Ricart et Boribori suivirent le Sans-Nom jusqu'à une petite ville appelée Magdestadt. Elle avait beau être petite, son histoire était longue.
Nombre de ses bâtiments avaient été construits il y avait bien longtemps. Même s'il s'agissait de vestiges historiques, les gens s'en servaient toujours dans leur vie de tous les jours. La ville dégageait un charme d'antan tout naturel.
Mais contrairement à la ville elle-même, qui étalait sa beauté ancienne, les visages des habitants étaient pleins d'inquiétude. La vie semblait tout aussi difficile ici.
Un chien efflanqué errait, le museau collé au pavé. Peut-être avait-il senti la nourriture dans le sac de Ricart, car il leva la tête et le regarda.
Il remua faiblement la queue. C'était déchirant. Mais quand les gens eux-mêmes mouraient de faim, il ne pouvait pas donner à manger à un chien.
Ricart et Boribori avaient pourtant un autre problème, bien plus sérieux. Cette ville se trouvait sur le territoire de la Guilde des Aventuriers de Brabant.
En gros, toutes les Guildes des Aventuriers étaient en concurrence les unes avec les autres. La rivalité était particulièrement sanglante entre les guildes dont les zones d'activité se chevauchaient.
Quand il repensait au combat à l'épée désespéré contre la Guilde de Rubens, ce n'était pas un endroit sûr pour Ricart et Boribori.
Pourtant, le Sans-Nom se dirigea droit vers une antenne de la Guilde des Aventuriers de Brabant. Évidemment, de nombreux aventuriers armés se tenaient autour du bâtiment.
Ricart n'avait pas particulièrement peur, mais il était mal à l'aise, parce qu'ils devaient cacher qui ils étaient.
Enfin, ce n'était pas comme s'ils avaient « élèves de l'Académie de la Guilde des Aventuriers de Beringen » écrit sur le front. Il se dit que tout irait bien tant qu'ils se tiendraient tranquilles.
Mais quand le Sans-Nom entra dans le bâtiment et que Ricart et Boribori voulurent le suivre, quelqu'un les arrêta.
« Vous êtes qui, vous deux ? »
L'homme les détailla. Ils avaient l'air jeunes, et il trouvait peut-être étrange qu'ils portent des armes.
« Euh... Celui qui vient d'entrer, c'est notre papa. Hein, grand frère ? »
Boribori avait menti avec un tel naturel que Ricart se tourna vers lui en écarquillant les yeux.
En plus, Boribori avait deux ans de plus que Ricart, et pourtant il l'appelait grand frère. Bien sûr, ils avaient à peu près l'air du même âge, alors ça n'avait pas grande importance.
L'homme qui leur barrait le passage pencha la tête, l'air de trouver quelque chose de louche. Mais il se dit que les enfants portaient des armes pour assister leur père, et il s'écarta sans un mot.
C'est ainsi que Ricart et Boribori entrèrent hardiment dans ce qu'on aurait pu appeler le cœur du territoire ennemi.
Le Sans-Nom avait posé deux têtes sur une table et recevait son paiement. En marge de sa vengeance, il semblait gagner sa vie grâce aux primes.
Un aventurier prit les têtes, vérifia leur apparence et leurs traits, puis fit vite disparaître ce spectacle désagréable. Il tendit un papier qui ressemblait à un reçu.
Ricart et Boribori se penchèrent pour regarder. Comme prévu, la signature du Sans-Nom était un X.
Même en la voyant, l'aventurier ne le reconnut pas. Il n'aurait sans doute jamais imaginé que X le Sans-Nom, l'une des Neuf Épées de l'Empire, puisse apparaître au cours d'une journée ordinaire et paisible.
C'était parce que la plupart des gens, dans ce monde, ne savaient pas écrire. Pour signer quelque chose, ils faisaient simplement un point, traçaient un cercle ou marquaient un X. Ce n'était pas une signature propre au Sans-Nom.
En outre, ce n'était pas une époque où les nouvelles circulaient. On pouvait avoir entendu un nom jusqu'à en avoir les oreilles qui sifflent, et ne pas reconnaître la personne qui se tenait devant soi.
