Les pièces d'argent posées sur la table s'éparpillèrent dans un tintement.
Comme un tigre bondissant sur sa proie, le Sans-Nom chargea Hasphil, une hache de guerre à la main.
On aurait dit que toute la scène s'était figée. Les visages ébahis des gens, et Hasphil, dont le cri était sur le point d'éclater.
Mais le temps poursuivit sa course malgré tout.
« Aaaah ! Ah ! »
Crac !
La hache, chargée de vengeance, fendit la tête de son ennemi. Naturellement, la tête d'Hasphil éclata comme une pastèque. Ils devaient emporter la tête, mais ce n'était pas le moment de s'en soucier.
Le Sans-Nom s'écrasa au sol, emmêlé avec Hasphil, déjà mort. Les gardes d'Hasphil n'eurent pas le temps de réagir. Ils ne purent que regarder, sous le choc.
Les spectateurs eurent besoin d'un temps pour comprendre ce qui s'était passé. Puis des hurlements perçants retentirent.
« Aaaaaah ! »
Ce fut le signal : tout le monde se rua hors de la salle de jeu. Mais la sortie était étroite et, avec tant de monde, ils s'emmêlèrent vite les uns dans les autres, poussant et se faisant pousser au point de manquer mourir écrasés.
« Ne poussez pas ! »
« J'ai dit, ne poussez pas ! »
Tables et chaises se renversèrent, et l'argent se répandit partout. Ah, le bruit de l'argent qui se déverse. Même dans une situation pareille, il suffisait à rendre les gens fous.
Ils furent donc nombreux à ignorer qu'un homme venait de mourir pour se mettre à ramasser l'argent par terre. Boribori en faisait partie. Jetant des regards de tous côtés comme un lapin effarouché, il fourrait frénétiquement de l'argent dans ses poches.
La taverne devint en un instant un désordre complet, et les membres de la guilde des voleurs tirèrent leurs armes avec retard. Pourtant, ils ne savaient pas quoi faire et ne faisaient que patauger.
Ils étaient tout aussi dépassés et désorientés par le chaos. À tel point qu'ils n'avaient pas le temps de se soucier de la mort d'Hasphil.
Les gardes tentèrent d'empoigner le Sans-Nom au corps à corps pour faire quelque chose, n'importe quoi, mais sous la cape, son corps était lourdement cuirassé.
Quand le Sans-Nom leva de nouveau sa hache ensanglantée, Ricart monta sur la table et cria d'une voix forte :
« Écoutez-moi tous ! »
La voix de Ricart leur perça les oreilles comme la pointe d'une lance affûtée. La scène chaotique se figea un instant, et tout le monde leva vers Ricart des yeux écarquillés de surprise.
« Que se passe-t-il quand on surprend quelqu'un à tricher au jeu ?! »
Ricart criait avec une conviction passionnée. Puis il brandit le bol brisé et les trois dés.
« Cet homme vient d'être pris à tricher ! Vous l'avez tous vu clairement ! »
À vrai dire, personne n'avait eu l'esprit assez clair pour voir quoi que ce soit clairement. Mais les morts ne parlent pas : la voix de Ricart était forcément la plus forte.
Ricart cria aux membres de la guilde des voleurs :
« N'est-il pas normal qu'un tricheur se fasse fendre le crâne ?! C'est nous qui avons mal agi, ou vous ? Si vous avez une bouche, parlez ! »
La voix puissante de Ricart domina la salle. Il s'empara de la justification et les pressa sans relâche.
Hasphil gisait là, le crâne fendu, et pourtant c'étaient les membres de la guilde des voleurs qui reculaient.
« Nous n'avons fait que suivre la règle d'or du jeu ! Et voici un petit quelque chose pour vous tous ! »
Ricart lança son tas d'argent comme une chute de neige. Chhh ! Ici, là, partout.
Une pluie d'argent s'abattit sur les gens. Leurs yeux s'affolèrent et, au lieu de fuir, ils se jetèrent par terre pour ramasser.
Profitant de cette ouverture, Ricart cria au Sans-Nom. Pas le temps pour les politesses dans une situation pareille.
« On y va ! »
Le Sans-Nom comprit aussitôt. D'un seul mouvement, il renversa les lourdes tables et dégagea un passage dans un fracas ! Puis, partout où des gens bloquaient encore le chemin, il les bouscula comme un taureau.
Ricart sauta de la table et le suivit. Boribori leur emboîta le pas en hâte, les poches si gonflées d'argent qu'elles semblaient sur le point d'éclater.
