Le lendemain.
Après avoir reposé une journée à l'auberge, le groupe se dirigea directement vers le palais de la capitale.
C'était pour rencontrer le roi Valter Mariette, le père d'Abelson.
« C'est donc le palais… Il est incroyablement magnifique. »
De l'extérieur, il ne paraissait pas si grand.
Comparé à l'Étoile Noire Géante, il était mêmeridiculement petit.
Pourtant, sa splendeur était différente.
Le palais, construit en briques d'un blanc pur, était aussi beau qu'un château de conte de fées.
« On peut entrer comme ça ? »
Abelson s'avança avec assurance vers l'entrée du palais.
Bien que cela fît longtemps qu'elle l'avait quitté, elle n'en restait pas moins une princesse du royaume de Mariette.
Il n'y avait aucune raison d'hésiter.
« Ceci est le palais royal. Veuillez décliner votre identité et le but de votre visite. »
Un chevalier leur barra la route.
Comme il sied à un garde de l'entrée du palais, il portait une armure élaborée, et sa voix était à la fois grave et courtoise.
« Il est plutôt doué. »
Le chevalier masquait sa puissance magique.
Compte tenu de la situation, ils ne pouvaient pas vérifier ouvertement, mais rien que à la légère fuite de puissance magique, on pouvait déduire son niveau de contrôle.
« Je suis Abelson Mariette. »
« Pardon ? »
Contrairement à son attitude digne d'un instant plus tôt, le chevalier cligna des yeux, l'air ahuri.
« Je vous dis que je suis Abelson Mariette. Chevalier Maol. Vous avez déjà oublié mon visage ? »
« P-Princesse… ! »
Le chevalier nommé Maol s'exclama, surpris.
Réalisant son erreur, il se ressaisit vite et poursuivit.
« Ahem ! C'est bien vous, Princesse. Je m'excuse de vous avoir questionnée. »
« Ce n'est rien. Cela fait un moment, chevalier Maol. »
« Oui. Cela fait déjà plus de 5 ans. Je suis vraiment soulagé de vous voir saine et sauve, Princesse. »
« Je veux voir mon père. »
« Compris. Cependant… »
Le chevalier Maol posa son regard sur Choi Hyun-seok.
« Qui est cette personne derrière vous ? »
« Ce sont mes compagnons. »
« Une personne dont l'identité n'a pas été vérifiée ne peut être reçue en audience par Sa Majesté. »
« Cette personne m'a protégée tout au long de mon voyage. Je réponds de son identité, vous n'avez pas à vous inquiéter. »
« Mais… »
« Chevalier Maol. Non seulement vous ne m'avez pas reconnue, mais vous allez m'embarrasser devant mon bienfaiteur ? »
« … »
« Il semble que le royaume ait bien changé en ces 5 ans. Jusqu'à ce que le palais soit si froid envers les membres de la famille royale. »
La voix d'Abelson ruisselait de glace.
Le chevalier Maol s'inclina prestement.
« Je m'excuse ! Je vais contacter l'intérieur du palais immédiatement. »
Choi Hyun-seok observait la scène, les yeux ronds.
« Mademoiselle Abelson a l'air d'une autre personne. »
Il l'avait déjà senti hier, mais après l'entraînement intense, le comportement d'Abelson semblait avoir légèrement changé.
Alors qu'elle était froide et rigide auparavant, il y avait maintenant une acuité supplémentaire dans sa manière d'être.
Elle est étrangement agressive.
« Princesse. Veuillez me suivre. »
Peu après, de nombreuses personnes accoururent de l'intérieur du palais.
Ils guidèrent le groupe avec des manières d'une courtoisie écrasante.
« Le palais est vraiment d'un autre niveau. »
Tout au long de leur marche, des décorations élaborées se succédaient sans fin.
De l'or et des bijoux étaient étalés partout où portait le regard.
Choi Hyun-seok regardait autour de lui comme un paysan, exprimant constamment son émerveillement.
« Veuillez passer par là. »
Ils arrivèrent enfin devant une porte massive.