« Vous voulez des pièces d'or dans le lot ? Ou des pièces d'argent et de cuivre ? »
Les pièces d'or étaient une monnaie de grande valeur, rarement utilisée en dehors des grosses transactions marchandes. Les pièces d'argent et de cuivre, elles, pesaient assez lourd, d'où la question de l'aventurier.
Mais le Sans-Nom ne répondit pas. Son éternel casque lui couvrant toute la tête, il se contenta de fixer l'aventurier en silence.
« ... »
« Au lieu de l'argent, je voudrais des remèdes de premiers soins, des rations de voyage, une pierre à aiguiser, un silex et du bois à brûler. »
Ricart avait parlé, debout à côté du Sans-Nom. L'aventurier le regarda comme pour demander : « Et lui, c'est qui ? » Puis il regarda tour à tour Ricart et le Sans-Nom. Comme le Sans-Nom ne disait rien, il hocha simplement la tête.
« Tu sais que la nourriture coûte une fortune en hiver, hein ? »
« Vous veillerez à ce qu'on en ait pour notre argent. Si vous voulez qu'on continue à faire affaire avec vous, bien sûr. »
Devant l'aplomb de Ricart, l'aventurier ricana. Puis il emballa dans du papier du jambon de qualité, du fromage, de la viande séchée, des rations sèches, de l'alcool et d'autres marchandises, et les lui tendit. Comme c'était une Guilde des Aventuriers, elle était toujours bien pourvue en fournitures de voyage.
Après avoir vu Ricart prendre des marchandises plutôt que de l'argent, le Sans-Nom se dirigea à grands pas vers le mur. Il parcourut des yeux les avis de prime épinglés là sans grand ordre, puis en arracha un à sa guise.
« Hé ? Vous ne pouvez pas prendre ça comme ça... »
« Gardez la monnaie. »
Ricart avait parlé comme s'il l'avait payé, puis se hâta de suivre le Sans-Nom qui quittait le bâtiment.
Puisqu'il était venu en ville, le Sans-Nom aurait pu s'arrêter dans une auberge, se baigner dans de l'eau chaude et se reposer confortablement. Mais comme si l'idée ne lui avait même pas effleuré l'esprit, il quitta aussitôt la ville. Comme si le temps lui était précieux, ou comme s'il ne lui restait plus longtemps à vivre.
Sans montrer à personne ni sa gêne ni ses blessures, le tigre marchait seul vers sa vengeance.
Ricart et Boribori le suivaient, et la distance entre eux était plus courte qu'avant.
« Au fait, cet homme n'a rien mangé depuis hier, non ? »
Boribori avait posé la question à Ricart, qui hocha la tête. Boribori sortit la nourriture qu'ils venaient de recevoir et l'apporta au Sans-Nom.
« Euh... Je crois que vous n'avez rien mangé depuis hier... »
Le Sans-Nom tendit la main, attrapa un morceau de viande et le fourra sous le tissu qui lui couvrait le bas du visage. Il mâcha bruyamment. Ça devait être terriblement salé.
Mais il fit passer le sel en avalant de grandes gorgées d'alcool fort. Il vida même la bouteille d'un trait, puis jeta la bouteille vide.
« ... Vous pouvez manger plus lentement... »
Le Sans-Nom mangeait tant et si vite qu'on pouvait se demander si ce n'était pas mauvais pour sa santé.
Voyant qu'il ne refusait pas la nourriture, Ricart s'approcha et lui adressa la parole à son tour.
« Euh, c'est qui, votre prochaine cible ? La personne de cet avis de prime ? »
Le Sans-Nom jeta un coup d'œil à Ricart, puis tourna la tête et l'ignora. Était-ce parce qu'il ne leur faisait pas confiance, ou parce qu'il préférait s'en occuper seul ? Comme il ne pouvait pas parler, il n'y avait aucun moyen de le savoir.
Mais peu après qu'ils eurent quitté la ville, des gens se mirent à suivre le groupe de Ricart.
Ils restaient à une distance où on les distinguait à peine. Impossible de dire s'ils allaient simplement dans la même direction ou s'ils avaient une autre raison.
