On avait presque honte de l'appeler un village. C'était un hameau minuscule, perdu quelque part, sans doute même pas inscrit sur les registres fiscaux du seigneur.
Il n'y avait qu'un unique temple en rondins et trois ou quatre maisons éparpillées.
Le temple qui abritait un dieu n'avait pas été bâti avec des matériaux coûteux, mais on y sentait le soin de ses bâtisseurs. Il paraissait droit et solide.
Pourtant, quelqu'un en avait fracassé la porte et les fenêtres.
La lumière se déversait par ces brèches comme le regard d'un dieu. En suivant cette lumière à l'intérieur, on découvrait une mer de sang, avec des cadavres étalés partout.
Ils ne semblaient pas morts depuis longtemps. De la vapeur s'en élevait encore dans l'air froid.
« Vous, quand, quand viendra le jour promis, le Dieu du Jugement vous punira, vous tous. »
Un prêtre, ensanglanté de partout et effondré sur le sol, se traînait pour s'éloigner de quelqu'un tout en parlant.
Il ne pouvait de toute évidence pas s'échapper, et l'homme qui l'avait mis dans cet état se contentait de rester là à le regarder.
L'épée de l'homme restait au fourreau, à sa ceinture, mais il tenait d'une main quelque chose comme une faucille. Un sang épais en gouttait.
Les gens avaient souvent des visages qui rappelaient des animaux. L'homme à la faucille avait une grosse mâchoire inférieure saillante qui lui donnait un air indéniablement canin. Comme un chien de combat particulièrement féroce. Ses yeux, pourtant, étaient étonnamment calmes.
Son visage était couvert de petites cicatrices, et l'une d'elles, en travers de son œil droit, ressortait particulièrement.
L'homme parla.
« Quand ? »
« Quoi ? »
« Quand est-ce qu'il va me punir, exactement ? »
« Qu-qu'est-ce que vous racontez ? »
« Tu ne comprends pas quand on te parle clairement. Quand j'étais petit, je priais tous les jours pour que le châtiment de Dieu tombe. Je priais pour que Dieu tue mes putains de parents. Ou qu'il me tue moi, à la place. Mais j'avais beau prier, on m'ignorait. Alors je les ai tués de mes propres mains. Et là, j'ai compris quelque chose. »
« ... »
« Il n'y a pas de dieu. Rien qui s'en approche, même de loin. »
L'homme blasphémait contre Dieu avec une telle aisance, comme si cela ne signifiait rien. Les yeux du prêtre s'écarquillèrent, comme si cela le choquait davantage que son horrible état.
Un démon...
« Même si je te tue, aucun châtiment divin ne tombera sur moi. Mais si Dieu a de la miséricorde, c'est sur moi qu'elle est tombée. Si elle était tombée sur les autres gamins, c'est eux que tu supplierais de te tuer, à l'heure qu'il est, pas Dieu. »
L'homme marcha vers le prêtre. Floc. Chacun de ses pas faisait un bruit dans le sang qui couvrait le sol.
À mesure que l'homme approchait, le prêtre ferma les yeux et pria.
« Ô Dieu, sauvez cette âme pitoyable... »
« Il n'y a pas de châtiment divin, et pas de salut non plus. Mais des deux, le salut est le plus putain de répugnant. »
Vhouu ! Tchac !
La faucille de l'homme s'enfonça dans le sommet du crâne du prêtre. Le prêtre se débattit comme un poisson. Puis quelqu'un appela l'homme depuis l'extérieur du temple. C'était une voix de femme enjouée.
« Shuti ! Shuti ! Qu'est-ce qui te prend autant de temps ? »
L'homme qu'on appelait Shuti n'était autre que Steiner le Chien Fou. Ils devaient être assez proches tous les cinq, puisqu'ils s'appelaient par des surnoms.
Steiner baissa les yeux sur le prêtre qu'il avait tué. Le spectacle de cet homme mort, une faucille plantée dans le crâne, était assez satisfaisant.
