Ye Tianwei avait enfin rattrapé Ye Chen et s'était aussitôt lancé à sa poursuite.
Pourtant, contre toute attente, Ye Chen, simple cultivateur de l'Établissement des Fondations, parvint à survivre encore et encore, filant chaque fois entre les doigts de Ye Tianwei d'un cheveu. Et comme si cela ne suffisait pas, en pleine fuite pour sauver sa peau, il perça jusqu'au stade initial du Noyau d'Or.
L'Enfant du Destin était décidément un cafard indestructible. Plus on l'écrasait, plus il revenait fort.
***
Ailleurs, Xiao Fan arriva au palais du Grand Ancien. Cette fois, il avait fait prévenir de sa venue, au cas où un événement à faire trembler la terre se reproduirait comme la dernière fois.
« Fils Saint, votre cultivation semble avoir encore progressé », remarqua le Grand Ancien dès que Xiao Fan entra dans la grande salle.
Impossible de s'y tromper. L'aura qui émanait de Xiao Fan s'était encore approfondie. Il n'avait percé jusqu'à l'Âme Naissante que deux petits mois plus tôt, et il atteignait déjà le stade intermédiaire de l'Âme Naissante.
Le Grand Ancien ne put réprimer un frisson d'inquiétude. Le talent de ce Fils Saint était tout bonnement monstrueux.
« Heh, un simple coup de chance », répondit Xiao Fan avec un sourire désinvolte.
Il ne pouvait tout de même pas avouer qu'il avait recueilli le yin virginal de deux Saintes aux constitutions rares et fait progresser sa cultivation par la double cultivation, si ?
D'ailleurs, il n'avait même pas encore fini de raffiner l'essence yin des deux jeunes femmes. Une fois celle-ci entièrement absorbée, il gagnerait sans peine un niveau de plus.
Le Grand Ancien ne trouva rien à répondre. Pourquoi lui n'avait-il jamais autant de chance ?
« Alors, qu'est-ce qui amène le Fils Saint aujourd'hui ? »
Xiao Fan sortit une carte simplifiée du Domaine Secret du Dragon. Il y avait conservé toutes les opportunités ordinaires et tous les lieux dignes d'intérêt, mais en avait soigneusement retiré les endroits qui abritaient l'Âme Primordiale du Dragon et la Perle du Dragon de la Luxure. Ces deux emplacements étaient désormais signalés comme des zones extrêmement dangereuses.
Tout le reste, opportunités mineures et héritages d'apparence banale, avait été laissé intact.
Le Grand Ancien prit la carte, l'air un peu perplexe.
« Qu'est-ce donc ? »
« Oh, je l'ai ramassée devant la grande porte de la Terre Sainte. Un beau garçon a dû la laisser tomber. C'est une carte intitulée Domaine Secret du Dragon », répondit Xiao Fan d'un ton nonchalant, sans la moindre envie de s'expliquer davantage. Que le Grand Ancien le croie ou non n'avait aucune importance.
« Je me suis dit qu'elle pourrait servir, alors je suis venu vous la montrer. »
Le Grand Ancien se figea un instant, visiblement frappé par quelque chose.
« Attendez... Comment avez-vous dit que s'appelait ce domaine secret ? »
« Le Domaine Secret du Dragon. »
Son visage s'illumina soudain de joie. Malgré ses milliers d'années, le Grand Ancien fut pris d'une excitation débordante, au point de presque danser sur place.
« Hahahahaha ! Le Domaine Secret du Dragon ! Le Ciel bénit notre Terre Sainte, et notre Fils Saint ! »
Il éclata d'un rire tonitruant. « Un Ancien du Pavillon des Secrets Célestes vient justement de me faire parvenir un message. À force de divinations et de recherches dans les textes anciens, ils ont déduit qu'une certaine région pourrait être le repaire d'une branche antique de la lignée du Dragon Ancestral. Et ce Domaine Secret du Dragon que vous m'apportez pourrait bien être la carte de ce repaire ! »
« Fils Saint, vous êtes vraiment notre phare de bonne fortune ! Vous sortez faire un tour au hasard, et vous ramassez le plan d'un Nid de Dragon ! »
Le Grand Ancien rayonnait littéralement d'approbation, sans même prendre la peine de mettre en doute le récit de Xiao Fan.