Mais alors que les trois étaient presque sortis de la salle de jeu, quelqu'un cria derrière eux :
« Attrapez ces salauds ! »
Ils avaient presque atteint les ombres de la nuit. C'était regrettable, mais peu importait.
Comme s'il n'attendait que ça, Ricart se retourna et tira son épée longue. Il frappa de côté le premier qui se ruait sur lui.
Vhouu ! Tchac !
Le coup précis de Ricart trancha le cou de l'homme. Un cadavre sans tête tomba mollement près de l'entrée, et bon nombre d'ennemis trébuchèrent dessus.
L'entrée était étroite, si bien que ceux de derrière ne savaient pas ce qui se passait devant. Ils continuaient de pousser, et d'autres encore tombèrent.
Le Sans-Nom leva de nouveau sa hache et se mit à fracasser les têtes des membres de la guilde des voleurs comme s'il jouait à la tape-taupe.
Tchac ! Tchac ! Crac ! Tchac !
Les corps empilés les uns sur les autres tressautaient, et bientôt les cadavres s'entassèrent presque à hauteur d'homme, bloquant l'entrée.
Ricart rengaina son épée.
« Allons récupérer nos affaires à l'auberge et partons tout de suite. »
Les trois se dirigèrent vers l'auberge près de la porte de la ville, en se cachant dans les ombres de la nuit.
En chemin, Boribori marchait vite en se tenant la ceinture, comme quelqu'un qui a une envie pressante. Ses poches étaient pleines de pièces d'argent.
Un tintement résonnait dans les rues nocturnes, mais il n'y avait pas à craindre d'être repérés à cause du bruit. Les gens qui se trouvaient dans la salle de jeu avaient pris leur part et fuyaient dans toutes les directions.
Des pièces tintaient partout, et les membres de la guilde des voleurs attrapaient tous ceux qu'ils pouvaient.
Et au lieu de poursuivre Ricart, ces voyous tuaient les gens sur place et leur prenaient leur argent. Les membres de la guilde des voleurs étaient devenus fous d'argent eux aussi.
Quelle loyauté des voleurs pouvaient-ils avoir envers leur organisation ou leur chef mort ? Ils devaient se dire que, puisque tout était déjà parti en vrille, autant prendre leur part.
Les trois firent irruption dans l'auberge comme s'ils la prenaient d'assaut. Les gens allongés dans la salle, qui essayaient de dormir, sursautèrent, mais les trois ne leur prêtèrent aucune attention. Ils montèrent en hâte à leur chambre du premier étage, prirent leurs affaires et ressortirent aussitôt.
Quand ils sortirent, une lueur de feu brillait là où se trouvait Le Chagrin de la Mère. On aurait dit que l'endroit brûlait. Par ce froid d'hiver, c'était un spectacle plutôt réconfortant.
Mais les portes de la ville étaient fermées pour la nuit. Un instant, Ricart se demanda quoi faire, mais le Sans-Nom, qui avait manifestement vécu ce genre de chose bien des fois, se dirigea à grands pas vers le corps de garde à côté de la porte.
Il ouvrit la porte d'un coup de pied ! Les gardes à l'intérieur, qui jouaient tranquillement aux cartes, sursautèrent.
« Q-Qu'est-ce que c'est ? »
Ils virent ce grand homme lourdement cuirassé, en cape sombre, et furent trop effrayés et désorientés pour se jeter sur lui.
Le Sans-Nom fit tourner la grande roue, semblable à un engrenage géant, qui ouvrait la porte de la ville. D'ordinaire, il fallait plusieurs hommes ensemble pour la faire tourner, mais il la poussa seul.
L'épaisse chaîne de fer s'enroula avec un grincement aigu et lourd. Ricart et Boribori vinrent l'aider, sans grande utilité.
Une fois la porte ouverte, ils quittèrent calmement le corps de garde. Les gardes, abasourdis, ne purent que cligner des yeux.
C'est ainsi qu'ils réussirent à tuer un adversaire qui, à certains égards, était plus coriace que les Cinq d'Ernberg. Ils n'avaient pas emporté la tête, mais la vengeance était accomplie, alors peu importait.
L'air de la nuit d'hiver était froid, mais, allez savoir pourquoi, ils étaient trop excités pour le sentir.
« C'était plus facile que je ne pensais. »
Boribori parlait en portant un gros sac.
