Merveilleux. Tout simplement merveilleux.
Évidemment, avant de faire le moindre geste, Xiao Fan avait déjà activé la Pagode des Cinq Éléments et les y avait attirés tous les deux.
Ji Qingxue resta hébétée, l'esprit entièrement vide. 'Qu'est-ce qu'il fait ?'
Xiao Fan trouva cela étrange lui aussi. 'Pourquoi est-ce qu'elle ne résiste pas ? Où est passée cette défense sans faille, ces dents de perle qui sont censées claquer au moindre instant ?'
'Tant pis. Aucune défense ? Alors je vais remuer ciel et terre.'
Ce n'est qu'à l'instant où leurs corps se touchèrent véritablement que Ji Qingxue le repoussa soudain. Même alors, elle demeura aussi gracieuse qu'à l'ordinaire. Aucune trace de pudeur sur son visage, seulement une fureur glacée.
« Vous êtes allé assez loin. »
'Cette femme est frigide ? Détachée de toute émotion ?'
Xiao Fan se contenta d'écarter les mains, le visage aussi calme qu'une eau dormante. « Je voulais seulement vous tirer de votre torpeur. Vous voyez ? Vous êtes réveillée, non ? »
Ji Qingxue crut qu'il se moquait d'elle et répliqua glacialement : « Si vous continuez à vous livrer à ce genre de tours, oubliez la mission d'infiltration. »
En voyant son air grave, un plan se forma dans le coeur de Xiao Fan.
'Si je disais tout net que je veux ton corps, tu me traiterais de débauché. Mais si j'ajoutais une prémisse, comme de t'envoyer infiltrer la Terre Sainte Yaoguang, et que je te disais que prendre ton corps n'est qu'un moyen de m'assurer de ton obéissance, tu pourrais croire que je fais cela pour te lier à moi, pour garantir ta loyauté. Que cet acte lubrique n'est qu'une méthode, pas l'objectif.'
'Méprisable ? Peut-être. Mais même les méthodes les plus basses restent des méthodes. C'est l'état d'esprit du stratège.'
Sans cette prémisse, elle dirait qu'il pense avec le bas de son corps.
Aussi Xiao Fan demanda-t-il : « Alors, quelle est votre réponse ? »
« J'accepte votre demande », dit Ji Qingxue en inspirant profondément, « mais vous devez me faire une promesse en retour. »
« Dites. »
« Ma position de Sainte n'est que symbolique, mais si mon clan ne peut pas survivre, je ne vois aucune raison de prolonger mon existence. Et votre plan s'effondrera avec moi. »
Xiao Fan comprit immédiatement. « Vous voulez seulement que votre clan soit protégé ? C'est assez facile. »
Il ne plaisantait pas. Sous la protection du clan Xiao se trouvaient plus d'une dizaine de familles de niveau Grande Ascension, toutes liées par mariage ou par une amitié ancienne. Sans parler de la puissance terrifiante de son clan principal.
« Et... le vieil ancêtre de mon clan, allez-vous... »
Xiao Fan l'interrompit. « Je n'ai encore rien obtenu, et vous voulez déjà tout ce dont vous avez besoin. Est-ce là un échange équitable ? »
« De plus, que j'accorde ou non cette protection dépendra de votre loyauté. Si vous me trahissez et que je me retrouve les mains vides, auprès de qui irais-je me plaindre ? »
Ji Qingxue répondit : « N'avez-vous pas déjà de quoi compromettre mon clan Ji ? »
Xiao Fan secoua la tête. « Ce n'est pas assez. Je veux une double garantie. »
Ji Qingxue hésita. Son visage noble et sans défaut laissa passer un éclair de difficulté. Elle le savait. Rien n'est jamais gratuit.
Elle paraissait tourmentée, et cela ne la rendait que plus attachante aux yeux de Xiao Fan. Il savait qu'elle était déjà à demi convaincue.
'Il ne reste plus qu'à proposer quelques conditions scandaleuses qu'elle puisse encore tout juste accepter... puis à pousser plus loin, peu à peu, en brisant ses limites. Ce qui a marché avec Su Yiyun peut marcher ici aussi.'
Au moment précis où Xiao Fan allait parler, le geste suivant de Ji Qingxue le laissa sidéré pour une année entière.
