« Nous n'interférerons pas dans ce que vous ferez. Cela n'a aucune importance pour les autorités militaires. Vous n'avez qu'à rester ici et occuper les lieux. Si vous mourez, cela ne pourra pas être évité non plus. »
Ce que le golem transmettait était complètement inattendu.
Ne rien faire ? L'État militaire, qui forçait non seulement les criminels mais même les citoyens ordinaires à travailler quand bon lui semblait, ne me donnerait aucune mission du tout ?
Je connaissais trop bien l'État militaire pour m'en réjouir. Chaque fois qu'il adoptait une attitude inattendue, je devais découvrir la véritable intention qui se cachait derrière.
Alors que je ressentais un danger et m'apprêtais à interroger le golem, la porte principale de la prison s'ouvrit avec un fracas d'orage.
Quelque chose jaillit avec une momentum terrifiant. Au moment où il quitta la cour, les alarmes hurlèrent pour signaler l'urgence, et les projecteurs se mirent à traquer le fugitif avec frénésie.
Peine perdue. Elle courait si vite que même les projecteurs ne parvenaient pas à la suivre. Chaque fois qu'un faisceau allait atteindre sa cible, elle avait déjà disparu.
Tandis que les projecteurs pataugeaient après avoir perdu leur cible, la fille atterrit devant moi comme un éclair.
Le golem et moi restâmes sans voix face à son apparition soudaine.
Puis elle releva la tête, remua la queue et aboya.
« Wouaf ! Enchantée ! Enchantée ! »
Ses oreilles triangulaires se dressèrent, et une queue dorée ondula à sa taille. Ses grands yeux me fixaient droit dans les miens, rayonnant d'une affection sans fin. Ses cheveux fournis rebondissaient au rythme de ses mouvements.
C'était une bête-humaine chien, descendante des péchés que les humains avaient commis dans un passé lointain.
La bête-humaine chien s'accroupit sur ses quatre membres comme un vrai chien, me regardant depuis le niveau de mes pieds.
Qu'était-ce que cela ? Je levai maladroitement la main en guise de salutation.
« Euh... bonjour ? »
« Bonjour ! Bonjour ! Bonjour ! »
La bête-humaine chien sautillait en me saluant. Elle ne montrait aucune intention d'attaquer, et même ses mouvements étaient amicaux. Sa réaction ressemblait moins à celle d'un humain qu'à celle d'un chien bien dressé.
Elle avait l'air si innocante et si amicale que je ne parvenais même pas à ressentir la méfiance qu'on devrait naturellement éprouver en rencontrant un inconnu.
C'est pourquoi je m'en rendis compte un peu tard.
Le fait qu'elle soit si amicale envers quelqu'un qui surgissait de nulle part était profondément étrange.
Et que moi, un lecteur de pensées, je ne parvienne pas à lire correctement les pensées de cet être.
« Jouons ! Jouons ! Jouons ! »
« Quoi ? Pourquoi ferais-je ça ? »
« Wouaf ! Jouons ! »
La bête-humaine chien fourra sa tête contre le sol, mordit le bas de mon pantalon et se mit à tirer. Au moment où je me demandais ce qu'elle faisait et tentais de la décrocher...
J'eus la sensation qu'une corde attachée à un chariot venait d'attraper mon pied.
Les jambes qui soutenaient le poids d'un homme adulte furent impuissamment soulevées. Je tombai, et la bête-humaine chien m'attrapa et partit à toute vitesse.
Mon corps fut traîné sans résistance. Boum, boum. À cette vitesse incroyable, mon corps rebondissait comme si je ricochetais sur l'eau. On aurait dit un chariot qui filait avec moi attaché derrière.
Puis la douleur arriva.
« Aaaah ! »
Je m'attendais à subir un sort terrible dans la tristement célèbre Tantale, mais je n'avais jamais imaginé que je serais soudain mis en pièces. Et par quelqu'un qui m'appréciait, qui plus est !
S'accrocher à quelque chose ne servait à rien. Une force plus grande ne faisait que m'entraîner plus loin. Mes vêtements chauffaient par la friction. Des gouttes de sang perlaient et tombaient de ma peau écorchée par le béton.