« Ils ont beau être nombreux, c'est comme des grains de sable. Une petite poussée et ils s'éparpillent. Les voleurs, c'est ça. »
Tous les voleurs n'étaient pas ainsi. Il existait d'innombrables guildes des voleurs dans le monde, presque une par ville. Certaines étaient vraiment organisées, secrètes et terrifiantes. Les voleurs aussi avaient leurs différences de qualité.
Le Sans-Nom se retourna soudain. Une lueur de feu brillait au-delà des remparts. Il ressentait quelque chose de différent de sa vengeance habituelle.
Il n'avait jamais fait cela pour se sentir mieux ni pour passer sa colère. C'était plutôt que rien ne remuait vraiment en lui.
Peut-être à cause des garçons à ses côtés, un étrange vide traversa son cœur.
« Ça s'est terminé plus facilement que je ne pensais. Tant qu'on y est, si on s'occupait aussi des bandits ? »
Ricart regarda les deux autres en parlant.
« Pourquoi ? »
« Ils retiennent sûrement des gens prisonniers et en font le trafic, sans parler de toutes sortes d'autres saletés. On a eu leur chef, alors exterminons-les pendant qu'on en a l'occasion. »
Il était absurde que trois personnes seulement viennent à bout d'une bande de brigands d'une certaine taille.
Mais c'était vrai seulement si l'on s'en tenait aux nombres. Avec assez d'habileté et de sagesse, ce n'était pas impossible. Ils venaient d'en faire l'expérience.
« D'accord. Et papa ? »
Boribori regarda le Sans-Nom. Papa ? Visiblement, il avait décidé de l'appeler comme ça, désormais.
Quoi qu'il en soit, le Sans-Nom hocha la tête en silence.
La décision prise, les trois traversèrent le pont sur la rivière en pleine nuit. Puis ils gravirent ouvertement le sentier de montagne.
Il faisait si sombre qu'ils y voyaient à peine, mais ils savaient où ils allaient. Des torches brûlaient au repaire des bandits.
Ricart s'approcha du repaire avec les deux autres, puis se cacha derrière un arbre pour l'observer.
Quelques hommes se tenaient sur la palissade, mais au lieu de monter la garde, ils regardaient l'incendie de la ville. Ricart les entendait parler, mais pas assez distinctement pour saisir les mots.
Le Sans-Nom sortit discrètement une hache de lancer, mais Ricart tendit la main pour l'arrêter.
« Faisons d'abord le tour. »
Ils firent le tour du repaire. Il avait été bâti à la va-vite, avec des interstices partout, et il y avait bien des endroits où l'on pouvait simplement s'agripper et grimper.
Mais des cadavres gisaient éparpillés autour du repaire. Il y avait des squelettes et des corps morts depuis peu. La plupart des os n'étaient pas bien grands. C'étaient sans doute des enfants.
Parmi ceux qu'on capturait pour en tirer rançon ou les vendre, les enfants supportaient souvent mal les dures conditions et mouraient.
Le plus triste encore, c'est que bien des parents vendaient eux-mêmes leurs enfants parce qu'ils ne pouvaient pas rembourser leurs dettes ou supporter la faim.
Depuis l'arrière du repaire, Ricart regarda en contrebas et se fit une idée approximative de la disposition des lieux avant d'escalader le premier la palissade. Le Sans-Nom et Boribori suivirent.
Torches et feux de camp éclairaient le repaire. D'après la disposition qu'il avait déjà observée, Ricart se dirigea vers l'endroit où les bandits dormaient sans doute. Quand il ouvrit la porte, il vit une quinzaine de bandits profondément endormis à l'intérieur.
« Brûlons-les. »
Quand on avait affaire à un grand nombre, ou qu'on commettait un massacre, il était efficace d'enfermer les gens dans une remise ou une grange et d'y mettre le feu. Poignarder et tailler les gens à mort un par un, c'était aussi un rude labeur.
Ricart, Boribori et le Sans-Nom apportèrent chacun des bottes de paille sèche et des feux de camp entiers. Ils jetèrent la paille partout dans le dortoir des bandits, puis renversèrent les feux.
Après quoi, ils verrouillèrent la porte de l'extérieur.
« Ah, putain ! C'est quoi ? Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? Hah ! »
« Qu'est-ce qui se passe ?! »
« Keuf ! Keuf ! C'est quoi, ça ?! Hé, arrêtez vos conneries ! »
« Au secours ! Hé ! Au secours ! »
En se réveillant pour découvrir leur dortoir tout entier en flammes et rempli de fumée, ils semblaient trop désorientés pour réfléchir. Quand le vacarme éclata, les hommes postés sur la palissade et d'autres qui dormaient ailleurs sortirent voir.
