« Hé, Azzy ! »
« Wouaf… »
« Je t'ai dit ou pas de ne pas chaparder de la nourriture dans mon dos ? »
Je grondai Azzy d'une colère feinte. Cette fois, elle n'avait pas d'excuse et ne put que rouler des yeux.
La fois précédente, je l'avais accusée sans preuves et avais encaissé le retour de bâton, mais la situation était différente. Ce n'était même pas l'heure du repas, pourtant je l'avais surprise en train d'entrer dans la salle à manger et de soulever le couvercle d'une marmite.
Elle avait été prise la main dans le sac.
« De la nourriture disparaît au milieu de la nuit ces temps-ci. C'était toi ? »
« Wouaf ? Je ne suis pas une voleuse ! »
« Ne me réponds pas ! »
Après lui avoir claqué ça au visage, je laissai Azzy sur place et me dirigeai vers la cuisinière.
« Si t'as faim, dis-le-moi ! Là je vais… »
Chut.
Des grains de riz dorés apparurent.
Du Riz Frais. On disait qu'un seul grain rassasiait autant qu'un repas entier. C'était exagéré, mais cela restait un excellent ingrédient.
Je mélangeai des haricots écrasés au Riz Frais, ajoutai lentement un bouillon infusé d'herbes et de viande, et laissai mijoter le tout en risotto. Ça ressemblait un peu à de la nourriture pour chien, ceci dit.
Après l'avoir dressé chaud, je le fis rapidement revenir à la poêle.
Je n'utilisai pas beaucoup d'huile. Azzy n'appréciait guère les plats gras. À la place, j'incorporai de la soupe de haricots en conserve provenant de la grande marmite pour l'épaissir, puis servis le tout dans une assiette.
Ayant pris l'habitude de manger avec nous, Azzy prit immédiatement place à table. Je posai l'assiette devant elle et sonnai une clochette.
Ding.
« Comme ça, je peux te le réchauffer et te le donner ! »
« Wouaf wouaf ! »
La clochette était devenue un signal. À son son, les yeux d'Azzy brillèrent et elle enfouit aussitôt son museau dans l'assiette.
On dit bien que la générosité vient des greniers pleins, non ? Grâce aux investissements de la régressrice, nous avions acquis des ingrédients plus luxueux que jamais et nous mettions à les dépenser comme des nouveaux riches.
Nous n'avions été prudents qu'un bref moment face à des ingrédients dont nous n'avions entendu parler qu'en rumeurs. Déjà habitués, nous avions abandonné notre conservatisme d'antan pour marcher vers le progrès. Nous ne craignions pas l'échec, acclamions les tentatives nouvelles et jetions la frugalité par la fenêtre.
Une fois Azzy servie, je me mis aussi du risotto dans une assiette et en portai une cuillerée à ma bouche. Les saveurs n'étaient pas raffinées, mais les ingrédients somptueux conféraient au plat une richesse sauvage et mémorable.
« Avec des ingrédients aussi bons, même la bouffe pour chien est délicieuse. »
J'avais un peu gâché le coup cette fois, peut-être devrais-je faire quelque chose de plus fiable la prochaine fois.
Si je ne pouvais pas le manger, je pourrais toujours le donner à Azzy ou Nabi.
« Miaou. C'est encore de la bouffe pour chien, miaou. »
C'est alors que Nabi apparut dans la salle à manger, léchant sa patte avant. Elle fronça les sourcils en voyant la nourriture dans la marmite et la poêle.
« Miaouuu. Chaque plat me déplaît, miaou. Seul un chien stupide pourrait apprécier. C'est trop bas de gamme pour entrer dans ma bouche, miaou. »
Je penchai la tête.
« Shei ne t'a pas donné ton médicament ? Pourquoi venir jusqu'ici juste pour être irritable ? »
« Je me plains de la nourriture, serviteur ! Être forcée d'en manger une fois a suffi, miaou ! »
« Tu viens de m'appeler serviteur ? Toi, une bestiale ? »
« Si préparer la nourriture et faire les corvées ne fait pas un serviteur, qu'est-ce qui en fait un ? »
Nabi agita sa patte avant avec mécontentement.
Ce n'était pas que je ne comprenais pas. Nabi était carnivore. Elle ne mangeait quasiment rien d'autre que de la viande. Ces plats contenaient plus de céréales que de viande, alors elle était venue se plaindre de ce régime trop riche en grains.
Cela ne signifiait pas que j'avais une raison de céder aux caprices d'une chatte droguée. Je fis un geste vers Azzy, et après avoir avalé ce qu'elle avait dans la bouche, elle se leva de son siège.
Inconsciente de l'ombre qui s'abattait sur elle, Nabi continua de geindre sur son repas.