Mais Ricart le remarqua tout de suite. Ces gens les suivaient depuis qu'ils avaient quitté la guilde après avoir touché la prime. Il se souvenait de leur allure, pour les avoir croisés plus tôt. C'est pour ça qu'il valait mieux rester au moins une journée dans une ville après y être passé.
Quitter une ville juste après un passage à une antenne de la Guilde des Aventuriers, c'était comme annoncer qu'on venait de gagner beaucoup d'argent.
Ceux qui les suivaient guettaient une ouverture comme des loups affamés. Plus ils avançaient, plus leurs intentions devenaient claires. Ils en avaient soit à l'argent, soit à la nourriture.
Alors, le Sans-Nom poussa soudain légèrement Ricart. Il pointa une direction du doigt et agita la main comme pour leur dire de partir.
Ce n'est qu'alors que Ricart comprit. Ah, cet homme s'inquiétait pour eux.
Ricart sourit légèrement, tapota l'épée qu'il portait à l'épaule et dit :
« On n'est pas si ignorants du monde que ça. On ne s'est pas lancés sur la route en comptant bêtement sur nos seules armes. Je vous l'ai dit, non ? On va tuer Reto l'Expérimentateur et Erze le Collectionneur de peaux. »
« ... »
Le Sans-Nom se contenta de baisser les yeux sur Ricart en silence. Puis, peut-être parce qu'ils avaient fait un détour, leurs poursuivants surgirent devant eux.
Ils étaient plus d'une dizaine. Aucun n'était aussi lourdement armé que le Sans-Nom, mais ils portaient des lances ordinaires, des lances à crochet, des épées et des gourdins.
Ce n'étaient pas des aventuriers. Leurs armes étaient trop grossières pour ça. Mais c'étaient plus que de simples voyous du coin.
On aurait dit le genre de gens qui détroussaient les autres à l'occasion, sans vivre entièrement de rapines.
Autrement dit, ce n'étaient pas des voleurs ni des brigands de métier, mais ils avaient l'air d'avoir déjà fait ce genre de chose.
Gardant leurs distances, ils leur crièrent :
« Hé ! Posez vos armes et on vous laisse la vie sauve ! Vous savez compter, non !? Vous êtes trois ! Et nous, quinze ! »
Peu de choses au monde sonnaient plus ridicule qu'un brigand promettant de vous épargner si vous posiez votre arme.
Le Sans-Nom regarda tranquillement Ricart et Boribori, puis tourna son regard vers eux. Il tira une hache de jet de la ceinture qui lui barrait la poitrine.
Sans le moindre avertissement, il la lança, tout simplement.
« Vhouvhouvhouvhouvhou ! »
La lourde hache fendit l'air dans un bruit effrayant. Elle était rapide et précise. Le Sans-Nom était du genre à se battre avec force et précision plutôt qu'avec des techniques sophistiquées.
Mais la distance était un peu trop grande. L'ennemi de tête sursauta, tomba sur le derrière et l'esquiva par chance.
« Iiih ! »
« Vhouvhouvhouvhouvhou ! Crac ! »
Mais il ne put éviter la deuxième hache. Elle se ficha dans sa tête, qui partit violemment en arrière.
Le Sans-Nom saisit la corde à sa ceinture et la fit tournoyer en s'approchant des ennemis. Un crochet était fixé à son extrémité. Ce n'est qu'alors qu'ils levèrent leurs armes.
« Tony ! »
« Salaud ! Tu cherches la bagarre !? »
Le Sans-Nom lança la corde vers l'homme qui voulait se battre. Celui-ci la bloqua maladroitement avec sa lance, mais ce n'était pas une arme qu'on pouvait bloquer. Il fallait l'esquiver.
La corde s'accrocha à la hampe de la lance, mais s'en servit comme d'un pivot pour s'enrouler autour de son cou. Le crochet s'enfonça dans sa clavicule.
« Aaargh ! »
Le Sans-Nom était si fort qu'il traîna un homme adulte jusqu'à lui. Ce n'est qu'alors que les gens armés se ruèrent à l'attaque.
« Putain ! Chopez-les ! »
« Salauds ! »
Ils n'avaient fait que marcher tranquillement, alors Ricart ne voyait pas pourquoi ils étaient devenus des salauds. Mais c'était un combat pour la survie, et il n'y avait pas lieu de s'en plaindre.