Avant cela, le groupe de Ricart s'était caché derrière un autre bâtiment, et il prit en embuscade les bandits qui accouraient au secours de leurs compagnons.
Le Sans-Nom se rua le premier et abattit sa hache à plusieurs reprises. Chaque coup faisait tomber un homme.
Tchac ! Tchac ! Crac !
Son maniement de la hache était d'une précision effrayante. Ce qui était difficile avec une hache, c'est qu'un coup manqué pouvait vous mettre dans de sérieux ennuis, mais lui ne manquait jamais.
Les bandits, pris de court, paniquèrent. Le Sans-Nom leva une hache de lancer et la jeta sur un ennemi qui tenait un arc au loin.
Elle se planta dans la tête de sa cible sans faute.
Tchac ! Crac !
Ceux qui accouraient au sortir du sommeil n'avaient même pas enfilé correctement leur équipement, et encore moins pris leurs armes.
Boribori les taillait en pièces, tandis que Ricart surveillait calmement les environs, repérait chaque variable dangereuse et l'éliminait dès qu'elle surgissait.
Les trois s'entendaient si bien qu'ils commirent presque un massacre malgré une écrasante infériorité numérique.
Les bandits restants ne comprenaient pas ce qui se passait. Ils comprirent seulement que cela les dépassait complètement, ouvrirent la porte du repaire et s'enfuirent.
Et dès qu'un homme se mit à courir, les autres furent entraînés et s'enfuirent aussi.
Pendant ce temps, les flammes grandissaient. Ricart ouvrit enfin la porte du lieu où l'on gardait les prisonniers. Il l'avait senti depuis le dehors, mais à présent la puanteur d'excréments, d'urine et de pire encore le frappa de plein fouet.
Des femmes blotties dans un coin, serrées les unes contre les autres, regardaient Ricart et ses compagnons avec des visages pleins de peur. Elles avaient entendu des gens mourir dehors et senti l'odeur du brûlé : elles étaient déjà terrifiées.
« Sortez. On vous escorte jusqu'à la ville. »
« Q-Qui êtes-vous ? »
Les femmes n'avaient jamais imaginé qu'on puisse les secourir. Il n'existait pas d'histoires pareilles, pas même dans les légendes.
Les héros légendaires terrassaient de méchants dragons ou châtiaient des démons. Ils ne sauvaient pas les gens.
« Euh... le Sans-Nom et les gamins ? Bref, dépêchez-vous de sortir. L'endroit est en feu. »
Ricart avait parlé, mais les femmes étaient si effrayées qu'elles n'arrivaient pas à comprendre la situation.
Alors le Sans-Nom entra et les tira dehors de force. Ce n'est qu'alors que les femmes sortirent. Elles virent le repaire en flammes et les cadavres des bandits qui gisaient horriblement partout, et leurs yeux s'écarquillèrent.
« J'ai dit, dépêchez-vous. »
Ricart sortit calmement du repaire. Les femmes suivirent.
Ce n'est qu'après être descendues de la montagne et arrivées à la porte de Lunenberg que les femmes se ressaisirent enfin et les remercièrent.
« M-Merci. »
« Merci, héros. »
La lueur des incendies de la ville et du repaire des bandits leur parvenait des deux côtés. Elle n'était pas très vive, si bien qu'ils ne se distinguaient que vaguement. L'odeur de fumée était épaisse dans l'air.
Les femmes semblaient avoir entre quinze et vingt-cinq ans environ. À leurs yeux, Ricart et ses compagnons ressemblaient à des êtres au-delà de l'humain, drapés d'un voile de nuit rougeâtre.
Ricart les fixa un moment, puis leur lança une bourse d'argent pour qu'elles puissent se remettre sur pied et payer leur voyage.
« Vivez bien. »
Puis il partit tout simplement avec Boribori et le Sans-Nom.
Pitié ? Bienveillance ? Compassion ? Ça ne semblait pas être un sens de la justice. Ils agissaient simplement ainsi.
Ils ne savaient pas quels sentiments guidaient leurs actes, mais quand l'aube se leva et que les portes de la ville s'ouvrirent, les histoires des trois se répandirent par la bouche des femmes secourues.
À partir d'un certain moment, les gens se mirent à les appeler ainsi :
Les Héros de Sigpringer, qui terrassaient les scélérats et sauvaient les gens.