Le roi les attendait vraisemblablement une fois ces portes ouvertes.
Un chevalier posté devant la porte s'approcha.
« Je dois vérifier vos effets personnels. »
Choi Hyun-seok leva les mains pour montrer qu'il n'avait rien.
« Merci de votre coopération. Cependant… »
Le chevalier plissa les yeux.
« Qu'est-ce que ce chien ? »
« Comme vous le voyez, c'est un chien. Un animal de compagnie, haha… ! »
Choi Hyun-seok dit cela en serrant Bobo dans ses bras.
« Nous ne pouvons pas autoriser une telle bête lors d'une audience avec Sa Majesté. »
« Bon, euh… C'est embêtant. »
Choi Hyun-seok afficha une expression gênée, inhabituelle pour lui.
« Je ne peux pas exactement leur dire "faites attention à lui si vous voulez survivre", que faire ? »
Ils s'étaient assurés de bien remplir l'estomac de Bobo avant de venir, par précaution.
Mais on ne sait jamais quel genre de bêtise Bobo pourrait faire.
Le palais entier risquait d'être sens dessus dessous.
« Nos serviteurs s'occuperont du chien en toute sécurité, alors ne vous inquiétez pas. »
« Non, ce ne serait pas sûr… »
« Nous sommes habitués à ce genre de choses. Faites-nous confiance et confiez-le-nous. »
« Non… Bon… »
Juste au moment où Choi Hyun-seok était dans l'embarras,
Abelson s'interposa entre le chevalier et Choi Hyun-seok.
« C'est bon. »
« Princesse… ? »
« J'assume l'entière responsabilité si quelque chose arrive. »
« … Compris. »
Devant la fermeté d'Abelson, le chevalier n'eut d'autre choix que de reculer.
Il se tourna et frappa à la porte.
« La princesse Abelson Mariette entre. »
***
Le roi Valter Mariette est un homme d'âge mûr à l'atmosphère bienveillante.
Malgré ses vêtements richement décorés et sa couronne, peut-être à cause de sa silhouette ronde, il avait l'abordabilité d'un oncle de quartier sympathique.
« Je vois. C'est donc ce qui s'est passé… »
Abelson et le roi eurent une longue conversation.
La plupart portait sur son temps en tant que future Sainte.
Ils parlèrent aussi de ce qui s'était passé après sa capture par l'armée du Roi Démon, mais pas en détail.
Elle se contenta de dire qu'il y avait eu un malentendu et qu'elle était pourchassée par le Saint Empire de Gatren.
« Tu as tant enduré ces 5 dernières années. »
Le roi prit les mains d'Abelson.
Ses yeux étaient humides de larmes.
« Cette couleur de cheveux doit aussi être un déguisement pour éviter la poursuite. »
« Oui… »
Abelson acquiesça en serrant les lèvres.
Retrouver son père après si longtemps semblait la submerger d'émotion.
« Puis-je rester ici désormais ? »
« Bien sûr ! Absolument. »
« On ne sait pas comment le Saint Empire va réagir. Ils savent probablement déjà que je suis ici. »
« Ne t'inquiète pas. Notre royaume de Mariette n'est pas si faible. »
Le roi tapota l'épaule d'Abelson.
« Au fait, qui est cet homme qui se tient derrière toi ? »
« Ah, c'est le héros qui m'a protégée pendant mon voyage. »
« Héros… »
Le roi hocha la tête et s'approcha de Choi Hyun-seok.
« Je m'excuse. J'aurais dû vous saluer en premier. »
« Ah, non. C'est un honneur de vous rencontrer. Haha… ! »
Choi Hyun-seok ne connaissait rien à l'étiquette.
Il se contenta de baisser la tête grossièrement en guise de salutation.
Les chevaliers positionnés autour d'eux firent des mines féroces, mais il les ignora complètement.
Heureusement, le roi semblait avoir une personnalité sans chichis et ne chipota pas sur l'étiquette.
