« Soupir. C'est toujours comme ça. Descendre est facile, mais remonter demande deux fois plus d'efforts. »
Je grommelais en grimpant l'échelle.
Dans une obscurité si épaisse que je distinguais à peine le devant, je montais barreau après barreau en me fiant uniquement à mes sens. Après avoir tâtonné si longtemps, je ne savais plus à quelle hauteur j'étais parvenu ni où exactement je me trouvais. J'avais l'impression de gravir une échelle qui se prolongerait à l'infini.
Ça aurait pu être différent si mes sens étaient intacts, mais la drogue que j'avais prise plus tôt les avait aussi embrouillés. Si je baissais la garde ne serait-ce qu'un instant, je risquais de lâcher l'échelle et d'essayer de voler.
Hé, c'est vrai. Pourquoi ne volais-je pas ? Pourquoi m'embêtais-je à saisir cette échelle et à la grimper barreau par barreau ?
Bien vu. Je vais lâcher et battre des ailes. En trois, un, deux, trois...
« Attendez uuuune seconde ! »
Ma voix remplit le sombre passage. Elle résonna dans mes tympans comme une alarme que je m'étais programmée. Surpris par mon propre cri, mon esprit retrouva tout juste sa raison.
Je parlai à voix haute exprès.
« Ouf, c'était juste. J'ai failli sauter à la mort dans un truc qui ressemble à un égout. Quelle mort embarrassante. »
Même complètement défoncé, j'avais pu m'observer en lisant les pensées des autres. Je lisais d'autres perspectives par la lecture de pensées, ce qui me rendait objectif. Par conséquent, la drogue ne pouvait pas détruire ma raison. L'un des rares avantages de la lecture de pensées, je suppose.
Mais maintenant qu'il n'y avait personne autour de moi, j'étais totalement subjectif.
Qu'est-ce que ça voulait dire ? Ça voulait dire que, avec la drogue encore dans mon système, j'étais un drogué fou.
« S'il y avait ne serait-ce qu'une personne saine d'esprit à côté de moi, ça irait mieux. Juste à ce moment-là, il n'y a personne. Peut-être y aura-t-il quelqu'un une fois là-haut. »
Une foule de gens étaient descendus avec moi. Maintenant, j'étais seul.
Les autres avaient décidé de rester en bas.
Je pouvais comprendre AB et Yuel, mais le choix de Siati avait été inattendu.
Siati avait déclaré ouvertement qu'elle ne pouvait pas faire confiance à Yuel ni à AB. Devenir roi n'effaçait pas les péchés qu'ils avaient accumulés jusqu'ici, avait-elle dit, et elle ne pouvait pas leur faire confiance sans aucune garantie. Seule Siati savait verser de l'eau froide sur l'ambiance comme ça.
Pourtant, Siati ne s'était pas mise en rage pour tuer tous les deux comme avant. Elle avait choisi de rester pour pouvoir les exécuter à tout moment s'ils déviaient. Elle n'avait pas de pouvoir spécial, mais elle possédait un pouce exceptionnellement adapté pour tuer une personne.
Les pensées que j'avais lues chez Siati étaient étranges, ceci dit. En pensant à elle, je marmonnai.
« Tu voulais devenir une juge sévère, pas vrai, Siati ? Si tu peux juger le roi, tu seras la personne la plus haut placée de l'État militaire. Tu pourrais finir par être celle qui a le plus réussi parmi nous. »
Une juge. Quelle position impressionnante. Plutôt que de gouverner ou de construire quelque chose, c'était une position où l'on regarde depuis les lignes de côté et où l'on rend des jugements chaque fois qu'on n'aime pas quelque chose, maniant l'autorité sans responsabilité. Siati s'était portée volontaire pour ce poste.
La princesse avait été horrifiée et avait tenté de l'en empêcher, mais personne qui ne comprenait pas Siati ne pouvait l'arrêter. D'un autre côté, s'ils la comprenaient, ils n'auraient probablement pas pensé à l'arrêter en premier lieu.
En tout cas, la résolution de Siati était trop ferme pour que la princesse puisse la faire changer d'avis. Après avoir hésité, la princesse choisit de rester avec Siati. Contrairement à Siati, elle insista plusieurs fois sur le fait que ce ne serait que temporaire.
« Quand même, je ne m'attendais pas à être le seul à partir. Tomber est facile, mais remonter est dur. C'est pour ça que tout le monde se regroupe là-bas ? »
Contrairement à Yuel et AB, je n'avais pas la capacité de voir l'extérieur tout en restant assis au même endroit. Je ne pouvais pas vivre comme ça.