J'allais mourir. À ce rythme, j'allais vraiment mourir. J'agitai désespérément les bras et hurlai.
« Attends, arrête ! »
« Wouaf ! »
Alors quelque chose d'étonnant se produisit.
La bête-humaine chien, qui avait assez de force dans la mâchoire pour me traîner, s'arrêta quand je lui dis d'attendre.
Sans la moindre hésitation.
Je la regardai, incrédule.
« Hein ? Tu m'obéis ? »
Même sans la capacité de lire les pensées, quiconque a vécu dans ce monde le sait. Bien plus de gens traitent mes paroles comme des inepties que ne les écoutent réellement.
Surtout quand ces paroles interfèrent avec ce qu'ils veulent faire.
Pourtant, au moment où j'ordonnai à cette fille d'attendre, elle attendit sans la moindre hésitation. Sans une pensée, sans un brin de résistance.
Attendez. Qu'est-ce que c'est que ça ?
Confus, je lus les pensées de la fille.
Elles ne passaient pas.
« Attendre ? Attendre ! Attendre, attendre ! »
Non, ce n'était pas tout à fait exact. Je pouvais les lire, et je pouvais vaguement saisir le sentiment qui se cachait derrière, mais je ne pouvais pas les comprendre clairement. C'était comme lire un livre d'un autre pays sans le traduire. Je ne pouvais faire que des conjectures grossières d'après l'ambiance et les émotions que je percevais.
Ses pensées ne passaient pas.
C'était impossible. N'était-elle pas humaine ?
« Il m'a dit d'attendre », donc « j'attends. » Aucun soupçon, aucune hésitation. Comme un enfant pur...
Non, sa façon de penser était plus proche de celle d'un chien que de celle d'un humain, puisqu'elle ne le remettait même pas en question. Comme un chien loyal obéissant aux humains.
Mais elle avait l'apparence d'un humain avec des oreilles et une queue de chien, et la force avec laquelle elle me traînait surpassait de loin celle d'un humain.
Attendez. À moins qu'elle ne soit une bête-humaine folle qui croit être un chien, cet être pourrait-il être...
« Un Roi Bête ? »
Après les humains, les bêtes qui marchaient sur deux pattes avaient indéniablement pris le pouvoir sur la terre, les Rois Bêtes avaient revêtu la chair humaine. Ils portaient des corps humains, parlaient comme les humains, et représentaient les bêtes de leur espèce respective pour faire entendre leur avis à l'humanité.
Pourtant, leur essence était celle d'un roi d'une espèce. Des êtres qui représentaient, parlaient et agissaient au nom de toutes les bêtes.
Et la bête-humaine chien devant moi était la Reine des Chiens, représentant tous les chiens.
Un chiot.
« Merde. Un Roi Bête est une divinité. Pourquoi enfermer un truc pareil en prison ? »
Et à Tantale, qui plus est. L'État militaire avait-il vraiment perdu la raison ? Je me tournai immédiatement vers le golem pour protester.
« ...Je sens le sang. »
Une pensée dérivait des tréfonds.
Chaque poil de mon corps se dressa.
Les gouttes de sang de mes blessures tremblèrent. Les ténèbres s'enroulèrent autour de moi. Incapable même de tourner la tête, je regardai du coin de l'œil mon sang commencer à bouger.
Les gouttes tachant le béton tremblèrent violemment avant de rouler vers un côté. Dans des circonstances normales, elles auraient dû laisser une longue traînée derrière elles, mais le sang tombé à Tantale ignorait même ce bon sens. Le sol en béton semblait s'être transformé en glace tandis que les gouttes roulaient dessus comme des perles.
Les yeux tremblants, je suivis leur mouvement. Elles s'approchèrent d'une porte profonde et sombre au loin et s'infiltrèrent par la fente du dessous.
Puis, au-delà de la porte, je ressentis une satisfaction enivrante. La plénitude qu'un prédateur pourrait ressentir après avoir mordu dans de la chair, l'accomplissement d'étancher sa soif avec le sang d'une proie.
...Et la peur vint la première quand je réalisai que c'était mon sang.
