Le soleil avait couché. Il n'y avait pas d'autre façon de le décrire.
Une immense fournaise couvrait le ciel au-dessus du Méta Convoyeur comme un rideau, grandissant sans cesse. Une tempête de flammes déferlait, comme si elle voulait cuire la terre elle-même.
« C'est... ! »
Tyr jeta un coup d'œil au conteneur derrière elle et écarta vivement les deux mains. Le couvercle du cercueil s'envola, et des ténèbres tourbillonnantes et menaçantes s'en échappèrent.
Les ténèbres trouvèrent instinctivement leur ennemi, s'élevèrent et repoussèrent les flammes.
La bataille entre la lumière et les ténèbres, terminée depuis l'aube des temps, recommençait. Les ténèbres montantes dérobaient aux flammes leur éclat, tandis que des éclairs de feu rongeaient les ténèbres alors que les deux s'emmêlaient.
Au final, il ne resta que des cendres. Une fumée couleur cendre, comme si un nuage entier avait été rabattu, se dissipa et révéla la silhouette cachée derrière.
Une vieille femme aux rides profondes autour des yeux. Son expression obstinée et ses lèvres serrées trahissaient son caractère au premier regard.
La mage la plus puissante de l'État militaire fendait le ciel, une cape trois fois plus grande que son corps flottant derrière elle.
« Cela fait longtemps, Progénitrice Tyrkanzyaka. Vous ne m'avez jamais vue, mais je vous ai observée de loin lorsque vous dormiez dans ce cercueil. »
La mage la plus folle et la plus sage. La fondatrice de la magie standardisée.
Comme la Voie lactée illuminant doucement le ciel nocturne de ses innombrables petites lumières, la Mage de Guerre Prélvior regardait Tyr de haut.
« Veuillez vous rendre. Le gros des troupes arrive. »
Bien que les flammes se fussent dispersées dans le vent déchaîné, les ténèbres tenaient toujours bon. Tyr plissa les yeux, visiblement mécontente.
« D'où tires-tu le droit de te la jouer hautaine avec un sort aussi pathétique ? Tu crois être la seule capable de magie à ce niveau ? »
« Bien sûr que non. Vous êtes la seigneur des vampires, après tout. Vous devez mieux savoir que quiconque à quel point il est futile d'affronter une armée seule. »
Elle ne se tenait pas sur le sol mouvant, mais flottait au-dessus. En d'autres termes, Prélvior volait dans le ciel à la même vitesse que le Méta Convoyeur.
La nuit, peut-être que cela aurait été différent, mais les vampires haïssent le ciel découvert autant qu'ils haïssent le soleil. Il n'y a pas d'ombre en plein air.
D'une position élevée que ni les humains ni les vampires ne peuvent aisément atteindre, Prélvior parla d'un ton raide.
« Si vous vous rendez, je garantis votre sécurité. Il serait dans votre intérêt de décider vite. Une fois votre avantage disparu... »
Prélvior leva la tête et regarda vers l'extrémité lointaine du Convoyeur. À ce geste délibéré, Tyr porta son regard là-bas également.
Au loin, un petit groupe sautait par-dessus les conteneurs et chargeait de ce côté comme des fous. L'homme en tête, portant une lance énorme, hurla d'une voix tonitruante :
« Fille de l'État militaire ! Attendez un peu ! Vos papas arrivent ! »
Lance Absolue et dix autres généraux avaient laissé le gros des troupes derrière eux pour voler au secours des artilleurs.
Le temps était désormais du côté de l'État militaire. Prélvior, qui les avait portés à mi-chemin grâce à la magie du vent, regarda Tyr de haut.
« ...Plus votre situation devient désespérée, moins votre reddition aura de valeur. »
Chhh.
Je me planquais dans un conteneur sombre, mélangeant distraitement des cartes. Avec un soupir, je retournai une carte que j'avais posée face cachée à côté de moi.
« Comme prévu, c'était la Mage de Guerre. N'importe qui d'autre aurait été inutile. »
La carte que je retournais était la Dame de Trèfle, la grande dame de l'État militaire qui incarnait la magie elle-même. Avec Jiseon, c'était une héroïne qui avait bâti les fondations de ce pays à partir de rien.
La Dame de Trèfle et la Dame de Cœur se faisaient face. Le Valet et la Dame de Pique se battaient aussi. Par-dessus le marché, leur Roi chargeait.