« Miaouuu ! Ma patience a des limites, miaou ! Le prochain menu devrait être plus à mon… »
« Crounch. »
« Miaouak ?! »
Azzy s'était faufilée derrière elle et avait mordu Nabi au cou. Sa ligne de vie saisie en un instant, les poils de Nabi se hérissèrent et elle se figea comme si elle avait été naturalisée. Seuls ses yeux roulaient anxieusement.
Ayant maîtrisé Nabi en un coup grâce à l'aide d'Azzy, je secouai la tête et m'approchai.
« Petite salope. Si notre investisseuse n'avait pas généreusement fourni des ingrédients, tu aurais été la première jetée dehors. »
« Miaouah. Miaouah. Miaouah… »
Alors que j'approchais de Nabi qui pleurnichait pitoyablement, je plongeai la main dans mes vêtements. Ses yeux s'écarquillèrent encore davantage.
« Néanmoins, même si tu ne fêtes pas mon anniversaire, il faut bien fêter celui du chien chez le premier ministre. Je ne peux pas maltraiter l'animal de compagnie de notre investisseuse. »
Ce que je sortis fut une boîte de conserve. Elle ne contenait pas de haricots chimères cuits, però.
Une conserve compressée spéciale de l'État militaire. Quiconque connaissait l'alchimie pouvait en réutiliser une. J'ouvris la boîte que j'avais passé toute la nuit d'hier à fabriquer et la tendis à Nabi.
À l'intérieur, une friandise spéciale pour chats : de la nourriture humide à base de viande salée diluée avec des haricots en conserve.
« Miaouah ? »
« Cuisiner à part rien que pour un animal, c'est pas différent de déshonorer l'humanité, mais… je ne le ferais jamais normalement. Sache que je ne le fais qu'en faveur spéciale pour notre bienfaitrice. C'est compris ? »
« Miaouah… »
Quand je tendis la boîte, Nabi sortit la langue pour goûter malgré la morsure au cou. Apparemment, ça lui plut, car elle continua de lécher.
Une fois Nabi absorbée par son en-cas, Azzy resta là, maladroitement suspendue, et relâcha lentement le cou de Nabi. Puis elle me fixa en aboyant avec rancœur.
« Wouaf… »
« Hein ? Hé, qu'est-ce qui t'arrête ? »
« J'écoute bien… je suis sage… Wouaf… Mais… »
Azzy regarda Nabi et la boîte avec l'expression blessée de quelqu'un que le monde a trahi.
Interloqué, je demandai : « Tu es assise à table et tu manges les mêmes repas que nous. Tu manges même avec nous. »
« Wouaf ! C'est un repas ! C'est un en-cas ! Wouaf wouaf ! »
« Un chien qui distingue les repas des en-cas. Mange juste ce qu'on te donne. »
C'est pour ça qu'il ne faut pas être gentil avec les bestiaux dès le départ. J'aurais dû les remettre à leur place dès le début.
Avec un soupir, je bougeai lentement la boîte dans ma main. Le visage de Nabi la suivit comme collé à la conserve. Quand je la posai sur la table, Nabi se retrouva le museau planté contre la table aussi.
Alors je sortis une autre boîte de mes vêtements et la tendis à Azzy.
« …Bon. Toi aussi tu manges, cochonne. Mais je l'ouvrirai après que tu aies fini ton repas. »
« D'accord ! Wouaf ! »
Comme si même aboyer lui faisait perdre du temps, Azzy se mit immédiatement à fourrer la nourriture de son assiette, posant soigneusement une patte avant sur la boîte.
Que j'allais-je faire de ces bêtes ? Juste au moment où je soupirai, Rashy et Callis entrèrent dans la salle à manger.
Callis avait assez récupéré pour se déplacer, mais marcher seule semblait encore trop difficile, donc elle était toujours soutenue par Rashy…
« Rashy n'est barbare que de nom. Il ne rechigne pas au contact physique, mais il est excessivement prévenant. J'ai assez récupéré pour faire les exercices de l'État militaire, mais je devrais continuer à faire semblant de ne pas l'être jusqu'à guérison complète. Trois mois devraient suffire… »
C'était ça, en tout cas.
Sans remarquer les pensées de Callis, Rashy entra d'un grand pas dans la salle à manger.
« Qu'est-ce que c'est ! Vous mangez tous ! C'est déjà l'heure du repas ? »
« Depuis quand les bestiaux ont-ils des heures de repas fixes ? S'il y a de la nourriture devant eux, ils mangent. »
Je dévisageai les deux bêtes assises ensemble à table et dévorant leurs en-cas. Rashy rit de bon cœur.