Le Sans-Nom dégaina sa hache de guerre et fendit le crâne de l'homme qu'il avait traîné jusqu'à lui. Il s'apprêtait à s'occuper de ceux qui chargeaient derrière lui quand quelqu'un cria :
« Occupez-vous des gamins ! »
Ce n'est qu'alors que Ricart prit l'épée à son épaule et la tira de son fourreau. Les légères ondulations de la lame étincelèrent sous le froid soleil d'hiver.
Ricart avança calmement dans la neige. Quand un ennemi, incapable même d'estimer correctement la distance, fonça sur lui, Ricart se glissa sur la droite et lui trancha profondément la taille.
Il se glissa aussitôt sur la gauche, ramena son épée dans l'autre sens et abattit l'ennemi suivant. Il ne recula pas d'un seul pas. Au contraire, il avançait. Du sang chaud éclaboussa la neige froide, y creusant des trous exactement de la taille des gouttes.
L'ennemi suivant lui porta un coup de lance. Ricart se contenta de pivoter pour l'éviter, écarta la hampe de son épée et projeta son épaule dans la poitrine de l'homme. Tandis que l'ennemi basculait en arrière, Ricart abattit son épée et lui fendit le crâne.
« Crac ! »
Profitant de l'ouverture, un autre ennemi porta un coup d'épée à Ricart, sur sa gauche. Ricart pivota pour éviter la pointe, mais leurs corps se heurtèrent.
Seulement, à un moment ou à un autre, Ricart avait tiré une dague. De sa main gauche, il entailla l'abdomen de l'homme en diagonale, de bas en haut. Ses intestins se répandirent. Ricart recula vivement, comme s'il craignait d'en avoir sur ses vêtements.
Tandis que Ricart abattait quatre hommes en un instant, un ennemi chargea Boribori.
Son épée de côté à une main, Boribori se tenait là avec naturel, la tête baissée, marmonnant pour lui-même.
Puis, au moment précis où la hachette de l'ennemi l'atteignait, il releva la tête et fit siffler son épée.
« Vhouu ! Vhouu ! Fwouf ! »
« Boum. Ploc. »
On entendit deux objets tomber dans la neige.
L'ennemi était sûr d'avoir bien touché Boribori, mais il n'en était rien. Car ses deux poignets avaient disparu. Des gouttes de sang jaillirent des moignons et éclaboussèrent Boribori.
Les deux mains tranchées étaient déjà tombées dans la neige, tandis que des images rémanentes sombres dansaient devant les yeux de l'homme.
« Hein... ? »
Avant même l'issue fatale, avant même d'avoir pu accepter la douleur, l'homme semblait incapable de saisir ce qui avait bien pu se passer. Ses deux mains s'étaient volatilisées en un clin d'œil.
Mais l'épée rapide de Boribori ne s'arrêta pas. Elle traça une autre ligne. Pour finir, elle trancha parfaitement à l'horizontale dans un « vhouu ! », et sa tête tomba avec un bruit sourd.
En comptant les membres, plus de cinq morceaux d'un même corps semblaient éparpillés dans la neige. C'était un spectacle affreux.
Ricart, qui en avait plus ou moins fini avec ses ennemis, s'approcha. Il regarda en silence les morceaux de corps devant Boribori et dit :
« Je crois que c'était un peu excessif. »
Ricart préférait les mises à mort brèves et nettes, d'un seul coup. Pour lui, Boribori était bel et bien allé un peu trop loin.
« Mais il faut que j'écrive les lettres... »
« C'est vrai. N'empêche, pour une première fois, tu t'en es bien sorti. »
« Héhéhé. »
Boribori eut un sourire timide tandis que le Sans-Nom s'approchait. En chemin, il jeta un bref coup d'œil aux cadavres dont Ricart s'était occupé.
Arrivé près des deux garçons, il baissa les yeux en silence sur le corps que Boribori avait trop découpé.
Ricart lui dit :
« Qu'est-ce que vous en pensez ? On est plus capables que vous ne le pensiez, hein ? »
Le Sans-Nom sembla réfléchir un instant. Puis, enfin, il exprima quelque chose de sa voix.
« Hmm. »