Bien qu'ils aient gagné sans le vouloir le surnom de héros, les trois n'avaient qu'un seul but : la vengeance, et le châtiment des Cinq d'Ernberg.
Quoi qu'il en soit, Ricart, Boribori et le Sans-Nom voyageaient ensemble comme s'ils ne faisaient qu'un, et terrassaient les scélérats partout où ils passaient.
Un homme pareil à une bête, peut-être un Nordique, peut-être un Impérial, et deux garçons qui ne pouvaient même pas communiquer avec lui. C'était une association vraiment étrange, et pourtant les trois s'entendaient étonnamment bien. Comme une famille.
Les trois se rapprochaient de jour en jour, et Boribori et le Sans-Nom étaient particulièrement proches. Le Sans-Nom veillait sur Boribori l'air de rien, tandis que Boribori faisait de petites pitreries sans vraiment le vouloir.
Un jour, un seigneur de campagne les reçut tous les trois pour les remercier, et ils purent se baigner dans de l'eau chaude pour la première fois depuis longtemps.
Les trois se frottèrent le dos les uns les autres. Même si les deux garçons ne pouvaient pas communiquer avec le Sans-Nom, ils rirent, enfilèrent des vêtements neufs et propres, et se couchèrent dans des lits propres pour dormir.
Ricart n'était pas un croyant particulièrement dévot, mais en s'endormant, il pria. Que ceux qui peinaient et étaient las trouvent le repos, et que ceux envers qui il éprouvait de la gratitude soient bénis.
Ricart savait combien il était douloureux de ne pas pouvoir dormir correctement, ne serait-ce qu'un instant, jusqu'à en mourir à force de se punir soi-même.
Alors, sans savoir si le Sans-Nom ferait des cauchemars ou de beaux rêves, il pria de tout son cœur.
Dieu, accorde le repos à cette pauvre bête.
Peut-être cette prière fut-elle exaucée, car le Sans-Nom dormit profondément pour la première fois depuis longtemps. Personne ne savait depuis combien de temps. Il avait toujours été à moitié éveillé, les nerfs tendus à se rompre.
Leur voyage continua, et les trois poursuivirent leur traque de ceux qui étaient à la fois les cibles personnelles de la vengeance du Sans-Nom et de mauvais hommes.
Puis un jour, alors qu'ils pourchassaient son dernier ennemi en dehors de Steiner, ils tombèrent sur un bâtiment isolé.
Un mur de bois vola soudain en éclats dans un Craaac !
Puis une grande silhouette jaillit à travers le mur brisé et plaqua brutalement quelqu'un d'autre contre lui.
Boum !
« Gkh ! »
Le grand homme serrait fermement, d'une seule main, la gorge de celui qu'il avait plaqué au mur. Son épais avant-bras était couvert de cicatrices, comme une bûche tailladée au hasard à coups de lame.
Il tenait une hache de guerre dans l'autre main, et un sang épais gouttait de son tranchant.
« Gkh. Kgh. Ngh. »
L'homme qu'on étranglait grimaçait de douleur. Devant ses yeux se tenait quelqu'un coiffé d'un casque qui lui couvrait tout le visage. Le casque était couvert d'entailles de lame pareilles à des cicatrices, ce qui le rendait intimidant à lui seul.
Plus terrifiants encore étaient les yeux bleus qui luisaient comme ceux d'une bête au-delà du casque. Et ce Fsss, fsss familier de sa respiration.
C'était X le Sans-Nom.
Pourtant, le Sans-Nom n'acheva pas tout de suite son ennemi juré. Il se contenta de le fixer longuement. Il hésitait, parce qu'il ressentait une émotion qu'il n'avait jamais connue.
Le vide ? La vanité de tout cela ? Maintenant, entre tous les moments ? Pour quelle raison ? Avait-il oublié la marque qu'il s'était gravée en lui-même ?
<Ta femme a été violée et tuée, et ton jeune fils a été démembré. Trouve tes ennemis et tue-les tous. Tu ne vis que pour cela. Ne l'oublie jamais, pas un seul instant.>
Avait-il oublié ces mots, gravés dans son esprit, son cœur, ses os et son âme ? Que faisait-il ? Déchire-le et tue-le.
