hm. Comme c'est curieux. Très bien. »
Tyr déplaça son cercueil à côté de moi. Elle s'y assit et commença à m'observer en silence. On aurait dit qu'elle comptait veiller jusqu'à ce que j'aie fini de digérer.
C'était un peu pesant, mais si elle se contentait de regarder, tant pis.
« Bon. Je le prends. »
Je levai l'élixir. Une odeur piquante s'en dégageait. Ça n'avait rien d'appétissant, mais je serrai les yeux et versai l'élixir dans ma bouche.