Elle commença à défaire les attaches de sa tenue, le printemps s'épanouissant sans le moindre avertissement.
Des mains blanches comme neige, semblables au jade, une silhouette élégante et gracieuse, telle une beauté translucide taillée dans le cristal, chaque pouce d'elle rayonnant d'un éclat sacré.
Il n'y avait aucune honte sur son visage, seulement du calme. Elle se pressa contre lui et lui passa les bras autour du cou.
« Cela suffit-il ? »
Xiao Fan sentit son cerveau disjoncter. 'Je n'ai encore rien dit ! Ne me mettez pas ça sur le dos.'
Il demanda gravement : « Que voulez-vous dire par là ? »
« C'est ma loyauté. L'acceptez-vous ? »
Son coeur se mit à battre à tout rompre. Il plongea son regard dans celui de Ji Qingxue, calme comme un puits ancien. Son visage clair et sans défaut ne trahissait pas la moindre ondulation. Comme si... tout cela ne signifiait absolument rien pour elle.
« Vous êtes sérieuse ? »
Les humains sont ainsi. Quand une chose vous tombe entre les mains trop aisément, le soupçon suit toujours.
Xiao Fan l'examina avec attention. Le parfum d'une jeune fille envahit ses sens et attisa le feu en lui. Le désir monta.
Ji Qingxue, elle, demeurait sereine. À un observateur extérieur, c'eût été Xiao Fan qui semblait contraint.
Il la regarda : noble, élégante, pure sans être aguicheuse. Douce au-dehors mais d'acier au-dedans. Prête à tout sacrifier à la survie de son clan.
Son visage sans expression ne correspondait en rien à ce qu'il attendait. Elle tenait davantage de la poupée sans vie que de la femme vivante.
Le contraste le frappa durement.
« Ai-je l'air de plaisanter ? » dit-elle, avant de prendre l'initiative de défaire les attaches de sa tenue à lui.
Que pouvait faire Xiao Fan d'autre ? Il la suivit et leva les sceaux.
« À genoux », ordonna Xiao Fan.
« Bien », répondit Ji Qingxue.
Xiao Fan en eut la confirmation. Elle était vierge. Et fort obéissante, qui plus est. Tout ce qu'il disait, elle le faisait sans résistance.
Même quand son corps s'ouvrit, elle étouffa ses cris et ne laissa échapper qu'un gémissement sourd.
Elle était solide. Mais elle finit par ne plus pouvoir se retenir. Au coeur de la tempête, elle se laissa enfin aller.
Xiao Fan lui fit étudier avec lui Phénix Ondoyant, Dragon Roulant, et ils entamèrent la double cultivation.
Une Vierge de Jade doit aussi devenir une Enchanteresse.
« Han... Pourquoi employez-vous une Pierre d'Enregistrement ? » haleta Ji Qingxue.
La sueur trempait son visage délicat, ses cheveux fins collés aux joues. Ce tableau était le portrait même du dur labeur de Xiao Fan ces derniers jours.
« Pour préserver l'instant, bien sûr. Pour l'avenir... »
'Hmm. Cela sonne un peu inconvenant.'
Il précisa : « C'est une preuve. Un documentaire sur votre loyauté envers moi. »
Ji Qingxue ne comprit pas son sens de l'humour tordu, mais ne trouva rien à redire à ce raisonnement.
Elle se souciait peu des choses de la chair. La luxure est vulgaire.
Chez les cultivateurs, c'était monnaie courante : des hommes à plusieurs épouses, des femmes à d'innombrables amants. Elle y était habituée depuis longtemps.
À ses yeux, Xiao Fan était de toute évidence un ambitieux, avide de renseignements sur la Terre Sainte Yaoguang. Un tel stratège ne se laisserait jamais mener par de basses envies.
Un véritable stratège n'est jamais vulgaire.
Par chance, Xiao Fan ne pouvait pas entendre ses pensées. Sans quoi il aurait pu s'écrier : 'N'importe quoi ! Je suis vulgaire jusqu'à l'os !'
Pour en finir plus vite, Xiao Fan employa même le Manuel Secret de l'Espace-Temps. Avec sa cultivation d'Âme Naissante, il pouvait accélérer le temps d'un facteur cinq.
Deux jours au-dehors. Dix jours au-dedans.