Eh bien... Xiao Fan en fut plutôt touché. La Terre Sainte était vraiment formidable. Les Grands Anciens lui accordaient une confiance absolue, et chacun d'eux le traitait avec un profond respect.
Très bien. Il mènerait la Terre Sainte vers une gloire sans égale.
« Fils Saint, que pensez-vous de l'authenticité de cette carte ? » demanda le Grand Ancien.
Xiao Fan prit un air pensif et répondit comme s'il réfléchissait profondément : « Elle devrait être vraie à environ quatre-vingt-dix-neuf pour cent. »
Et ce n'était même pas un mensonge. Hormis les deux emplacements modifiés, le reste de la carte était parfaitement intact.
« Excellent ! »
Un instant plus tard, le Grand Ancien leva la carte et demanda : « Fils Saint, si vous la remettez à la Terre Sainte, votre famille y trouvera-t-elle à redire ? »
Le clan Xiao était l'un des grands clans nobles qui se tenaient au sommet du monde de la cultivation. Si quelqu'un se méprenait et croyait que la Terre Sainte avait forcé le Fils Saint à la livrer, cela pourrait causer bien des ennuis.
« Aucun souci, faites ce que vous avez à faire. À la maison, la parole de mon père ne pèse pas bien lourd. C'est ma mère qui commande. Et en bon fils que je suis, elle prendra forcément mon parti. Même si mon vieux se présente, il n'aura pas un mot à dire », affirma Xiao Fan avec assurance.
Son père avait beau être acclamé comme le premier Cultivateur d'Épée du monde, célèbre pour manier l'Épée de l'Immortel Déchu, il filait doux à la maison et n'avait jamais eu qu'une seule épouse.
Rien à voir avec lui : à dix-huit ans, il avait déjà pris deux Saintes. Si son père n'avait pas réalisé son rêve de harem, alors lui, le fils, l'accomplirait à sa place.
Le Grand Ancien resta un moment interdit. Il connaissait bien la réputation du Patriarche du clan Xiao : un homme d'une force insondable qui, vingt ans plus tôt à peine, avait abattu deux Chevaux-Dragons de Glace-Flamme et vaincu plus de dix cultivateurs de la Grande Ascension en trois coups d'épée.
Et pourtant... c'était sa femme qui le dirigeait ?
Peut-être était-ce vrai, ce qu'on disait : derrière chaque grand homme se tenait une femme plus grande encore.
Xiao Fan n'y accorda guère d'attention. À ses yeux, la vraie clé restait l'héritage de l'Âme Primordiale du Dragon, qu'il avait habilement omis de la carte. Du moment qu'il l'obtenait, le reste importait peu.
Lui et le Grand Ancien poursuivirent sur l'organisation : combien d'Anciens envoyer, combien de disciples les accompagneraient. Les bases de l'expédition furent ainsi posées.
Le Grand Ancien ne prit aucune décision seul, mais Xiao Fan eut l'impression d'avoir déjà commencé à prendre le contrôle de la Terre Sainte elle-même.
« Procédons selon ce plan. Au fait, y a-t-il des bêtes démoniaques de type chien sur la Montagne des Bêtes Spirituelles ? De préférence un mâle. Pas besoin qu'il soit intelligent, il suffit qu'il soit assez violent. »
Le Grand Ancien cligna des yeux. « Des chiens démons ? Fils Saint, que voulez-vous faire d'une bête démoniaque ? »
« Oh, ils ont un odorat très fin. Je veux m'en servir comme éclaireur pendant l'exploration du domaine secret », répondit Xiao Fan sans se démonter.
Inventer sur le moment, c'était son métier.