Alors que je grimpais avec une détermination renouvelée, j'atteignis finalement un point où il n'y avait plus d'échelle. Qui avait arrêté la construction à mi-chemin ? Peut-être devrais-je juste sauter... Non, ce n'est pas ça. Je secouai la tête face à mes pensées de plus en plus extrêmes.
L'absence d'échelle signifiait que j'avais atteint la surface. Me raidissant, je tendis la main vers le haut et sentis quelque chose de dur. Ne pas me cogner dedans. Il me suffisait d'ouvrir ça et de sortir.
Je plantai mon pied sur le barreau le plus haut et poussai le couvercle de toutes mes forces.
« Ngh. »
Quand je parvins enfin à l'ouvrir, la première chose que je vis fut un bâtiment à moitié détruit. C'était le quartier général des communications qui avait été ruiné quand l'ange et Historia s'étaient battus. Alors que je sortais les yeux comme une taupe et que j'inspectais les lieux, un vent chargé de terre me frappa le visage. Le goût de la terre était amer.
L'air extérieur était pire que sous terre. Peut-être l'endroit en bas était-il plus vivable que cette surface crasseuse et dangereuse. J'écartai complètement le couvercle, plaquai mon ventre contre le sol et m'extirpai.
Bonjour, surface étouffée par la poussière. J'étais de retour, après avoir enterré les secrets de l'État militaire sous terre...
Attendez. Du sable ? Du vent ?
C'était définitivement à l'intérieur. Même s'il avait été à moitié détruit plus tôt, s'était-il assez effondré pour que le vent souffle à travers... ?
Un frisson me parcourut l'échine. Pas à cause du vent, mais parce que mes instincts avaient réalisé quelque chose.
Je pouvais lire les pensées. Ce n'étaient pas celles de Historia, mais celles de quelqu'un d'autre entièrement.
Lentement, je tournai la tête. Nos regards se croisèrent. Comme si cette personne n'avait attendu que je remarque sa présence, elle s'écria un temps après que nos yeux se furent rencontrés.
« Bienvenue ! Je croyais que mon cou allait casser à force de t'attendre ! »
C'était un homme avec un large sourire, un monocle cerclé d'engrenages et un lourd manteau enroulé autour de tout son corps.
Était-ce quelqu'un de proche ? Non. Nous ne nous étions rencontrés en face à face qu'une seule fois auparavant.
Avions-nous de bons souvenirs ensemble ? Non. Nous nous étions battus à ce moment-là aussi. Je lui avais mis un coup de poing dans la figure.
Nous n'étions définitivement pas des gens qui devaient se saluer chaleureusement, pourtant il s'approchait de moi avec une familiarité à sens unique.
Ce n'était pas une situation de bienvenue. Mais je ne pouvais pas le laisser paraître.
Après tout, c'était l'un des Six Généraux, dits être les personnes les plus fortes de l'État militaire. Je le saluai d'un sourire réticent.
« Monsieur Maximilien ? Ça fait un moment. Ça va ? »
« Ça va ? J'attends le jour où je pourrai te revoir depuis si longtemps que mon cou a failli craquer ! Je ne m'attendais pas à ce que nos retrouvailles arrivent si facilement ! »
Il n'avait été nulle part jusqu'ici, pour n'apparaître qu'au moment où j'étais le plus sans défense. Riant gaiement, il dit : « Quel mystère ! Je planifiais comment te rencontrer après avoir passé le jeune homme qui utilise le pouvoir de la Progénitrice ou du Dieu Démon. Et te voilà qui arrives juste devant moi de ton propre chef ! À quoi bon avoir appelé du renfort, alors ? »
« Je ne suis pas venu ici pour te rencontrer. »
« Tu es venu voir Lien Céleste, pas vrai ? Je sais ! Mais qu'est-ce que ça change ? L'important, n'est-ce pas qu'on se fasse face maintenant, sans aucun obstacle entre nous ? »
Wow, ça m'aurait fait battre le cœur si ça venait d'une femme. Puisque c'était un vieux fou, mon cœur battait la chamade pour une tout autre raison. Je reculai, dégoûté.
Ce n'était pas une bonne situation.
J'avais compté sur deux filets de sécurité. L'un était Historia, l'autre la princesse. Historia était plus fiable que la princesse imprévisible, donc j'accordais plus de confiance en elle.
Peut-être avais-je trop compté sur elle, mais Historia était l'une des Six Généraux. Je pensais qu'elle pouvait surmonter la plupart des crises...
Mais si un autre Six Général, Maximilien, m'attendait ?
« Tu cherches ça ? »
Maximilien claqua des doigts.
Un bruit de tonnerre retentit, comme si un géant avait saisi le monde entier dans sa main et l'avait froissé.
Le bâtiment ruiné bougea. Non, quelque chose qui avait détruit le bâtiment était en train de bouger, et les décombres de béton s'effondraient en vagues.
