Ricart, Boribori et le Sans-Nom formaient désormais pratiquement un groupe.
Ils n'avaient passé ni promesse claire ni contrat, mais ils semblaient s'être associés pour le moment afin d'atteindre leurs objectifs respectifs.
Ou peut-être s'étaient-ils simplement rapprochés sans s'en rendre compte.
Tous trois se dirigeaient vers l'ouest, vers Ernberg.
Pour l'instant, cependant, ils ne poursuivaient pas les Cinq d'Ernberg. Il y avait non loin de là quelqu'un dont ils devaient d'abord s'occuper.
C'est là qu'ils se rendaient.
Il restait du temps avant le coucher du soleil, mais le groupe trouva tôt un endroit où passer la nuit. Les voyageurs semblaient s'en servir souvent, à en juger par les traces laissées depuis longtemps.
Ricart écarta les toiles d'araignée avec son fourreau, puis balaya le sol du pied pour chasser les insectes. Après quoi, il alluma un feu dans un vieux foyer de fortune.
Par chance, plusieurs bûches traînaient aux alentours.
Ricart s'assit et déplia l'avis de recherche que portait le Sans-Nom.
On y voyait un homme d'une obésité énorme, à la figure vraiment affreuse, qui souriait de façon déplaisante.
En dessous figuraient une brève description, des signes distinctifs et un casier judiciaire.
[Hasphil : également connu sous le nom de « Celui qui fait pleurer les mères ». Chef de l'organisation criminelle dite de la Guilde du Meurtre.
Casier judiciaire : meurtre de membres du clergé, viol et meurtre de nombreuses femmes, meurtres multiples, attaques de monastères, tortures privées, traite d'êtres humains, recel.
Principale zone d'activité : Sigpringer. Peut se trouver ailleurs. Pourrait s'être associé à d'autres organisations criminelles dangereuses.
Pour Dieu et pour l'Empire. Une récompense de 40 pièces d'or sera versée pour la capture du criminel vivant, ou de 10 pièces d'or pour sa tête.]
« Ouah... »
L'homme était assez abject pour arracher une réaction involontaire à Ricart.
Vengeance personnelle du Sans-Nom mise à part, Ricart ne put s'empêcher de se demander quel genre de salaud c'était.
Le problème, c'était la difficulté.
À certains égards, s'occuper d'Hasphil semblait plus dur que d'affronter les Cinq.
Malgré tout, Ricart ne pensait pas que c'était impossible.
Difficile et impossible étaient deux choses complètement différentes. Ricart était convaincu que n'importe quel être humain pouvait être tué.
Plusieurs plans grossiers lui venaient déjà à l'esprit. Ricart connaissait plus d'une façon pour un petit groupe d'affronter une force plus nombreuse, et il connaissait bien les faiblesses des hommes de cette espèce.
Les groupes composés de criminels avaient tendance à être mal organisés.
Ils n'avaient pas de véritable discipline, et donc pas de structure. D'ordinaire, ils n'avaient que la loyauté et la fraternité à la bouche, mais quand arrivait un moment décisif, ils se trahissaient les uns les autres aussi facilement qu'on retourne la main.
Il y avait deux grandes façons d'abattre ce genre de personnes.
La première, c'était de semer la discorde pour affaiblir leur unité.
La seconde, c'était de devenir plus terrifiant que leur chef.
Ricart décida qu'il leur fallait d'abord recueillir des informations dans les environs de Sigpringer.
Le plan d'ensemble consistait à aider le Sans-Nom à se venger, puis à affronter ensemble les Cinq d'Ernberg.
Il ne l'aidait pas par simple gentillesse.
Son objectif ultime était d'accomplir la mission pour que les élèves de l'Académie ne souffrent pas de la faim et passent l'hiver en sécurité.
Tandis que Ricart réfléchissait au plan et à la stratégie à venir, Boribori revint au campement après s'être absenté.
Il avait les deux mains jointes en coupe, comme s'il tenait quelque chose.
Il avait attrapé un insecte, ou quoi ?
Boribori eut un grand sourire et s'adressa à Ricart et au Sans-Nom.