Un trésor suprême de cultivation réduit au rang de suite nuptiale pour double cultivation. Chute morale ou effondrement de la raison, qui saurait le dire ?
Deux jours plus tard, Xiao Fan sortit du palais.
Pour ne pas alerter Xinxi, il avait pris le temps de se baigner et d'enfiler une tenue en tous points identique.
« Fils Saint, pourquoi avez-vous été si long ? » Xinxi fronça joliment les sourcils.
Xiao Fan la regarda froidement. « Est-ce que vous m'apprenez à me conduire ? »
« Non, Xinxi ne voulait pas dire cela. »
« Mes actes n'ont à être expliqués à personne. » Sur ces mots, il monta dans le carrosse, aussi serein qu'un moine.
Le corps de Xinxi se mit à trembler sans qu'elle pût s'en empêcher. Ses joues s'empourprèrent. « Xinxi a eu tort. Xinxi s'excuse. Ne vous mettez pas en colère, Fils Saint, je vous en prie. »
« Hmph. Ne demandez pas ce que vous ne devez pas demander. Compris ? »
« Oui. »
« Bien. »
« Allons-y, oncle Jiang. »
« Oui, jeune maître. »
Dans la grande salle, Ji Qingxue reçut une copie de Phénix Ondoyant, Dragon Roulant. Les paroles de Xiao Fan résonnaient dans son esprit. « Étudiez-le sérieusement. La prochaine fois, je vérifierai. En cas d'échec, préparez-vous à la punition. »
Sa cultivation avait fait un bond considérable, fruit de leur effort commun.
Par les méthodes ordinaires, assise en méditation à raffiner le Qi, il lui aurait fallu trois ans pour atteindre le stade avancé de l'Âme Naissante. Or, après dix jours de cultivation avec Xiao Fan, elle y était déjà.
'Moins honteux que je ne le craignais. Pas étonnant que tant de gens préfèrent cette voie. La cultivation par le plaisir.'
« On dirait que la double cultivation accélère effectivement les progrès. »
Elle résolut de l'étudier sérieusement.
Mais d'abord, les comptes à régler.
Ye Chen avait attendu dehors tout ce temps. Dès le départ de Xiao Fan, il fonça dans la salle sans marquer de pause, craignant que Qingxue n'eût été maltraitée.
Il n'envisagea pas un instant qu'ils aient pu se livrer à la double cultivation. Après tout, cela n'arrive que dans les domaines secrets. Et l'on n'était pas dans un domaine secret, alors comment la chose aurait-elle été possible ?
Impossible. Absolument impossible.
« Qingxue, tu vas bien ? Ce salaud t'a causé des ennuis ? Si c'est le cas, je vais... »
Avant qu'il ait pu finir, Ji Qingxue planta froidement son regard dans le sien. L'innocence de la jeune fille avait disparu, remplacée par la présence d'une femme.
« Je ne veux pas d'ennuis. Alors disparais tant que je n'ai pas encore envie de te tuer. »
Elle lui rejeta la recette de la Pilule de Création Stellaire.
Xiao Fan lui avait dit que cet homme était placé là par lui pour lui arracher ses secrets. Elle l'avait cru.
Si l'on n'avait pas été sur le territoire de la Terre Sainte Taixuan, et si Ye Chen n'avait pas été l'un de ses disciples, elle l'aurait tué sur-le-champ.
« Qingxue, tu... » Ye Chen se figea. En deux jours à peine, son hostilité avait explosé.
Aucun doute : c'étaient les manigances de Xiao Fan.
Il rouvrit la bouche, mais Ji Qingxue s'était déjà levée et détournée. Ses jambes se dérobèrent, et elle faillit s'effondrer de courbature.
À cet instant, Ye Chen en acquit la certitude.
Xiao Fan avait maltraité Qingxue.
Elle ne tenait même plus debout. À quel point l'avait-il blessée ?
« Qingxue... »
La garde personnelle de Ji Qingxue, une belle femme d'âge mûr, laissa échapper un reniflement glacial et envoya Ye Chen au loin d'une gifle. La force en était parfaitement dosée : elle ne fit que lui broyer les organes internes. Avec de la chance, il vivrait encore trois à cinq ans.
Ye Chen cracha une gorgée de sang noir, les yeux emplis de haine.
'Xiao Fan, tu oses porter la main sur Qingxue ? Prépare-toi à mourir !'