Le Grand Ancien était bien trop euphorique à cause de la carte du Domaine Secret du Dragon pour se soucier de détails aussi futiles que des chiens démons.
« Je vais prévenir l'Ancien qui supervise la Montagne des Bêtes Spirituelles. Prenez simplement ce dont vous avez besoin », dit-il.
Xiao Fan en fut sincèrement touché. Dans son esprit, l'image de la Pilule du Chaos Yin-Yang commençait à prendre forme...
***
Pendant ce temps, Ye Chen fuyait toujours.
Ye Tianwei était au bord de la folie. Bon sang, un simple cultivateur de l'Établissement des Fondations, et il trouvait le moyen de percer en pleine traque ? Où était la logique ?
Les cultivateurs étaient censés méditer dans le calme, en écartant toute perturbation, rien que pour franchir un royaume sans danger. Le moindre bruit pouvait provoquer une déviation, voire la mort.
Mais ce type... il perçait en fuyant pour sauver sa vie ? N'y avait-il plus aucune justice en ce monde ?
Pire encore : après deux jours entiers de poursuite, tout un groupe de cultivateurs de la Transformation de l'Âme n'arrivait pas à rattraper un seul morveux du Noyau d'Or. Si la nouvelle parvenait à la Terre Sainte, comment pourrait-il encore se montrer ?
« Tuez-le ! Celui qui l'abat recevra une Pilule Brise-Illusion ! »
Une pilule qui offrait à un cultivateur de la Transformation de l'Âme trente pour cent de chances d'accéder au Raffinement du Vide : un trésor extrêmement rare et précieux, même au sein de la Terre Sainte.
Il avait complètement perdu la tête.
À peine ces mots eurent-ils quitté sa bouche que les cultivateurs de la Transformation de l'Âme abandonnèrent toute retenue. Sans plus se soucier de leur fierté, ils jetèrent toutes leurs forces dans la traque.
Dire qu'on en était arrivé là : une escouade complète de cultivateurs de haut rang lancée à corps perdu contre un simple vagabond du Noyau d'Or. Quelques jours plus tôt, personne ne l'aurait cru.
Juché sur une fine barque de bois, Ye Chen sentait le vent le fouetter tandis que l'embarcation filait à toute allure.
Il l'avait ramassée par hasard au bord de la route : un trésor de grade supérieur abandonné, qui ne demandait qu'un minimum d'énergie spirituelle pour fonctionner. Plus rapide qu'un expert de la Transformation de l'Âme, c'était l'outil idéal pour fuir.
La chance lui souriait, en vérité. Sans cette barque, il ne serait déjà plus qu'un fantôme errant.
Jetant un regard aux poursuivants acharnés derrière lui, Ye Chen prit un air glacial.
« Fils Saint de Yaoguang, murmura-t-il, je me souviendrai de ce jour. »
« Trente ans sur la rive est du fleuve, trente ans sur la rive ouest. Ne méprise jamais quelqu'un sous prétexte que la chance l'a abandonné ! »
Ye Tianwei faillit cracher du sang. Ce morveux avait encore le culot de faire le malin ?
« Tuez-le ! Un million de pierres spirituelles de grade supérieur de plus à qui y parviendra ! »
Ye Chen laissa échapper un rire méprisant. « Pathétique. Tout ce que tu sais faire, c'est distribuer des pilules et des pierres spirituelles. »
Même traqué, il gardait son sang-froid. En tant qu'Enfant du Destin, de quel droit cette chair à canon échapperait-elle à ses railleries ?
« Si je continue dans cette direction encore une journée, j'atteindrai l'entrée du Domaine Secret du Dragon. Une fois l'héritage de l'Âme Primordiale du Dragon obtenu, je surgirai des profondeurs comme un dragon caché. »
« Et ce jour-là, je régnerai sur le monde. »
Poussant sa vitesse à la limite, Ye Chen disparut une fois de plus à l'horizon.
« Attends-moi... domaine secret. »