« Devinez ce que j'ai rapporté. »
« Des larves pour le goûter ? »
« Non. Regarde. »
Boribori ouvrit ses mains soigneusement refermées.
Un camélia d'un rouge éclatant reposait dans sa paume. L'humidité de la neige s'y était déposée et le faisait paraître particulièrement frais.
« Tadam ! Les fleurs éclosent même en hiver ! »
Ricart fut curieux un instant, mais son expression redevint vite indifférente.
Il respectait les goûts de Boribori, mais ce n'étaient pas les siens.
C'est alors que le Sans-Nom attrapa brusquement la fleur et la glissa sous l'étoffe fixée à son casque.
Puis il se mit à mâcher.
Crunch, crunch.
« Ce-ce n'est pas à manger... »
Boribori était décontenancé, mais le Sans-Nom l'avala quand même.
C'était d'une absurdité inouïe, mais pour garder des forces au cours d'un long voyage, il fallait bien manger, que ce soit des fleurs ou n'importe quoi d'autre.
Ils firent rôtir sur le feu des vivres de secours, pommes de terre, maïs et patates douces. Ils firent fondre de la neige dans un bol, y mélangèrent de la farine de céréales et la burent. Ils coupèrent aussi du jambon en tranches.
Ce n'était pas un festin, mais ils prirent un repas plutôt équilibré.
En mangeant, Boribori se barbouilla le tour de la bouche.
Le Sans-Nom leva lentement la main et l'essuya.
'Hein ?'
Ricart, qui les observait à côté, fut un peu déconcerté et se demanda ce que c'était.
Pourtant, il se sentit aussi étrangement ému.
Un seul petit geste pouvait en dire tellement.
C'était comme s'il avait noué un lien avec une bête féroce incapable de communiquer.
Boribori ne semblait pas décontenancé le moins du monde ; il arborait simplement son habituel sourire rayonnant comme le soleil.
Après avoir passé la nuit dehors, tous trois partirent pour Sigpringer le lendemain.
En chemin, ils s'arrêtaient parfois dans des villages et proposaient des pommes de terre ou d'autres denrées en échange de l'usage d'une grange.
Dans chaque village traversé, ils posèrent des questions sur Hasphil et son organisation criminelle, la Guilde du Meurtre.
Mais des gens qui n'avaient jamais quitté leur village affirmaient n'en avoir jamais entendu parler de leur vie.
Puis, à mesure qu'ils approchaient de Sigpringer, un paysan s'enfuit, épouvanté, quand Ricart lui posa la question.
Ricart regarda le paysan détaler, alors même qu'il lui avait offert en paiement de précieux vivres d'hiver.
Ils étaient tout près, désormais.
Il cessa donc de poser ses questions aussi ouvertement.
Ils apprirent que la principale zone d'activité d'Hasphil était Lunenberg, une ville de la région de Sigpringer.
La guilde des voleurs de la ville était à la botte d'Hasphil, et l'on disait que les bandits installés sur le mont Lunen, tout proche, étaient ses sbires.
D'ordinaire, il circulait en ville sous la protection de la guilde des voleurs. Quand la situation semblait dangereuse, il montait dans la montagne et s'y cachait un moment.
Il semblait que la guilde des voleurs et les bandits réunis formaient ce qu'on appelait la Guilde du Meurtre.
Comme son nom l'indiquait, leur activité principale était l'assassinat sur commande.
Mais leur travail n'avait rien de professionnel ni de raffiné.
Une fois une demande passée, souvent, ils ne s'y attelaient même pas. Ils menaçaient plutôt le client et lui extorquaient argent et objets de valeur.
Autrement dit, ils se faisaient appeler la Guilde du Meurtre, mais ce n'étaient en réalité que des voyous.
Pouvait-on seulement appeler ça une affaire ?
Une affaire menée de cette façon ne finirait-elle pas par faire faillite ?