« ...Trouble. Je n'ai jamais cru que mes goûts étaient particulièrement raffinés, mais ce sang est vraiment immangeable. »
Elle le but sans que je ne le lui offre, puis se plaignit qu'il avait mauvais goût. Elle était enfermée et faisait encore la difficile sur sa nourriture.
Pourtant, je ne pouvais pas exprimer cette plainte à la légère.
Je n'avais pas besoin de lecture de pensées pour réaliser ce qu'était l'être au-delà de cette porte.
Un vampire. La Reine du Sang, qui avait vécu mille ans et vivrait éternellement tant qu'on ne la tuerait pas.
La Progénitrice, Tyrkanzyaka.
La plus ancienne obscurité, qui s'était enfermée dans l'Abîme parce que le conflit avec les humains était trop ennuyeux.
« Merde... »
Des criminels vicieux ? Qu'importe le genre de criminel vicieux qu'on amenait ici, aucun ne pouvait se comparer à ces deux-là. Le Roi des Chiens était une divinité, tandis que le vampire était un monstre qui défiait les cieux et se moquait de tels dieux. C'étaient des gens qu'une personne ordinaire ne croiserait jamais, et encore moins oserait regarder en face.
L'ampleur de tout cela m'effrayait, bien au-delà de tout ce que je pouvais gérer...
Mais intérieurement, je me sentis soulagé.
Heureusement, ces deux-là étaient amicales envers les humains ou indifférentes à eux. Le Roi des Chiens adorait clairement les humains, et le vampire me laisserait en vie ne serait-ce que pour obtenir du sang. À moins de l'offenser terriblement, elles ne me tuerraient pas.
Peut-être pourrais-je même les gagner à ma cause et en faire mes alliés...
C'est alors que cela arriva.
« Vole. »
Une voix féminine dure et tranchante retentit. Elle était assez belle pour faire tourner la tête à n'importe quel passant, mais tout ce que j'en perçus fut une hostilité froide et une intention de tuer affûtée comme une lame.
Au moment où je la lus, je m'éloignai vivement du golem.
Puis...
« Rossignol des Cieux. »
Une fissure capillaire apparut dans l'espace.
Un pays fait de rien d'autre que de lumière et d'obscurité. Comme si l'espace lui-même avait été sculpté, la lumière et les ténèbres se déformèrent. Une faille diagonale fendit les ombres. Des étincelles jaillirent de l'air tranché, et la foudre frappa l'Abîme obscur.
Une lame invisible trancha le golem net en deux.
Le golem perdit instantanément sa lumière. L'essence de la magitech qu'il contenait, la machinerie conçue avec précision, ses circuits, son mana, tout.
Un seul coup l'avait divisé en deux.
Une moitié du golem glissa lentement et s'effondra au sol. Avec un simple crépitement, son corps s'effondra.
La coupe était si nette qu'elle ressemblait à une coupe transversale dans un diagramme. On aurait dit qu'il pourrait encore fonctionner si quelqu'un remettait simplement les pièces ensemble.
Mais la sphère de cristal du golem ne retrouva jamais sa lumière. Le golem télécommandé avait cessé de fonctionner. Un grésillement sortit de son micro avant qu'il ne rende un faible pop et ne meure.
À sa place, une voix féminine tranchante comme une lame parla.
« Il restait encore un golem de rechange ? Ce ne sont même pas des cafards. J'en ai marre. Dites-moi pas qu'il y en a d'autres. »
Une fille aux cheveux noirs courts et au pantalon ample s'approcha lentement. Elle saisit l'épée transparente qui ondulait dans l'air et fixa le golem comme s'il était son ennemi mortel.
Son regard s'attarda un instant sur le golem avant de se tourner vers moi.
« Bon, alors... qui es-tu ? »
Mes instincts sonnèrent l'alarme. Ils hurlaient que je mourrais si je ne faisais rien tout de suite.
J'utilisai réflexivement la lecture de pensées sur elle. Aussi profondément que possible.
Il n'y avait rien de spécial chez elle.
C'était une figurante si ordinaire que son histoire ne valait même pas la peine d'être racontée. Elle avait grandi dans un orphelinat, vécu dans les ruelles, souffert de la criminalité, de la maladie, de la violence et plus encore, avant de mourir.