Le Sans-Nom se flagellait avec ces pensées. Ses émotions bouillonnaient, et la main qui serrait la gorge de son ennemi tremblait.
Alors une jeune voix l'appela depuis derrière lui.
« Monsieur ! Il faut le tuer vite ! Les ennemis arrivent ! »
La jeune voix était celle de Ricart.
Ils venaient de tendre une embuscade à une guilde des voleurs déguisée en entreprise marchande. En surface, elle faisait mine de commercer des marchandises ordinaires, mais en coulisses, elle achetait et vendait des gens.
Toutes les guildes des voleurs étaient secrètes, mais celle-ci avait été particulièrement difficile à débusquer, parce qu'elle était allée jusqu'à se cacher derrière un déguisement.
« Monsieur ! Dépêchez-vous ! »
Ricart le pressait. Le Sans-Nom tordit d'une seule main le cou de son ennemi et le tua. Malgré son corps abîmé, sa poigne était incroyablement forte. Il était terrifiant d'imaginer quelle force il avait dû avoir dans la fleur de l'âge.
Crac.
L'homme, étranglé puis tué net quand sa nuque se brisa, s'effondra la bouche ouverte. Tout son visage avait viré au bleuâtre, et sa bouche était pleine d'écume.
Le Sans-Nom leva lentement le pied et l'abattit de toutes ses forces sur la tête de l'homme. Elle éclata d'un seul coup, comme une pastèque écrasée.
Scrountch !
« Tu l'as tué ? Il est mort ? »
Boribori tenait une épée d'une main et ne cessait de se retourner vers Ricart tout en surveillant l'extérieur. Ricart regarda l'ennemi dont la tête avait été écrasée au point d'être méconnaissable, et répondit.
« Ouais, il est mort. On y va. Monsieur, venez. »
Ricart se glissa dehors par la porte de derrière qu'il avait repérée à l'avance. Cette fois, leurs ennemis n'étaient pas des tendres, aussi avaient-ils décidé d'éliminer seulement leur cible et de s'enfuir plutôt que de les combattre tous.
Au-delà de la porte de derrière se trouvait un quai au bord d'un grand fleuve. Des contrebandiers s'affairaient à déplacer des cargaisons. Ricart contourna une ruelle pour gagner la place, puis se fondit dans la foule.
S'ils repartaient ainsi en silence, l'assassinat aurait été parfait. Mais quand Ricart se retourna, le Sans-Nom n'était nulle part.
« Où est Monsieur ? »
« Hein ? Il n'est pas venu ? »
« Je l'ai bien vu tuer cet homme... »
« Qu'est-ce qu'on fait ? On y retourne ? »
Ricart réfléchit un instant, puis se décida vite.
« Faisons le tour et vérifions d'abord les quais. »
« D-d'accord... »
Plutôt que de revenir par le chemin qu'ils avaient pris, Ricart et Boribori firent le tour vers les quais. Ils se cachèrent dans les roseaux de la berge et observèrent de loin l'endroit où ils avaient semé le trouble.
Les membres de la guilde des voleurs regardaient tout autour d'eux, mais il ne semblait pas que le Sans-Nom ait été capturé ni qu'il se soit battu.
Cela voulait dire qu'il s'était échappé. Mais alors, où était-il allé ?
« ... Je crois qu'il est parti seul. »
C'était Ricart qui avait parlé. Il était prompt à juger une situation, et donc prompt à comprendre ce genre de chose.
« O-où ça ? »
« Tuer les Cinq. »
« Pourquoi ? »
« Sans doute pour l'une de deux raisons. Soit on est un fardeau pour lui, soit... »
« Ç-ça ne peut pas être vrai. »
Boribori secoua la tête. Il approuvait presque tout ce que disait Ricart, mais cette fois, il refusa.
Ricart parlait ainsi, mais à vrai dire, il avait une idée. Il y avait une chose que seul Ricart pouvait comprendre.