Trois contre deux. Même par les chiffres purs, ils avaient l'avantage.
« J'avais une vague idée, mais... Ils comptent sérieusement déclencher une guerre ? Quel genre de pari est-ce ? Ils ont un avantage relatif, mais pas assez pour chercher délibérément le combat sur leur propre territoire.... »
La Mage de Guerre Prélvior était un atout militaire national. Lance Absolue et les artilleurs pouvaient être puissants, mais ils restaient des individus. La Mage de Guerre pouvait aisément raser des montagnes, tordre des rivières, et parfois faire couler le ciment comme de l'eau.
Même Jiseon, qui contrôlait la terre, ne pouvait accomplir cela seule. Celle qui l'avait fait à ses côtés était Prélvior, la mage de l'échelle.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Je ne pige vraiment pas. Il n'y a aucune logique... Y a-t-il quelque chose que j'ignore ? »
Ils ne'étaient pas venus juste pour m'attraper, si ? On dirait que l'État militaire a ses propres circonstances que je ne peux pas comprendre.
Bah, ce n'est pas comme si je pouvais lire dans les pensées de l'État militaire. Ce que je devais faire maintenant, c'était faire un plan.
« Niveau compatibilité, Tyr devrait s'occuper de Lance Absolue, et Shei de la Mage de Guerre. »
Tyr était la fameuse Tueuse de Chevaliers. La régressrice était une dévoratrice qui avait abattu des mystères au fil de ses régressions.
Je poussai la Dame de Cœur en avant pour bloquer leur force principale, le Roi. En même temps, je transformai le Valet de Pique en As de Pique et le poussai vers la Dame de Trèfle.
Restait la Dame de Pique.
Historia, la fille de l'État militaire.
« Hmm. Alors qui s'occupe de Ria ? Moi ? Certainement pas moi ? »
Quelle blague. Même à Hamelin, je ne l'ai jamais battue une seule fois en combat pratique. Qu'est-ce que je suis censé attraper ? Pour commencer, je n'étais qu'une fraude qui avait triché sur les pensées de tous les élèves pour réclamer la première place de l'école. Comparé à ces deux-là, dont les notes avaient fait monter la moyenne à un niveau putain d'impossible, j'avais été un élève bien plus humain en tête de classe.
« Impossible. Il va falloir que j'utilise une autre carte, avec moi comme appât.... »
Je posai la main au sol et l'étendis large. Les cartes éparses disparurent en un instant et revinrent dans ma main.
Clac. Alors que je rassemblais toutes les cartes en une seule pile, je poussai un profond soupir.
« Je n'ai pas d'autre choix que de gagner du temps.... Enfin, on a passé du temps ensemble. Elle ne me tuera pas, hein... ? Hein, Ria ? »
Comme ce serait pratique si le monde était une table de cartes ? Je gagnerais à tous les coups et raflerais la mise.
Mais même si le monde était une table de cartes, je n'étais pas un joueur. Même en tant que propriétaire de ces cartes, je n'étais qu'une seule carte se déplaçant seule sur le plateau qu'est le monde.
Après avoir mélangé, je tirai neuf cartes du dessus.
Carreau 1, 2, 3, 5, 6, 7, 8, 10. Enfin, V.
Des cartes de Carreau abîmées, pour la plupart fendues ou vidées de leur mana ou de leurs balles.
Les cartes que j'avais perdues en combattant Wulfen ne revenaient pas. Chacune avait coûté près d'une pièce alchimique à fabriquer, et une fois abîmées ou perdues, c'était fini.
« Le rapport coût-efficacité est pourri. Je vais pleurer. Mon fric.... »
Tap, tap. Retenant mes larmes, je mélangai proprement les cartes. Puis je retournai celle du dessus.
Valet de Carreau, une carte de Carreau représentant un chevalier vêtu de métal.
« J'ai cramé toutes mes armes, donc je suis à court d'équipement... Bon, depuis quand je me bats avec des armes ? Il me suffit d'éviter de crever subitement. »
Au moment où j'entrerais dans cette bataille, ma vie tiendrait à un fil. Pourtant, quel choix avais-je ? Si je n'intervenais pas, je risquais de me faire prendre.
Il fallait juste prier pour ne pas être emporté et mourir.