Mais ce plaisir vain ne dura qu'un instant. Steiner se retourna et quitta le temple. Trois personnes avaient déjà terminé leur besogne et attendaient dehors.
La femme qui avait appelé Steiner dansait d'un pas léger, comme si quelque chose la ravissait. Plusieurs morceaux de peau étaient drapés lâchement sur son corps.
C'étaient des peaux humaines, et les morceaux cousus ensemble avaient des couleurs et des textures étrangement différentes.
Pourtant, la peau de la femme elle-même ressemblait à celle d'un crapaud sombre et verruqueux. C'était le résultat d'un entraînement à la Conduite de Mana poussé au-delà de toute raison. Cette femme, c'était Erze le Collectionneur de peaux.
« Shuti, pourquoi tu as mis autant de temps ? Ohohoho. Regarde ça. »
Elle s'approcha de Steiner, leva le bras comme pour s'en vanter et le caressa de la main.
« Elle n'est pas toute douce ? Ma peau devient de plus en plus lisse. Ohohoho. »
« Ouais... Où est Tony ? »
Tony, c'était le surnom de Reto. Reto l'Expérimentateur, le nécromancien des Cinq d'Ernberg.
« Ce salaud lugubre a dit qu'il avait eu tout ce qu'il était venu chercher et il est parti devant. »
C'était l'homme vêtu de noir de la tête aux pieds qui avait parlé. Il s'appelait Ghost, et on le surnommait aussi l'Épée Fantôme. Même si n'importe qui voyait bien que c'était lui, le plus lugubre de tous.
« J'avais dit qu'on irait au point de rendez-vous quand j'aurais fini. Vous ne lui avez pas transmis ? »
« C'était pas ton boulot, ça ? »
Ghost avait posé la question en regardant Erze.
« Pourquoi je lui parlerais, moi ? Je croyais que Hati l'avait fait. »
L'homme qu'on appelait Hati était d'une taille et d'une carrure inhumaines, comme un géant de légende. Le bouclier carré posé à côté de lui était aussi grand qu'une personne ordinaire. C'était Hanet le Rempart de Fer.
Debout, les bras croisés, adossé au mur, il touchait presque le toit du sommet du crâne.
« Pourquoi tu me mets ça sur le dos tout d'un coup ? Et je le lui ai dit, moi. »
Les trois autres, Steiner excepté, se renvoyaient la responsabilité. Ils étaient moins organisés que ne le laissait croire leur réputation. Mais ils semblaient aussi d'autant plus proches.
Ils venaient tous de la même Académie. Même s'ils se chamaillaient, ils étaient comme des frères et sœurs les uns pour les autres. Peut-être partageaient-ils un lien plus fort encore que celui d'une vraie famille.
Il n'y avait qu'un seul problème sérieux. Ils avaient grandi sans jamais devenir de vrais adultes, tordus au-delà de tout espoir.
« Hati dit qu'il le lui a dit. »
« Hah... »
Steiner soupira. Puis il s'adressa à Erze, qui était la plus proche de lui.
« Eri, va le chercher. »
« Quoi ? Moi ? Pourquoi ? »
« Ce minable t'écoute mieux que n'importe qui. »
« Héhé, c'est vrai. C'est épuisant d'être jolie. »
Erze le dit en tournoyant sur place comme pour exhiber sa beauté. Mais elle était tout le contraire de la beauté. Elle était grotesque, effroyable, et complètement folle.
« Alors on part devant tous les trois. Eri, je compte sur toi. »
« D'accord... »
« Hé, Shuti, tu as entendu ? »
Ghost avait posé la question juste au moment où ils allaient partir.
« Quoi ? »
« On dit que des héros sont apparus à Sigpringer, récemment. Ils écrasent la guilde des voleurs et les bandits, ils sauvent des gens. Sans rien demander en retour. Il paraît que Hasphil est mort aussi. Et la tante Lily. »
Steiner sembla réfléchir un moment en silence, puis il lâcha une seule chose, d'un ton détaché.