« Soyons honnêtes. Quand la Guilde des Aventuriers accepte des missions louches, elle ne traite qu'avec des gens très riches ou de haut rang. Mais n'importe qui peut vouloir la mort de quelqu'un, quel que soit son rang. Il peut y avoir une épouse qui déteste assez son mari infidèle pour vouloir le faire tuer. Qui est censé exaucer les vœux des gens comme ça ? Quand on hait quelqu'un au point de vouloir sa mort, on ne réfléchit plus rationnellement. Alors, même si leur réputation est mauvaise, beaucoup de gens leur apportent des montagnes d'argent. Ça ne s'arrête jamais. Pour que cette organisation pourrie fasse faillite, il faudrait que les gens deviennent plus gentils. Mais gagner sa vie est dur, et les gens en qui on avait confiance, ceux qu'on aimait, finissent forcément par vous planter des clous dans le cœur. Voilà pourquoi ils ne coulent pas, malgré une gestion aussi désastreuse. »
C'est un marchand occupé à ranger des marchandises dans un chariot qui leur dit cela.
Ricart lui tendit une pièce d'argent en paiement de l'information.
Le marchand sembla trouver la somme plutôt coquette et leur donna un renseignement de plus.
« Hasphil est un joueur invétéré. Si vous allez dans une taverne appelée Le Chagrin de la Mère, vous devriez le trouver facilement. À moins qu'il ne soit dans la montagne, bien sûr. »
« Merci. Je vous souhaite bonne chance. »
Ricart acheta une cape au marchand, puis partit pour Lunenberg avec les autres.
Il en avait pris une assez grande pour couvrir entièrement le Sans-Nom.
Elle avait appartenu à un costaud de la troupe du marchand, et celui-ci n'avait pas eu l'intention de la vendre. Elle sentait un peu, mais ils se contentèrent d'en secouer la poussière et la mirent.
Le Sans-Nom s'en moquait complètement.
Arrivé à Lunenberg, Ricart n'entra pas tout de suite dans la ville. Il commença par faire le tour des abords.
Comme prévu, il y avait une montagne au sud.
Une rivière coulait entre la montagne et la ville.
Après avoir marché un moment, Ricart trouva un endroit où ils pourraient se cacher et prit la parole.
« Faisons comme ça. D'abord, on prend des chambres en ville. Bori et moi, on se fait passer pour des clients et on va à la salle de jeu. Monsieur, vous vous tenez là en tant que garde du corps. On commence par voir comment ça se passe, puis on retourne à l'auberge pour établir un plan. Le jour où on passe à l'action, on se retrouve ici. Qu'est-ce que vous en pensez ? »
Boribori n'avait appris qu'un peu d'escrime et ne connaissait rien à ce genre de travail.
Il se contenta donc d'acquiescer sans objection.
Le Sans-Nom, lui, resta simplement immobile, peut-être mécontent du plan, peut-être pour une autre raison.
Ricart savait pourquoi.
C'était facile à deviner, au vu de la façon de combattre du Sans-Nom.
« Je sais qu'il peut se passer quelque chose d'imprévu. Vous ne pourrez peut-être pas vous retenir et vous le tuerez sur place. Ce n'est pas grave. Bori et moi, on couvrira l'arrière. Vous, vous nous dégagez une voie de sortie. »
Alors seulement, le Sans-Nom hocha la tête.
Ricart et le Sans-Nom avaient simplement des styles différents. Tous deux étaient des experts dans ce genre d'affaire.
Ils ne sauraient s'ils s'accordaient bien qu'après avoir fait le travail ensemble.
Ricart savait ce que chacun faisait de mieux et répartit les rôles en conséquence.
Le Sans-Nom était plus doué pour enfoncer les lignes, tandis que Ricart excellait à répondre aux mouvements de l'adversaire.
Bien qu'ils ne soient que trois, il les répartit entre l'avant et l'arrière.
Après avoir établi un plan sommaire, Ricart, Boribori et le Sans-Nom entrèrent dans Lunenberg et prirent des chambres dans une auberge aussi proche que possible de la porte de la ville.
Ce soir-là, ils se rendirent à la taverne appelée Le Chagrin de la Mère.
Étonnamment, elle n'était pas cachée dans quelque recoin obscur, mais se dressait dans un quartier animé.