C'était peut-être à ça que ça ressemblait de se tenir à l'intérieur d'un château de sable et de le voir s'effondrer. Les piliers qui avaient soutenu le bâtiment, même les barres d'acier qui avaient servi d'ossature au béton, furent écrasés aussi facilement que du sable sec.
Ce qui apparut en renversant le bâtiment avec grandeur fut un énorme chariot fait d'engrenages.
D'un coup d'œil, ça ressemblait à un chariot auto-propulsé réduit à sa structure et agrandi plusieurs fois. Mais en bougeant, il ressemblait davantage à un insecte qu'à un chariot.
Les engrenages ne tournaient pas seuls. Ils bougeaient toujours ensemble avec leurs voisins.
Chaque fois que cet énorme corps bougeait, des centaines d'engrenages ondulaient avec lui. Plutôt qu'un chariot qui roule, on aurait dit une chenille qui rampe.
Le monstre s'approcha en écrasant le bâtiment, puis s'arrêta à quelques pas devant moi. Il était assez imposant pour que je doive lever la tête pour le voir.
J'avalai ma salive et répondis calmement.
« Je ne suis pas ferrailleur. »
« Ce n'est pas de la ferraille. C'est le Scarabée d'Acier, un chef-d'œuvre que j'ai créé sur la moitié de ma vie ! »
« N'est-ce pas dommage de consacrer la moitié de sa vie à un jouet ? »
« Hmm, est-ce que c'en est un ? Tu vois les choses différemment de moi. N'est-ce pas bien plus triste de vivre une vie qui ne peut pas être consacrée au plaisir ? »
Même si j'avais essayé de le provoquer un peu, Maximilien se contenta de rire. Pour une raison quelconque, son opinion sur moi était bien trop élevée. Pourquoi tous les gens qui m'appréciaient au premier regard étaient-ils des hommes ? Je ressentis soudain de la tristesse.
Maximilien parla comme s'il me faisait une faveur.
« Je vais te donner l'opportunité de l'examiner de près. Un homme comme toi devrait comprendre la structure du Scarabée d'Acier en un rien de temps ! »
« Je n'ai pas vraiment envie de la comprendre. Je veux dire ton passe-temps, pas sa structure. »
« Tu n'auras pas le choix. Je ne sais pas si tu la cherches, mais la personne qui te cherche est à l'intérieur. »
Maintenant, il me forçait pratiquement. Je ne pouvais plus faire semblant de ne pas comprendre, alors je bougeai lentement en surveillant sa réaction.
À l'avant du chariot fait d'engrenages pendait quelque chose comme une figure de proue. C'était une femme sinistre qui allait bien à un navire fantôme, ses cheveux noirs pendants mollement et tout son corps trempé dans le sang.
Ses bras et ses jambes étaient enfouis hors de vue. Ses membres étaient coincés entre les crêtes d'engrenages imbriqués.
C'était une pensée horrifiante, mais si ces engrenages se mettaient à tourner...
« Hui... »
Les bras et les jambes de Historia seraient écrasés entre les énormes engrenages.
Qu'est-ce qui s'était passé pendant le court moment où nous avions été séparés ? Je me tenais devant la mal en point Historia et touchai les engrenages qui la liaient.
« Tu as même appris un nouveau coup de grâce. Comment t'es-tu fait capturer ? »
« ...Tch. Je n'étais pas à pleine force. Si mon corps avait été en meilleur état... »
« Tu as encore de la fierté à protéger dans une situation comme celle-là ? Attends un instant. Je vais te sortir. »
Je saisis un engrenage et tentai de le tirer, mais il ne bougea pas. Je ne pensais pas que ma force pouvait la libérer. Il faudrait au moins quelqu'un d'aussi fort qu'Historia pour l'arracher de là d'une manière ou d'une autre...
« C'est un effort inutile. C'est un nœud d'engrenages de ma conception. Plus tu utilises de force, plus cette force sera transmise directement pour lier la Générale de division Historia. Bien sûr, un homme comme toi devrait pouvoir discerner sa structure facilement ! »
Pas étonnant que ce soit inutilement compliqué. Il avait fabriqué un dispositif cruel.
Le fardeau sur Historia n'augmenterait pas beaucoup juste parce que quelqu'un comme moi exerçait un peu de force, mais il n'y avait pas besoin de gâcher de l'énergie sur quelque chose d'inutile. Je relâchai l'engrenage et dis : « La force brute ne marchera pas. Les engrenages sont intricatement imbriqués. Si j'utilise la force sans précaution, tu te blesseras. »
« ...Ce n'est pas le moment de s'inquiéter pour moi. »
« C'est ça ? »
D'un autre côté, je n'étais pas en position de m'inquiéter pour quelqu'un d'autre.