« Ça doit être de sacrés pervers. »
Sauver les autres sans rien attendre en retour ? Selon les critères de Steiner, c'étaient des pervers qu'il ne pouvait absolument pas comprendre. Des pervers particulièrement effroyables.
Ricart n'avait jamais rencontré un terrain pareil, dans aucune de ses deux vies.
Le sol couvert de mousse paraissait seulement irrégulier, mais quand il marchait dessus, il ondulait comme s'il y avait de l'eau juste sous ses pieds.
En réalité, le sol pouvait soudain s'affaisser et engloutir quelqu'un tout entier, le tuant en un instant.
En plus de ça, la neige couvrait le sol, si bien qu'il était impossible de savoir où poser le pied. C'était un marais étrange autant que dangereux.
On avait du mal à imaginer par où commencer à chercher le laboratoire de Reto dans cette étendue désolée.
La seule chance, c'était qu'il n'avait pas neigé récemment, ce qui leur permit de trouver des empreintes. À en juger par leur taille, elles appartenaient sans aucun doute au Sans-Nom.
« Oh ? C'est les empreintes de Monsieur. »
Cette fois, c'est Boribori qui les remarqua avant Ricart, qui avait pourtant l'œil vif.
Les empreintes partaient vers le nord. Ricart et Boribori suivirent la piste. Le sol faisait floc sous leurs pieds à chaque pas.
Après avoir marché un certain temps, les deux garçons tombèrent sur un spectacle incroyable.
« Grrrr... »
Des cadavres en décomposition bougeaient. Il n'y en avait pas qu'un ou deux.
Certains des corps éparpillés alentour bougeaient encore. Où qu'on les regarde, c'étaient des cadavres qui auraient dû être morts depuis longtemps.
Leurs yeux blêmes roulaient en tous sens, et certains rampaient mollement alors qu'ils n'avaient plus rien en dessous de la taille.
« Un, un nécromancien... »
Boribori l'avait marmonné. Face à un spectacle aussi absurde, Ricart resta un moment incapable de penser. La magie était-elle vraiment aussi terrible ?
Quand il reprit enfin ses esprits et examina la scène avec attention, les cadavres semblaient avoir été attaqués par une bête énorme. Ils avaient été écrasés, piétinés et frappés à la hache.
« C'était Monsieur. Il a dû se battre ici. »
Pendant que Ricart parlait, Boribori traversa aussitôt cette scène atroce sans se retourner, en suivant les empreintes. Ricart se dépêcha de le suivre.
À un moment donné, une brume pâle se mit à se former, alors qu'il était midi.
Elle n'était pas assez épaisse pour masquer complètement les empreintes, si bien qu'ils parvinrent tout juste à les suivre. La piste s'arrêtait devant une cabane à l'air sinistre. Elle se dressait sur l'une des rares parcelles de terre ferme du marais.
Ricart ôta l'épée de son épaule et la tint d'une main, prêt à la dégainer à tout moment, en s'approchant de la cabane.
Quand il ouvrit avec précaution la porte de la cabane, mal verrouillée, il découvrit un autre spectacle horrible et répugnant.
Toutes sortes de spécimens humains étaient conservés dans des bocaux remplis de liquide. Beaucoup de ces bocaux s'étaient brisés, et leur contenu gisait éparpillé n'importe comment sur le sol. Le liquide dégageait une odeur étrange qui lui piquait le nez.
Et sur ce qui semblait être le bureau du nécromancien était posée une tête coupée. C'était Reto l'Expérimentateur. Le Sans-Nom l'avait déjà tué.
Il avait dû avoir l'air grotesque de son vivant, mais il paraissait plus étrange encore dans la mort. Après ce qu'ils venaient de voir, Ricart avait l'impression que la tête allait soudain ouvrir les yeux.
« Il l'a laissée pour nous. »
C'est Boribori qui avait parlé.
« Hein ? »
« Sinon, Monsieur ne lui aurait pas coupé la tête pour la mettre là. »
« Peut-être... »
De fait, le Sans-Nom n'était pas du genre à faire ce genre de chose dans un combat. Il avait donc une autre raison, et les paroles de Boribori semblaient justes.