« Merci d'avoir protégé ma fille tout ce temps. Soyez tranquille désormais. »
« Oui ! Merci ! »
« Hahaha ! Quel jeune homme plein d'entrain ! »
Le roi rit de bon cœur et battit des mains.
« Bon, vous devez être fatigué par votre long voyage, reposez-vous pour aujourd'hui. Nous pourrons continuer notre conversation plus tard. »
« Oui. »
Après de brèves salutations au roi,
Abelson et Choi Hyun-seok furent chacun conduits à leur logement.
Sur le chemin du retour,
Choi Hyun-seok se rapprocha discrètement d'Abelson.
« Mademoiselle Abelson. Nos chambres sont-elles loin l'une de l'autre ? »
« Quoi ? »
« Si possible, ne restez pas trop loin de moi. Je pense qu'il vaudrait mieux que nos chambres soient le plus proches possible. »
Choi Hyun-seok chuchota tout en vérifiant les alentours.
Abelson parut perplexe un instant avant d'acquiescer.
« D'accord. Je ferai en sorte. »
« Oui. J'expliquerai la raison plus tard. »
***
Malgré la demande de Choi Hyun-seok, Abelson et Choi Hyun-seok se retrouvèrent logés assez loin l'un de l'autre.
On les avait assignés à des bâtiments complètement différents.
Choi Hyun-seok avait demandé à être au moins dans le même bâtiment, mais le palais ne le permit pas.
On lui dit que c'était déjà le plus proche qu'ils pouvaient gérer grâce à la demande d'Abelson, donc il n'y avait rien à ajouter.
« Je suis désolée. C'est le mieux qu'on ait pu faire. »
Ce soir-là,
Abelson et Choi Hyun-seok prenaient le thé et discutaient dans le jardin.
« Ce n'est rien. On n'y peut rien. Au fait, Mademoiselle Ab… Non, Princesse. »
« Tu peux m'appeler comme avant, familièrement. »
« Hmm, d'accord. »
Après avoir vu des gens s'emporter et faire des crises quand il l'appelait « Mademoiselle Abelson » plus tôt dans la journée, Choi Hyun-seok s'était mis à l'appeler « Princesse » en public.
« Alors, c'était quoi ? Ce que tu disais tout à l'heure. »
« D'abord, je pense qu'il faut écarter les alentours. »
« Quoi ? »
Abelson fit une mine perplexe.
Actuellement, personne n'était aux alentours sur son ordre.
Pourtant, Choi Hyun-seok fronçait les sourcils en fixant quelque part.
« Il y en a un dans les buissons juste derrière. Un dans cet arbre aussi. Deux autres sur le toit de ce bâtiment là-bas. On dirait qu'il y en a un autre derrière ce mur. »
Choi Hyun-seok dit cela en scrutant rapidement les environs.
Abelson vérifia les directions indiquées par Choi Hyun-seok, surprise.
Son visage se durcit.
Une fois qu'il les lui désigna précisément, elle aussi put détecter qu'il y avait quelqu'un.
« Que signifie cela… »
Sur les mots d'Abelson, un chevalier en civil émergea des buissons.
Il s'avança le torse bombé, et son attitude hardie rendit l'expression d'Abelson encore plus glaciale.
« J'avais pourtant ordonné que personne ne soit aux alentours. »
« Je m'excuse. Laisser la princesse seule avec un étranger est inacceptable… »
« Taisez-vous. »
Tard dans la nuit.
La voix d'Abelson résonna, glaciale.
« C'est votre dernière chance. Assurez-vous qu'il n'y a personne aux alentours. Je ne sais pas si vous êtes trop stupides pour comprendre, mais cela vous inclut vous aussi. »
« … Compris. »
Le chevalier se retira, le visage raide.
Ce n'est qu'alors qu'Abelson poussa un soupir de soulagement.
« Pfiou, c'est enfin calme. Je suis désolée. »
« C'est bon. Haha ! J'aime bien découvrir tous ces nouveaux côtés de toi. »
« … »
Le visage d'Abelson devint légèrement rouge.
Elle semblait repenser à ses paroles et ses actes avec retard.