« Ha ha ! Elles mangent bien. Professeur, vous serez béni ! Depuis l'Antiquité, la bonté montrée aux dames bestiales revient au double ! »
« Je n'ai même pas de bonté à revendre pour moi-même. Je leur donne juste les restes. »
« Vous tracez une ligne nette ! Il n'y a personne comme vous, Professeur, pour voir les dames bestiales comme des bêtes ! »
« Ce sont des Rois Bêtes. Ce sont des bêtes. »
Pendant que nous parlions, Rashy installa soigneusement Callis sur une chaise avant de se diriger vers la marmite. En remplissant une assiette, il dit : « Néanmoins, elles ont pris forme humaine pour converser avec les humains, non ? Elles parlent et comprennent le sens, alors comment pouvez-vous les traiter exactement comme des bêtes ? »
« Monsieur Rashy, comment traiteriez-vous une lettre si elle se levait et parlait ? »
« Je ne crois pas que je pourrais la traiter comme une lettre ! »
« Mais vous ne la traiteriez pas non plus comme un humain. C'est pareil. »
Rashy se gratta la tête.
« Ha ha ! Mis comme ça, je n'ai rien à répondre ! Mais est-ce que tous les gens de l'État militaire sont aussi bons avec les mots que vous, Professeur ? »
« Oui. Je suis la moyenne de l'État militaire. »
« Mensonge… ! »
Une pensée impertinente vint de Callis.
Qu'est-ce que c'était que ça ? C'était encore mieux que ton mensonge. Tu avais assez récupéré pour faire les exercices de l'État militaire, et tu faisais semblant d'être malade.
« Callis ! Tu peux manger de la nourriture solide aujourd'hui ? »
À la question de Rashy, Callis attendit délibérément avant de répondre d'une voix forcée.
« Rashy, je… Urgh, je voudrais… de la soupe, s'il te plaît. »
« Tu n'as toujours pas complètement récupéré ? Heh heh. C'est pour ça que ceux qui meurent facilement doivent être traités avec précaution. »
En secouant la tête, Rashy préleva de la soupe de haricots dans la grande marmite pour la verser dans un bol. Il le posa devant Callis avec une cuillère et demanda : « Comment ça va ? Tu peux manger toute seule ? »
Callis leva la main. Comme si elle n'avait pas totalement récupéré, sa main tremblait faiblement…
Le tremblement était subtilement artificiel, mais Rashy n'avait jamais connu de mains tremblantes et ne le remarqua pas.
Après avoir essayé et renoncé à tenir la cuillère, Callis vit Azzy et Nabi racler leurs boîtes jusqu'à la dernière goutte à l'autre bout de la table et murmura : « …C'est bon. Si je me penche et que je mange comme les Rois Bêtes… Urgh. »
« Heh heh. Comment quelqu'un qui a été poignardé au ventre peut se pencher pour manger ? »
Claquant de la langue, Rashy prit la cuillère. La remplit de soupe, puis l'amena en douceur à la bouche de Callis avec une délicatesse qui ne semblait pas aller avec son corps massif. La soupe clapota s'arrêta juste avant de toucher ses lèvres, sans en renverser une seule goutte.
« Merci… »
« Mange. Ah, ça peut être chaud, alors souffle dessus si tu veux. Je ne sais pas trop à quel point les choses chaudes peuvent être dangereuses. »
« Ton bras va faire mal… »
Rashy secoua vigoureusement la tête. Bien que sa tête bougeât sauvagement, la cuillère ne broncha pas d'un millimètre.
« Je suis immortel. Je ne me blesse pas, je ne me fatigue pas. Je n'ai jamais connu le bras endolori ou engourdi. Parfois je ne sais même pas si mon bras droit est attaché à moi ou pas. »
« …C'est… »
« En d'autres termes, je peux tenir une cuillère indéfiniment sans souci ! Souffle autant que tu veux ! »
Face à ce petit geste de chaleureuse attention, l'expression de Callis s'assombrit brièvement.
« …Il est trop bien pour moi. Pourtant, j'ai l'habitude de rêver au-delà de ma condition. Et pour cela aussi. »
Ayant pris sa décision, Callis'ouvrit la bouche, sorti la langue et lécha lentement le dessous de la cuillère en premier.
Rashy ne le montra pas, mais il fut un peu conscient du mouvement.
« …Est-ce que tous les officiers de l'État militaire mangent comme ça ? Les officiers sont encore pires. Je pense que les autres mangeaient normalement ! »
« La soupe seule ne suffit pas… Je dois récupérer vite, et pour en faire un fait établi, je devrais rentrer en douce ce soir et manger encore. »
C'était toi. C'était toi qui chapardais la nourriture la nuit.
Soupir. Enfin, quelqu'un la mangeait, tant pis. Le nombre de bouches à nourrir était le même, donc en tant que gardien de la salle à manger, c'était dans la fourchette que je pouvais tolérer.
Je me levai le premier et emportai les assiettes vides vers l'évier.
C'est à ce moment que Tyr entra dans la salle à manger, accompagnée d'un cercueil peint en noir.