Peut-être le Sans-Nom sentait-il qu'il devenait faible à cause de nous. Ou peut-être comptait-il tuer Steiner seul, d'une manière ou d'une autre, parce qu'il avait peur qu'on soit blessés.
« Allons au point de ralliement d'urgence et attendons. »
« ... D'accord... »
Boribori avait répondu d'un ton morne. Sa voix semblait un peu se nouer, de peine et de regret.
Ricart et Boribori sortirent des roseaux et quittèrent la ville. Ils attendirent le Sans-Nom dans une clairière isolée, à l'écart de la route. Le froid semblait particulièrement mordant.
Ils ne savaient pas combien de temps ils devraient attendre, alors ils allumèrent un feu pour chasser le froid. Le temps passa.
Ricart et Boribori ne se parlaient pas.
La nuit tomba, et les étoiles fleurirent dans le froid ciel d'hiver. Au cours de leur épuisant voyage, la lune et les étoiles leur avaient parfois réconforté le cœur, mais elles ne pouvaient pas combler le vide qu'ils ressentaient à présent.
Alors que la ville se trouvait juste devant eux, Ricart et Boribori passèrent la nuit dehors, dans le froid mordant de l'hiver. Ils attendaient une seule personne.
Mais cette personne ne vint jamais.
Il les avait vraiment quittés.
À l'aube, Ricart se leva, le corps fatigué. Pourtant, il n'avait vraiment pas envie de réveiller Boribori. Car même si Boribori se levait, le Sans-Nom ne serait pas là.
Malgré tout, ils ne pouvaient pas attendre éternellement. Ils ne pouvaient s'empêcher d'éprouver de la tristesse et des regrets, mais ils avaient leur propre travail à faire et un endroit où retourner.
Chaque voyage offrait aux gens une expérience particulière, mais celui-ci avait semblé plus particulier encore.
À bien y réfléchir, n'était-ce pas un lien vraiment étrange ?
Un homme sans nom qui ne pouvait pas parler, une bête qui se punissait pour venger sa famille. Ils avaient parcouru toute la région du Nord avec une telle personne, en terrassant des scélérats.
Combien de temps s'était-il écoulé ? Un mois ? Un mois et demi ? Quel mois était-on, à présent ? Les étudiants de l'Académie allaient-ils bien ?
Ricart avait envoyé de l'argent à l'Académie par le Bureau des Guildes Impériales chaque fois qu'il en avait eu l'occasion, mais le grain coûtait aussi cher que l'or, alors il s'inquiétait.
Tous ces soucis et ces regrets persistants rendaient Ricart morose lui aussi. Il en venait presque à souhaiter que cette neige lassante recommence à tomber à verse.
Ricart resserra sa cape et secoua Boribori, roulé en boule dans son sommeil, pour le réveiller.
« Bori. Bori. Réveille-toi. »
« Mmm... Monsieur est revenu ? »
« Non. »
« Ah... »
« Qu'est-ce que tu veux faire ? »
« Quoi ? »
« Si on traque les Cinq, on pourra peut-être retrouver Monsieur. Je crois qu'il est parti seul. »
« Alors allons-y. »
« On pourrait mourir. »
« C'était pas un risque qu'on avait accepté en quittant l'Académie ? »
« ... C'est vrai. »
Boribori se leva lentement. D'une main, il remit en place ses cheveux coupés au bol qui se dressaient dans tous les sens, noua solidement son sac et le passa sur son dos. Puis il se leva et regarda autour de lui.
« On va où ? »
« Cet endroit est dangereux. Sigpringer, c'est un peu mieux, mais la Guilde des Aventuriers a sûrement plus d'informations... On devrait essayer de trouver une guilde des voleurs... ? »
Pour traquer quelqu'un, il leur fallait des informations. Mais Ricart s'était fait des ennemis des guildes des voleurs en semant le trouble partout. Il aurait de la chance si elles ne l'attaquaient pas, alors lui donner des informations...
« Mettons-nous d'abord en route. »
« D'accord. »
Les trois qui ne faisaient qu'un étaient redevenus deux. Leurs pas n'avaient rien de léger, parce que quelque chose manquait profondément.