Mais pour les garçons, retrouver le Sans-Nom comptait davantage que de prendre la tête.
Et comme il s'agissait d'une commande d'assassinat et non de la traque d'un criminel recherché, ils n'avaient qu'à tuer les cibles. Inutile de rapporter une tête. Une oreille, un trait distinctif ou un objet d'identification suffiraient.
« Oh là là, d'où ils sortent, ces petits mignons ? »
Une voix de femme enjouée retentit soudain derrière eux. Ricart et Boribori se retournèrent d'instinct.
Ils virent une femme qui ressemblait à un crapaud. Pas simplement quelqu'un qui en avait l'air, mais comme si un vrai crapaud était devenu humain. Et la femme portait de la peau humaine.
Ricart la reconnut aussitôt.
« Erze ? »
« Oh ? Tu connais mon nom ? Bon, une beauté pareille se doit d'être célèbre. »
Erze exhiba sa silhouette hideuse avec des gestes étrangement élégants.
« Où sont les autres ? »
« Hm ? »
« Tu fais partie des Cinq, non ? »
« Mon chou, comment on pourrait toujours rester collés ensemble ? Ils sont sûrement à Lindveil. »
Lindveil était l'endroit où les Cinq avaient commis leur premier massacre d'un village entier.
Coïncidence, destin cruel ou quelque chose de plus malveillant encore, Lindveil était aussi l'endroit où le Sans-Nom avait vécu autrefois.
Quoi qu'il en soit, Erze révéla sans façon leur point de rendez-vous secret. Peut-être ne ressentait-elle pas la moindre menace face aux deux garçons devant elle.
Ou peut-être n'avait-elle jamais eu l'intention de les laisser partir.
« Vous êtes un peu vieux, tous les deux, mais votre peau est encore assez belle. Hmm, c'est décidé. Je vais l'ajouter à ma collection. Vous n'êtes pas reconnaissants ? »
Ricart et Boribori n'avaient encore jamais entendu personne les traiter de vieux. Tout le monde les avait toujours trouvés jeunes, mais Erze, apparemment, non.
La femme-crapaud eut un rire épais et gras et tira une dague acérée. Ce n'était pas une dague ordinaire, plutôt un outil pour écorcher.
En s'approchant des deux garçons, elle aperçut quelque chose derrière eux. La tête posée sur le bureau. Erze se figea un instant, puis se mit à trembler.
« To, Tony ? »
D'ordinaire, ils s'ignoraient et se chamaillaient, mais ce n'avaient été que de cruelles taquineries. Les Cinq d'Ernberg étaient sa famille.
Erze ne pouvait pas accepter la réalité. Puis la fureur flamba dans ses yeux, et son visage se tordit affreusement. Elle était si laide qu'elle ressemblait au genre de chose qu'on craint de voir dans un cauchemar.
« Qu'est-ce que vous avez fait à Tony... ! »
Erze hurla, mais elle ne put achever.
Ricart et Boribori avaient aussitôt tiré l'épée et porté une estocade.
Clang ! Crac !
Chose stupéfiante, les deux épées n'abîmèrent que la peau qu'elle portait par-dessus elle, et qui avait appartenu à d'autres. Elles ne purent percer sa propre peau.
L'épée en fer météorique de Ricart était une lame si excellente qu'elle ne se brisa pas, mais l'épée imprégnée de mana de Boribori se cassa en deux.
Alors même qu'elle pouvait trancher presque n'importe quoi.
C'était comme frapper un rocher avec une épée. La violente vibration traversa la main de Ricart et lui secoua les os. Il fronça les sourcils et recula précipitamment.
À cet instant, Erze fonça sur Ricart comme pour le tuer.
« Ricky ! »
Boribori cria en se tenant le poignet blessé. Mais l'espace d'un instant, Ricart crut qu'Erze s'amusait. Son attaque était bien trop maladroite.