« Ne t'en fais pas. Je plaisante. »
Choi Hyun-seok sourit et appela Rachel.
« Rachel. Tu peux bloquer les sons dans le secteur ? »
« Oui. Je peux bloquer la vue aussi si tu veux ! »
« Ce ne sera pas nécessaire. Bloque juste le son — on ne veut pas qu'ils débarquent en pensant qu'il s'est passé quelque chose. »
« Compris ! »
Rachel utilisa la magie pour bloquer les bruits.
Une fois qu'ils furent complètement seuls, Choi Hyun-seok en vint au fait.
« Je continue ce que je disais plus tôt aujourd'hui. »
Il poursuivit d'un air sérieux.
« Quelque chose cloche. »
« Clique ? »
« Oui. Tant tout à l'heure quand nous parlions avec Sa Majesté, que maintenant — les gens quittent progressivement le palais. »
« Quoi… ? »
Depuis leur arrivée au palais, Choi Hyun-seok n'avait pas baissé sa garde un instant.
Il avait étendu sa puissance magique au loin pour vérifier les alentours à la recherche de menaces.
Il put constater que beaucoup de gens dans le palais s'activaient.
« Au début, je me suis dit que j'étais trop sensible, mais maintenant j'en suis certain. Quelque chose ne va pas. »
« Qu'est-ce qui te semble anormal exactement ? »
« Les chevaliers qui gardent cet endroit — les chevaliers royaux dont vous parliez — sont tous partis. »
« Quoi ? Qu'est-ce que vous voulez dire… ? »
« À part les cinq qui nous surveillaient tout à l'heure, il n'y a aucun chevalier royal dans les parages. »
Les Chevaliers Royaux étaient la force la plus importante protégeant le palais.
Ils gardent le palais en toutes circonstances.
Il était presque inédit qu'ils quittent le palais en groupe.
« Ce ne serait pas à cause d'un entraînement… ? »
« Videraient-ils le palais comme ça même pour un entraînement ? Sans même en laisser la moitié ? »
« Ben, non, mais… »
« Les Chevaliers Royaux, force défensive principale, quittent le palais juste au moment où vous arrivez. »
« … »
« Je ne veux pas douter de votre père, mais ne devrions-nous pas nous préparer ? »
Choi Hyun-seok continua d'un air grave.
« Et nous avons déjà vécu une situation similaire. »
« Situation similaire… »
« Le château de Gardrak. Vous vous souvenez ? »
Le QG de la 8e Division, le château de Gardrak.
À l'époque, lors d'une guerre à grande échelle, le commandant de la 8e Division, Grat à tête de crocodile, mit en œuvre un plan pour quitter le château et contre-attaquer les humains.
La plupart des forces avaient alors quitté le château de Gardrak, mais pour une raison quelconque, seuls Choi Hyun-seok et Abelson étaient restés dans le château.
« Il s'est avéré que c'était un piège tendu avec les humains, et si nous étions restés au château de Gardrak, nous aurions pu mourir. »
Si Reidrun n'avait pas décidé de les faire sortir du château pour les sauver, ils y seraient peut-être morts.
« Retirer les forces défensives et laisser entrer des ennemis extérieurs. Seul le décor a changé, passant du château de Gardrak au palais, mais la situation n'est-elle pas presque identique ? »
« … »
C'était trop de coïncidences pour n'être que spéculation.
Abelson était confuse.
« Père… Pourquoi… »
Elle ne voulait pas y croire.
Mais si elle ne faisait pas confiance à Choi Hyun-seok, il n'y avait personne d'autre en qui avoir confiance.
C'est alors que Choi Hyun-seok afficha un sourire détendu.
« Ne t'inquiète pas trop. »
« … »
« Je ne dis pas qu'il faut agir tout de suite, juste qu'il faut être prudents. Je peux me tromper, tu sais. »
« Oui… »
Abelson acquiesça, mais son expression était sombre.
L'air du palais qui avait semblé si chaleureux paraissait avoir changé.
L'air frais de la nuit commença à s'infiltrer entre les plis de ses vêtements.