Ricart et Boribori suivirent la route vers l'est. Après environ une heure de marche, ils virent quelqu'un venir en sens inverse, la capuche rabattue bas, appuyé sur un bâton.
L'inconnu ne semblait pas porter d'arme, mais avait un luth attaché dans le dos. Un barde ?
Ils allaient se croiser quand Ricart entendit une voix familière.
« Jeune maître ? »
Ricart se tourna vers lui. On disait qu'après les séparations venaient les retrouvailles, et c'était un visage bienvenu. Le coursier du Bureau des Guildes Impériales qui avait conduit Ricart de son pays natal jusqu'à Rainfurt.
« Hein ? Arno ? »
« C'est bien vous, jeune maître. Que faites-vous ici ? Vous n'étiez pas entré à l'Académie ? »
« Je suis étudiant à l'Académie. Je suis juste sorti pour le travail. »
« Vraiment ? La vie à l'Académie est-elle supportable ? »
« Ouais. Ça va. Je me suis fait de bons amis, aussi. Je te présente. Voici Boribori, mon ami. »
Ricart présenta Boribori, qui se tenait à côté de lui, désemparé.
« Enchanté de faire votre connaissance. Je suis Arno. »
« Euh... Bonjour ? Mais c'est qui, ce jeune maître ? »
« Le jeune maître, c'est le jeune maître. Ce monsieur-ci. Le jeune maître Ricart, le Tueur de Sanglier de Stormhertz. »
« ... Quoi ? »
Boribori fixa Ricart, incrédule. Ricart se contenta de sourire d'un air gêné et dit :
« Je me suis juste dit que tout le monde serait mal à l'aise. Mon vrai nom, c'est Ricart. Ricky, c'est un surnom que ma famille me donnait. »
« ... Qu'est-ce que tu racontes ? »
« C'est tout. Ce n'est pas important. »
« Tu étais un noble ? »
« Ouais, enfin, quelque chose comme ça... »
« Quoiii !? »
Boribori, qui ignorait que Ricart était noble, ouvrit les yeux si grand qu'ils semblaient sur le point de se fendre. Arno cligna des yeux, incapable de comprendre pourquoi.
Ricart tenta en hâte de changer de sujet.
« Tu vas bien, Arno ? C'était quoi, déjà ? Tu disais que tu partais vers l'ouest pour devenir moine ? »
« Ah, hahaha. Mon but a changé. Maintenant, je veux devenir barde. Alors je voyage un peu partout pour recueillir des histoires. »
« Tu as quitté ton travail de coursier, alors ? »
« Oui, c'est ce qui s'est passé. »
« Hmm... Je ne comprends pas trop, mais je t'encourage quand même. »
« Merci. Vous êtes toujours aussi bon. Vous n'avez pas changé du tout. »
Ricart eut un léger sourire.
« Qui sait. Ah, tu as entendu parler des Cinq d'Ernberg ? »
À la question de Ricart, l'expression d'Arno se durcit soudain.
« ... Pourquoi me demandez-vous cela ? »
« C'est juste pour le travail. Tu les as vus quelque part récemment, ou tu as entendu des rumeurs ? »
« Vous ne devriez pas vous mêler de leurs affaires, jeune maître. Ce sont des gens terrifiants. Ils ont un jour massacré un village. Ils ont tout simplement tué tout le monde. Il court même d'affreuses rumeurs selon lesquelles ils auraient écorché tous les enfants à la peau fine et emporté leur peau. »
« Je sais que ce sont des sales types. Je te demande si tu sais quelque chose de ce qu'ils font ces derniers temps. »
« ... »
Arno regarda Ricart un moment en silence. On disait que les enfants changeaient de jour en jour, mais à part qu'il avait un peu grandi, Ricart ne semblait pas avoir changé du tout.
Il restait calme quoi qu'il arrive, et il émanait toujours de lui cet air vaguement glaçant.