Avait-elle perdu le contrôle de ses émotions après la perte d'un compagnon ? Seule sa peau était-elle résistante, tandis que son art martial était médiocre ? Ou était-ce un piège ? D'innombrables pensées lui traversèrent l'esprit en un instant.
Mais Ricart, qui avait connu plus de combats réels que les mots ne sauraient le dire, trouva sa réponse même dans ce bref instant.
Il lâcha son épée, se déplaça si vite qu'il n'en resta qu'une trace floue, et lui brisa l'articulation du bras en un instant.
Crac !
« Aaargh ! »
Profitant de cette ouverture, Boribori bondit sur le dos d'Erze. Il lui enserra la taille de ses jambes et s'y agrippa comme une carapace de tortue. Puis il lui enfonça les deux mains dans la bouche, saisit sa mâchoire supérieure et sa mâchoire inférieure, et les écarta.
Le mana parcourut ses veines jusque dans ses muscles et libéra une force monstrueuse.
« Ghhhk ! »
Crrac.
« Aaaaargh ! »
La mâchoire d'Erze se déboîta, laissant sa bouche grande ouverte comme celle d'un serpent. Elle se débattit sauvagement, mais Boribori ne lâcha pas prise.
Cependant, quand Boribori arracha enfin sa mâchoire inférieure, il perdit l'équilibre et fut projeté au loin.
Badaboum !
Boribori vola sur une distance considérable avant de se remettre d'un bond sur ses pieds.
« Grrr... »
Erze ne pouvait plus émettre qu'un faible son, comme une créature morte-vivante. Privée de soutien, sa langue pendait mollement sous sa bouche tandis qu'elle s'éloignait en titubant pour tenter de fuir.
« Tu crois aller où, comme ça ? »
Ricart la poursuivit à mains nues. Erze fuyait, terrifiée, mais Ricart était bien plus rapide.
Il la rattrapa en un instant, lui saisit la jambe pour la faire tomber, puis lui tordit la cheville.
« Aaaaaah ! »
Erze se tordit de douleur au sol. Elle essaya d'attraper Ricart, mais il avait déjà bondi hors de portée. Puis il sortit une dague de sous ses vêtements et parla.
« Tes globes oculaires aussi sont résistants ? »
« Arrgh... »
« J'espère que oui. »
Sans attendre de réponse, il lui planta la dague dans l'œil de toutes ses forces. Quand la lame transperça le globe oculaire et atteignit la cervelle tendre derrière, Erze fut prise de convulsions. Puis elle devint bientôt inerte.
Contre un adversaire ordinaire, une peau que les épées ne pouvaient trancher aurait été plus que suffisante. Mais les deux garçons n'étaient pas des adversaires ordinaires.
« Hff, hff, hff... »
Boribori s'approcha et baissa les yeux sur le corps inerte d'Erze.
Ricart demanda à Boribori, tout essoufflé :
« Ça va ? »
« Ouais. Et toi, Ricky ? »
« Moi aussi. »
« Alors on y va. »
« Ouais. »
Après avoir pris de quoi prouver la mort de Reto et d'Erze, les deux garçons partirent aussitôt pour Lindveil.
Même après avoir tué Reto et Erze et rempli la commande, le voyage de Ricart et de Boribori n'était pas terminé. Ils n'avaient aucune intention d'y mettre fin pour l'instant.
Ricart avait pourtant une inquiétude. Ce n'était pas simplement la peur que le Sans-Nom meure. Ricart avait tendance à accepter la mort avec détachement.
C'était seulement que, si le Sans-Nom se punissait ainsi jusqu'à en mourir, quel sens cela aurait-il, qu'il accomplisse sa vengeance ou non ?
Le Ricky de sa vie passée et le Sans-Nom avaient vécu dans des circonstances différentes, mais il y avait entre eux des ressemblances indéniables. Ricart craignait que le Sans-Nom ne marche dans les pas de Ricky.
Parce qu'au bout de ce chemin, il n'y avait pas de salut.