Elle avait appris un peu d'escrime, pour se faire couper la tête par un épéiste errant. Elle avait appris la magie aussi, pour se faire brûler de la tête aux pieds par un mage mercenaire. Une personne ordinaire qui manquait du talent pour accomplir la grandeur quoi qu'elle essayât, qui manquait de la capacité à transformer une opportunité en succès même si elle en saisissait une.
Il n'y avait qu'une seule différence.
Elle avait des opportunités sans fin.
...Hein ? Qu'est-ce que ça voulait dire ? L'avais-je lue correctement ? Je ne comprenais pas.
Au cours de cinq morts, elle avait manié l'épée jusqu'à acquérir assez de compétence pour croiser le fer avec le Saint de l'Épée.
Au cours de sept autres morts, elle avait appris la magie directement et indirectement, gagnant assez de mana pour tenir tête au Roi Démon.
Cela ne signifiait seulement qu'elle avait gagné le droit de se tenir devant eux. Si elle se battait contre l'un d'eux de front, elle perdrait encore misérablement.
Et ce n'était même pas la fin.
« Réponds-moi. »
La fille récupéra l'épée précieuse, Rossignol des Cieux. Une lame légendaire qu'on ne trouve qu'au sommet de la plus haute montagne. À moins de connaître l'avenir, personne ne pouvait obtenir l'épée qui ressemblait au ciel lui-même. Elle vibra tandis qu'elle la levait à nouveau vers moi.
C'était quelqu'un qui avait surpassé treize morts, répétant des tentatives infinies pour empêcher la destruction du monde.
La régressive Shei tenait son épée et me regardait.
« Si tu ne réponds pas... je te tuerai. »
Pour devenir plus forte. Pour arrêter la destruction du monde. Pour mettre fin à ses régressions et trouver le repos éternel.
La régressive avait erré à la recherche de rencontres fortuites avant d'atteindre l'Abîme.
Elle pesait sérieusement ma vie. Si elle devait me tuer ou m'épargner. Quel choix serait le bon pour guider ce cycle vers l'avant.
Si je ne répondais pas à ses critères, elle avait l'intention de me tuer et d'éliminer la variable.
« ...Ha. »
L'une courait si vite que même les projecteurs ne pouvaient la suivre.
Une autre exerçait son pouvoir sur le sang à des centaines de mètres de distance.
Et la régressive était un monstre capable de détruire en un instant un golem magitech militaire utilisé en guerre.
Pourtant, je me sentis soulagé à la place et agitai les deux mains en un salut amical.
« Enchanté, tout le monde ! »
Exact. Ceux qui étaient ici étaient incroyablement forts. Même s'il y avait dix mille petits criminels comme moi, ils pourraient probablement nous massacrer en quelques secondes. Ils avaient plus qu'assez de pouvoir pour le faire.
Mais quand avais-je survécu parce que j'étais fort ?
Les ruelles où j'avais vécu pendant plus de dix ans. Même dans ces ruelles étroites, il y avait eu d'innombrables gens plus forts que moi.
Pourtant, c'était toujours moi qui survivais à la fin.
L'homme assez fort pour pulvériser des roches à mains nues s'était fait trancher la tête par un épéiste capable de couper l'acier. Cet épéiste s'était fait piéger par un mage errant et brûler de la tête aux pieds. Le mage qui réclamait son paiement avait bu de l'alcool empoisonné et était devenu une poignée d'eau sanglante.
Seul moi, celui qui savait lire les pensées, avait satisfait l'humeur de l'épéiste, contourné les pièges du mage de loin, et choisi la coupe empoisonnée avec exactitude, préservant ma vie.
C'était pareil ici.
Peu importe à quel point mes adversaires étaient monstrueux, tant que je pouvais lire leurs pensées.
Si je satisfaisais les caprices de ces êtres absolus, évitais les points sensibles de leur cœur, et construisais une relation suffisante avec eux...
Pourquoi me tueraient-ils ? Non, pourquoi mourrais-je ?
J'avais vécu toute ma vie comme un escroc des ruelles. Personne n'était meilleur que moi pour plaire aux autres et susciter leur intérêt.
J'écartai grands les bras et criai fort.