Quand ils montrèrent au portier une bourse pleine de pièces d'argent, on les laissa entrer aussitôt, sans la moindre question sur leur âge, leur rang ou leur identité.
Une salle de jeu traitait les pigeons comme des rois.
À l'intérieur, il faisait aussi clair qu'en plein jour.
Des milliers de chandelles brûlaient, et l'odeur caractéristique de la cire suffisait à faire tourner la tête.
Mais les gens à l'intérieur ne semblaient pas s'en apercevoir. Leurs yeux luisaient d'une folie avide.
Des riches, des nobles même, et des gens venus après s'être dépouillés de leurs dernières possessions étaient attablés et jouaient.
L'établissement fournissait des alcools coûteux et des prostituées.
Les joueurs regardaient le croupier d'un air grave. Quand le résultat tombait, soit ils explosaient en acclamations à faire voler la salle en éclats, soit ils soupiraient comme si elle allait s'écrouler.
Ils étaient complètement ivres d'attentes incertaines, si bien que personne ne prêtait attention au groupe de Ricart.
Boribori fixait de ses yeux écarquillés cet étrange monde nouveau.
Ricart, lui, examinait calmement où se tenaient les gardes, d'où les renforts risquaient de surgir et quelles voies de fuite seraient les plus sûres.
Après avoir saisi la disposition du bâtiment, ils s'assirent à une table longue et large.
Quatre personnes environ y étaient déjà installées. Le croupier mettait deux dés dans un bol, le retournait sur la table et faisait deviner aux joueurs si le total serait pair ou impair.
C'était simple.
À chaque manche, le croupier glissait les deux dés entre ses doigts, soulevait le bol et en montrait les deux faces pour prouver qu'il n'y avait rien d'anormal.
À première vue, rien ne paraissait suspect.
« Impair ! Pair ! »
Peut-être pour mettre de l'ambiance, le croupier lançait des cris bizarres en faisant glisser les dés dans le bol, avant de le plaquer sur la table d'un coup sourd. Puis il le secouait, les dés cliquetant joyeusement, avant de l'arrêter net.
« La vie ou la mort ! »
Au cri du croupier, tous les joueurs de la table placèrent leurs mises.
Il n'y avait pas de pièces de cuivre, seulement des pièces d'argent.
C'était une somme plutôt importante.
Le cliquetis des dés et le tintement des pièces sonnaient étrangement agréablement.
Au début, Ricart se contenta de regarder le jeu.
Une manche, deux manches, trois manches, quatre manches...
À la cinquième manche, le croupier prit la parole.
« Vous ne jouez pas ? Si vous ne jouez pas, il faudra payer la place. »
« Je joue maintenant. »
Le croupier relança les dés en silence.
Ricart fixa le bol retourné, puis misa tout l'argent qu'il avait sur pair.
Vingt pièces d'argent.
Tout le monde, croupier compris, parut surpris.
Les autres tables étaient bruyantes, mais un bref silence tomba sur celle de Ricart.
Le croupier souleva lentement le bol.
C'était pair.
« Oh ! »
« Ouah ! »
« Bon sang ! »
Les joueurs de la table écarquillèrent les yeux.
N'était-ce pas pour ça qu'on jouait ?
Pourtant, ce n'étaient pas eux que la chance avait bénis.
Et malgré tout, rien que de regarder leur faisait battre le cœur.
Le croupier, l'air sombre, sortit de l'argent de sous la table, l'ajouta aux mises perdantes et paya tous ceux qui avaient misé sur pair en proportion de leur mise.
L'argent de Ricart passa à quarante-deux pièces d'argent.
En un clin d'œil.
« R-Ricky. On est riches. Qu'est-ce qu'on fait ? »
Tout excité, Boribori attrapa Ricky par les épaules et le secoua comme un prunier.
« Hé, calme-toi. Reprends-toi. »
Le vrai problème commença ensuite.
Chaque mise de Ricart tombait juste.
Ricart retenait le son et en déduisait les chiffres des dés. En même temps, il surveillait les yeux du croupier pour savoir s'il trichait.
Il ne pouvait pas se tromper.