J'étais faible, n'avais pas de capacité spéciale, et j'étais mal préparé, pourtant j'affrontais un Six Général. Je pouvais dire avec confiance que j'étais plus sans défense qu'Historia, piégée dans ces engrenages.
Historia semblait le penser aussi.
« Fuis. Non, au moins gagne du temps jusqu'à ce que ton compagnon arrive. Les engrenages qu'il contrôle sont de la force purement physique. La Progénitrice aurait un avantage contre les engrenages du Directeur Maximilien. Donc... flatte-le, fais ce que tu as à faire. Heureusement, il a l'air de t'apprécier... »
« Hé. Est-ce que je dois vraiment prendre conseil de quelqu'un qui est ligoté ? »
« As-tu un plan ? Tu ne pourras même pas t'échapper du Directeur Maximilien. Je le sais parce que je me suis battue contre lui. Cette personne est... étrange. »
Historia parla d'un air grave, comme si elle révélait des secrets militaires. Je considérai ses mots et répondis.
« Je le sais aussi. Il a l'air bizarre au premier coup d'œil. Est-ce qu'il a vraiment fallu que tu te battes contre lui pour t'en rendre compte ? »
« Je suis sérieuse ! Les arts énergétiques du Directeur sont différents d'une façon ou d'une autre... Urgh ! »
« Ne bouge pas. Les engrenages tournent. »
Ses bras subissaient assez de pression pour plier l'acier. Historia pouvait l'endurer parce qu'elle avait renforcé son corps avec des arts énergétiques. Les membres d'une personne ordinaire auraient été sectionnés.
Ça semblait excessif, mais il n'y avait probablement pas d'autre moyen de retenir quelqu'un d'aussi fort qu'Historia tout en gardant ses membres intacts. D'une certaine façon, c'était raisonnable. Vu sous un autre angle, c'était un acte de bonne volonté. Au moins, ça voulait dire qu'il ne voulait pas la tuer ou la blesser plus que nécessaire.
« Le Directeur doit chercher quelque chose. Je ne sais pas pourquoi il ne m'a pas tuée, mais... si on découvre ce que c'est... »
« Je te le dirai. »
Contrairement à avant, où elle essayait de tout résoudre par la force, Historia réfléchissait maintenant les choses. On dirait qu'elle avait acquis la capacité de voir le jeu dans son ensemble, comme un général devrait le faire. C'était toujours pareil. Les circonstances façonnaient les gens.
Naturellement, ma réponse changea avec les circonstances aussi.
« Quoi ? »
« Hallebardier le sait, et je le sais. Les calculs ne colleront pas si toi, mon alliée dans tout ça, tu ne le sais pas. »
Le jugement d'Historia convenait à un général. Si une vérité triviale pouvait l'aider à prendre des décisions plus vite, cela seul me profiterait.
Alors je lui dis.
« Hallebardier n'est pas mon ennemi. »
Bien sûr, ça supposait qu'Historia resterait mon alliée même après l'avoir appris.
Un joueur qui ne peut pas faire confiance aux cartes en main n'est pas un grand joueur.
« ...Pas ton ennemi ? »
J'acquiesçai et commençai à expliquer.
« Il y a six Six Généraux. En t'excluant, toi qui es de mon côté, il en reste trois dans le Cercle Intérieur : Cercueil d'Ombre, Hallebardier et Lien Céleste. Quand Cercueil d'Ombre est parti, il ne restait plus qu'Hallebardier et Lien Céleste au quartier général. Ça nous laisse avec un problème de maths très simple. Une inégalité qu'un enfant pourrait résoudre, comparant un et deux. »
Je levai la main et écartai les doigts. Un de mon côté, deux du leur. Naturellement, deux avaient l'avantage sur un. Même s'il y avait des différences entre les Six Généraux, c'étaient des différences de nature.
Une fois que la force atteignait un certain niveau, elle devenait un nombre unique. Tout ce qui était en dessous du standard était rejeté sous la virgule, ne laissant que des nombres entiers régner.
« Mais si Shei n'est pas dans cet espace, le sens de l'inégalité s'inverse. Comme ça. »
En parlant, je repliai et écartai lentement mes doigts à nouveau. Maintenant il y en avait deux de mon côté et un du leur. Maintenant j'avais l'avantage.
Naturellement, celui de l'autre côté était Lien Céleste. Lien Céleste avait créé l'État militaire, l'avait protégé et voulait qu'il continue. Le changement ne serait pas toléré.
Mais Hallebardier, qui avait créé l'État militaire pour le considérer comme rien de plus qu'un jouet intéressant...
« Exactement ça ! »
D'un large sourire, il confirma mes mots.