« Je ne sais rien des cinq, mais j'ai entendu dire que le laboratoire de Reto l'Expérimentateur se trouvait dans le marais de Sidria. »
« Vraiment ? C'est où ? »
« Sidria est plus au nord d'ici. Peu de gens y vivent. On dit que des nécromanciens y apparaissent de temps à autre depuis longtemps. Mais si l'on y va vraiment, ce n'est qu'une étendue sans fin de sol mou couvert de mousse. »
« Alors si on suit cette route et qu'on tourne vers le nord, on y arrivera ? »
« ... Jeune maître. Je ne sais pas pourquoi vous faites cela, mais vous ne devriez pas. Ce sont des fous. Savez-vous ce qu'il y a de plus glaçant chez eux ? »
« Quoi ? Ils mangent les gens ? »
« Non. Ils ont commis des choses si horribles, et pourtant ils ne sont pas recherchés. N'est-ce pas étrange ? »
« ... Ah. Tu as raison. »
Les scélérats auxquels ils avaient eu affaire en voyageant avec le Sans-Nom étaient tous de la pire espèce de racaille. Pourtant, il était étrange que des gens encore plus vicieux qu'eux ne soient pas recherchés.
Ricart remplissait une commande pour tuer Reto et Erze. Il ne chassait pas des criminels recherchés.
« Selon les rumeurs, quand l'Empereur veut punir un vassal qu'il n'aime pas, il leur donne des ordres en secret. Bien sûr, c'est une rumeur irrévérencieuse, alors tout le monde se tait à ce sujet. »
Aussi puissant que fût l'Empereur, son autorité directe ne s'étendait qu'à son propre domaine.
Autrement dit, il entretenait toujours avec ses vassaux une relation tendue et conflictuelle. Il cherchait donc à les tenir en respect et à les gagner à sa cause par tous les moyens possibles.
Dans ce contexte, le Champion de l'Empereur était davantage un atout politique qu'un instrument direct de la force. Aussi n'envoyait-on presque jamais les Champions de l'Empereur dans quelque région lointaine simplement pour maintenir l'ordre public.
Peut-être était-ce une limite du système féodal. Pas seulement l'Empereur : la plupart des seigneurs de cette époque pensaient à peu près de la même façon. L'Empereur se trouvait simplement au sommet.
Quand un seigneur de campagne était en difficulté, rien ne garantissait qu'un suzerain l'aiderait, même s'il le lui demandait. C'était particulièrement vrai lorsqu'il s'agissait de mobiliser des troupes.
Aider quelqu'un d'autre en se retranchant une part de soi-même pouvait parfois avoir des conséquences désastreuses.
C'était pourquoi les organisations criminelles étaient assez rusées pour opérer sans franchir certaines limites.
Qu'est-ce que cela signifiait ? S'ils assassinaient des nobles ou allaient trop loin, de grands nobles dûment enragés pouvaient mobiliser leurs armées.
Les comtes, les ducs et les seigneurs n'étaient-ils pas là pour protéger eux-mêmes leurs propres terres ? Alors pourquoi devrais-je réparer tes erreurs ? Pourquoi devrais-je dépenser mon argent durement gagné et sacrifier mes propres gens ? C'était la manière de penser fondamentale de l'époque.
La notion de nation existait, mais seulement de façon diffuse. Les gens pouvaient mourir pour leur honneur et leur famille, mais il leur était difficile d'imaginer mourir pour une nation alors qu'ils comprenaient à peine ce qu'était une nation.
Ce n'était que lorsque des envahisseurs étrangers arrivaient ou qu'une grande catastrophe frappait qu'ils finissaient par s'unir. C'était la nature même de la féodalité.
La société ne fonctionnait pas selon un système juridique rigoureux, mais selon le commandement, les capacités et le charisme du souverain lui-même.
Aussi, selon qui était empereur, roi ou seigneur, tout, de la société et de l'économie à l'armée, à la diplomatie et même aux arts, s'élevait et déclinait de manière imprévisible.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire que les souverains délaissaient tout simplement leurs vassaux.
La politique était compliquée et impliquait bien des choses à prendre en compte. Si c'était aussi simple, le monde ne serait pas aussi tragique.
Après tout, ceux qui subissaient les plus grandes pertes étaient toujours les impuissants.