Bien sûr, ce n'était possible que grâce à sa perspicacité et à ses sens inhumains.
Les gens de la table, eux, se moquaient bien de savoir comment Ricart trouvait chaque fois la bonne réponse.
Ils se contentaient de le suivre et de miser du même côté.
Le croupier fut à court d'argent en un rien de temps.
« Wahahahaha ! »
Incapables de contenir la dopamine qui les submergeait, les gens éclatèrent d'un rire tonitruant.
Quelqu'un attrapa soudain la tête de Ricart et se mit à l'embrasser, si bien que le Sans-Nom, qui se tenait derrière lui, dut repousser l'importun.
Une montagne de pièces d'argent s'empilait devant Ricart, assez haute pour lui boucher la vue à moins qu'il ne se lève.
À ce stade, toute la salle de jeu avait tourné son attention vers lui.
On se pressait autour de la table pour regarder.
Puis quelqu'un s'approcha du croupier, lui tapota le bras et dit :
« Pousse-toi. »
Ricart leva la tête et vit l'homme apparu de l'autre côté de la table.
C'était Hasphil, l'homme de l'avis de recherche.
Le Sans-Nom se tenait juste derrière Ricart.
Hasphil souriait d'un air affable.
Toutes les dents qu'on voyait étaient en or.
Ricart repensa à l'avis de recherche et se demanda comment il avait pu saisir Hasphil aussi parfaitement.
« Intéressant, petit. »
« C'est tellement ennuyeux que je commence à perdre tout intérêt. »
« C'est vrai. Il faut goûter à la défaite pour que ce soit vraiment du jeu. Mais perdre de l'argent, c'est terne, non ? Et si on misait autre chose ? »
« Quoi donc ? »
« Exactement ce que ça veut dire. La vie ou la mort. N'est-ce pas la vraie nature du pair ou impair ? Si tu me captures et que tu me livres à la Guilde des Aventuriers, tu vas gagner beaucoup d'argent. »
L'avis de recherche promettait quarante pièces d'or pour la capture d'Hasphil vivant.
Soit huit cents pièces d'argent.
« Lance. »
Ricart avait parlé sans hésiter.
Hasphil écarta les autres joueurs et entama un face-à-face avec Ricart.
Toute la salle de jeu vint regarder.
La salle, si bruyante quelques instants plus tôt, devint silencieuse comme une tombe.
Hasphil jeta les dés dans le bol et le retourna sur la table.
Contrairement au croupier, il ne le secoua pas plusieurs fois.
Il ne le déplaça qu'une seule fois.
Clac.
Ricart entendit le son et ricana.
Il s'attendait à mieux, mais le tour était bien trop grossier.
« Depuis quand y a-t-il trois dés ? »
« Hm ? »
« Selon ce que je dirai, il y en a un qui va disparaître. Comme ça, tu gagneras à coup sûr. Comment on appelle ça, déjà ? »
« Tu insinues que j'ai triché ? »
Il existait de nombreux crimes graves en ce monde, mais dans une salle de jeu, le plus grand de tous, c'était la triche.
Employer un tour était le pire des péchés et méritait un châtiment, quel que soit le rang.
Ricart observa Hasphil en silence, puis tira de ses vêtements une dague, vif comme l'éclair.
Il la planta dans le dos de la main d'Hasphil, qui couvrait le bol.
« Voyez vous-mêmes ! »
Crac !
La dague transperça la main d'Hasphil, fendit le bol et s'enfonça dans la table.
Les gens alentour écarquillèrent les yeux.
Trois dés ensanglantés roulèrent sur la table.
Hasphil inspira brusquement.
Au moment où il allait crier, le Sans-Nom bondit comme un tigre, monta sur la table et chargea Hasphil.
La hache, déjà tirée, était levée bien haut au-dessus de sa tête.
Le chaos.
C'était le champ de bataille où le Sans-Nom combattait le mieux.
Ricart le savait, et quand l'occasion s'était présentée, il lui avait préparé la scène.
Sans se parler ni même se regarder, ils s'étaient parfaitement compris.
Comme des joueurs dont le rythme était déjà accordé.