Valet de Carreau, Plate Intégrale.
En d'autres termes, équipement militaire.
J'insérai toute la pile de cartes de Carreau dans mon bio-terminal. Le mana traversa la pile, et je ressentis la sensation étouffante d'Achiabata m'envelopper. En un instant, mon mana fut aspiré en un point unique.
J'eus l'impression que chaque goutte d'humidité avait été drainée de mon corps, me laissant faible de partout.
Wow. La moitié de mon mana partie juste pour ça ? La plupart du mana était stockée dans les cartes elles-mêmes, aussi ?
J'aimerais bien avoir une réserve de mana comme celle de la Mage de Guerre... mais le chemin qu'elle a parcouru était couvert d'épines. Si je devais suer sang et eau pour vivre comme ça, je préférais profiter de la vie avec la lecture de pensées.
Comme j'avais fini de me décider et que je me levais, Azzy dressa les oreilles et vint vers moi.
« Ouaf ? Tu y vas ? »
« Ouais. »
« Pas permis ! Toi, faible ! »
« Je sais, petit morveux. Mais qu'est-ce que je peux faire ? Parfois, faut y aller même quand on sait que c'est dangereux. C'est la dignité humaine. Et... »
Des épaulières se formèrent sur mes épaules hausées.
C'était une armure fine, élégante. Un bouclier de poing s'attacha à ma main gauche comme s'il faisait partie de mon corps, tandis que des fils et des chaînes serraient les plaques d'acier se formant le long de mon corps.
Les cartes de Carreau représentaient l'équipement. L'armure de plate intégrale, menée par le Valet, n'était pas particulièrement impressionnante, mais elle me sauverait la vie au moins une fois.
Les humains devenaient braves quand ils enfilent une armure. Le courage monta en mon cœur avec son poids solide. Le cliquetis qu'elle faisait à chaque mouvement semblait me donner de la force.
« Je suis né parieur. Plus je suis acculé, plus mes paris deviennent audacieux. »
C'était pour raffermir ma résolution, pourtant pour une raison quelconque Azzy bombait le torse.
« Ouaf, compris ! Moi, audacieuse ! »
« Pourquoi tu te gonfles comme ça alors que je parlais de moi ? »
« Mais moi ! Ouaf ! Mon pari m'a mordu ! »
« C'est toi qui mords les gens. Qui a pu te mordre ? »
« Ouaf ouaf ! »
« Pourquoi tu aboies en me regardant ? Porteur de don que je suis, je ne mords pas les chiens. »
Tandis que nous échangions nos habituelles piques, l'armure commença à recouvrir mon visage également. Un masque d'acier l'enveloppa, achevant la transformation.
L'armure pesant sur mes épaules était lourde. La moitié de mon mana était partie, et je me sentais vidée.
Toujours, qu'est-ce que je pouvais faire ? Si je voulais vivre, je n'avais pas d'autre choix que de la porter.
Azzy se mit debout à mes côtés.
« Papier déchet, non ! Moi, y aller ! Te suivre ! »
« ...Vraiment ? »
Azzy se portait volontaire pour m'aider ? Je pensais qu'elle éviterait de se mêler d'un combat entre humains autant que possible.
C'était une récompense pour la façon dont je l'avais bien traitée ? Les animaux connaissent la gratitude aussi. Les vieilles histoires sont pleines d'animaux qui rendent la pareille aux humains pour leur gentillesse.
« Merci. Ça devrait empêcher les morts subites, aïe ! »
Au lieu de ça, je faillis tomber dès que je commençai à marcher. Si Azzy ne m'avait pas rattrapée de sa patte avant, je me serais effondrée sur le champ.
Azzy me regarda avec des yeux apitoyés, doux.
« Ouaf. Juste... se cacher ? »
« Désolé, désolé. Erreur de ma part. Il faut juste que je surmonte ça et que j'avance. »
Se faire inquiéter par un chien. La plus grande humiliation de ma vie.
C'était seulement parce que je n'avais pas porté d'armure depuis un moment et que je n'avais pas l'habitude. Je m'adapterais !
« Juste ne meurs pas. Ne meurs pas. »
Avec ce vœu, je sortis du conteneur en portant un cadeau surprise pour Ria.
Sur le sol mouvant, dans un champ de bataille où se déroulait une bataille digne de la légende.