C'était pourquoi c'était une époque qui avait besoin de héros.
« L'Empereur est derrière eux ? »
« Ce n'est qu'une rumeur. »
« ... »
« En tout cas, j'ai été heureux de vous revoir. Ces temps-ci, les gens sont particulièrement cruels en hiver. Mais on dit que Sigpringer se porte un peu mieux parce que des héros sont soudain apparus et ont terrassé des scélérats. Les mauvais hommes qui saignaient le peuple ont disparu, alors les gens parviendront peut-être à passer même cet hiver, où l'Empereur lui-même ne peut rien faire. »
« Tant mieux. »
Ricart, Boribori et le Sans-Nom avaient accompli cela ensemble, mais Ricart n'en montra rien. Ils ne l'avaient pas fait pour être loués ou célébrés. C'était exactement comme il l'avait dit. Il était soulagé que les gens vivent bien.
« En effet. C'est vraiment un soulagement. C'est pour ça que même un faible comme moi peut parcourir les routes seul. Hahaha. »
Ricart sourit doucement en regardant Arno, qui semblait avoir changé d'une manière ou d'une autre. Le changement ne paraissait pas mauvais.
« Moi aussi, j'ai été content de te revoir, Arno. Chante-moi une chanson la prochaine fois qu'on se verra. »
« Certainement. Je composerai un chef-d'œuvre et je vous le chanterai. »
« Que la chance t'accompagne. J'y vais. »
« Que la chance suive aussi votre chemin, jeune maître. »
La première fois qu'ils s'étaient séparés, ils n'avaient pas pu se dire au revoir correctement. Mais en se retrouvant après que le temps eut passé, tous deux purent enfin se faire de vrais adieux.
Ils se quittèrent avec le sourire, et leurs regrets leur semblèrent plus légers.
Ricart allait se remettre en marche quand il regarda Boribori. Boribori clignait des yeux d'un air perplexe.
« Quoi ? »
« Tu sais... »
« Ouais. »
« Je me sens trahi par Ricky. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Parce que t'es un noble. »
« Tu te sens trahi parce que je suis noble, ou parce que je te l'ai caché ? »
« Les deux. »
Ricart laissa échapper un rire incrédule.
« Ça veut dire que tous les moments difficiles qu'on a traversés ensemble et tous les moments où on a ri ensemble, c'était du faux ? »
« Non, mais... »
« Allez. On doit retrouver Monsieur. »
Ricart se mit en marche. Boribori le suivit.
Après qu'ils eurent marché un moment en silence, Boribori demanda :
« Pourquoi t'es venu à l'Académie ? »
« Comme ça. Être noble ne me rend pas plus spécial que toi. »
« Ça peut pas être vrai. »
« Pense ce que tu veux. »
« Alors tu viens d'où, dans le Nord ? »
« Pas du Nord. Du centre-sud. Stormhertz. Ricart, troisième fils de la famille Calderbern. »
« Beurk. On dirait que tu parles une langue étrangère. »
« Hahaha. »
« En tout cas, Ricky, ça reste Ricky, hein ? »
« Ouais. »
« Au fait, Volka avait raison. »
« À propos de quoi ? »
« Il disait qu'il n'avait jamais vu quelqu'un d'aussi fou que Ricky. Je comprends pas pourquoi un noble viendrait à l'Académie. »
Ricart tourna la tête et fusilla Boribori du regard.
« Hé. »
« C'est pas grave, même si t'es fou. »
« Non, ce n'est pas la question. »
Boribori eut un grand sourire, visiblement content d'avoir taquiné Ricart pour la première fois depuis longtemps. Ricart laissa échapper un petit rire, lui aussi.
On disait qu'après les rencontres venaient les séparations, mais il y avait aussi des gens qui restaient ensemble. Les deux garçons ne pouvaient toujours pas combler le vide laissé par le Sans-Nom, mais pour un petit moment, ils pouvaient l'apaiser avec autre chose.
De petits bourgeons avaient commencé à pousser sur les arbres au bord de la route.
Peu à peu, ce rude hiver commençait à se flétrir.