L'expression glacée de Ji Qingxue se fendit d'une fureur visible. Ce visage pur et froid, qu'on comparait souvent aux lotus de glace divins, était à présent assombri par une rage contenue. Le feuillet de jade tremblait entre ses doigts fins tandis que sa poitrine se soulevait imperceptiblement.
« Avons-nous un différend ? Pourquoi vous acharner ainsi sur mon clan Ji ? » demanda-t-elle froidement, chaque mot comme une lame de givre.
Le contenu du feuillet de jade n'était rien de moins que venimeux : il étalait au grand jour toutes les faiblesses que son clan avait cachées pendant des générations.
« Vous ne voudriez pas qu'on apprenne que le Patriarche de la Grande Ascension de votre clan touche à la fin de sa vie, n'est-ce pas ? »
« Cette "Pilule de Création Stellaire" ? Ye Chen s'est vraiment surpassé dans l'affabulation. Et vous ? Vous avez été assez sotte pour y croire. Un simple cultivateur de l'Établissement des Fondations vous a soutiré les secrets de votre famille. »
« Il a bien rempli sa tâche. À son retour, je veillerai à ce qu'il soit dûment récompensé. »
Xiao Fan ne jouait manifestement pas franc jeu.
L'aura abrutissante de l'Enfant du Destin avait parfaitement fonctionné, permettant à Ji Qingxue de croire sincèrement qu'un cultivateur de l'Établissement des Fondations pouvait confectionner une pilule capable de prolonger la vie d'un Ancien de la Grande Ascension.
Pire encore, elle avait tenu pour acquis qu'un simple coup d'œil sur une prétendue formule de pilule suffisait à en garantir l'authenticité. Une foi inconditionnelle dans sa capacité à la raffiner ? Risible, si ce n'était terrifiant.
Telle était l'auréole défiant les lois de la pesanteur d'un Enfant du Destin : qu'il jette une pierre, et une beauté sans égale l'en remercierait. Mais maintenant que Ye Chen était parti, la portée de l'auréole s'était dissipée, et l'intelligence de Ji Qingxue était revenue en force.
'Comment ai-je pu ne pas m'interroger ? Comment ai-je pu mordre à un appât aussi gros ?'
Cette prise de conscience la glaça plus encore que les mots gravés sur le feuillet.
« Il n'y a aucun différend », répondit Xiao Fan avec un haussement d'épaules désinvolte.
« Aucun différend, et pourtant... »
« Assez. »
Il la coupa, s'avança avec un léger sourire, le regard la parcourant avec une convoitise non dissimulée.
Sous cette sainteté rayonnante et cette fierté, il y avait de la grâce, une élégance sculptée jusque dans les os. Un réceptacle à double âme... si l'on cultivait la voie de l'âme, cela ferait-il une double cultivation ou une quadruple ? Fascinant.
« Que cherchez-vous à faire ? »
Ji Qingxue perçut ses pensées impures dans ce regard et recula instinctivement de deux pas.
« C'est simple », répondit-il avec nonchalance. « Je garderai votre secret, si vous acceptez une condition. »
Se rappelant où ses yeux venaient de s'égarer, elle se raidit.
« Énoncez votre condition. »
« Rien de considérable. » Il sourit. « Devenez mon informatrice. Renseignez-moi sur la Terre Sainte Yaoguang. »
Elle se figea. Lui demandait-il de trahir sa secte ?
« Non », dit-elle platement en secouant la tête.
« Ne refusez pas si vite », gloussa Xiao Fan.
« Je suis la Sainte de Yaoguang. Jamais je ne la trahirai. »
« Vous dites donc que, pour l'amour de Yaoguang, vous êtes prête à laisser tomber votre clan ? »
« Je trouverai un moyen d'aider mon clan par moi-même. »
Xiao Fan eut un rictus.
« Naïve. »
« J'ai envers Yaoguang une montagne de dettes. Jamais je ne lui tournerai le dos. »
Mais il s'était préparé à cela.
Il avait parcouru la trame de Ji Qingxue plus de fois qu'il ne pouvait le compter. Au début, ce n'était que par... curiosité professionnelle, pour analyser l'écriture des corps dans les scènes du domaine secret.
Mais à son grand dépit, tout cela se résumait à quelques lignes plates : « Les corps enlacés comme dragons et phénix, une beauté de jade, les lances s'entrechoquant en une nuit de tonnerre. »
Aucun détail nourri, aucun développement. Le système avait totalement manqué de respect à son propre potentiel érotique.
Il avait feuilleté tout le script et compris que, dans la trame d'origine, hormis une scène dans le domaine secret, il aurait tout aussi bien pu ne pas exister. Il disparaissait de l'intrigue, effacé.
Après tout, coucher avec une héroïne liée à l'Enfant du Destin est souvent un aller simple pour le billot de l'auteur.
Mais pas cette fois. Pas sur sa voie de vilain.
Il allait réécrire cet arc du domaine secret et faire de Ji Qingxue un membre permanent de son cercle de cultivation intime. Hé.
Dans la trame d'origine, la vie de Ji Qingxue avait été pleine de souffrances. La Terre Sainte Yaoguang l'avait certes élevée au rang de Sainte, mais ce n'était pas par bienveillance. Son corps abritait la très rare lignée de la Vierge Mystérieuse des Neuf Cieux, doublée d'une Constitution de Yin Lunaire : un creuset de double cultivation naturel, d'une valeur inestimable.
Ils avaient toute l'intention de se servir d'elle comme d'un instrument politique, en la mariant à d'autres puissances en échange d'avantages.
Bien entendu, dans la trame d'origine, Ye Chen accourait pour la sauver, surmontait l'adversité et finissait par s'élever sur le Dao. Un conte de fées prévisible.
« Mais si Yaoguang est si bonne envers vous », dit Xiao Fan d'un ton détaché, « alors, avec ses ressources, sauver un expert de la Grande Ascension ne devrait pas être difficile, n'est-ce pas ? »
« Pourquoi n'ont-ils pas encore sauvé le Patriarche de votre famille ? »
« Vous êtes leur Sainte. Serait-ce si difficile pour vous de demander de l'aide ? » ajouta-t-il.
« Je suis peut-être la Sainte, mais je n'abuserai pas de ma position. Les affaires de mon clan relèvent de ma responsabilité. »
« Quelle noblesse », dit-il sèchement. « Mais dites-moi une chose : et si vous n'étiez qu'une monnaie d'échange ? »
« Un pion pour des alliances matrimoniales ? »
« Impossible. Je marche sur le Dao. Je ne me suis jamais souciée de sentiments. La Terre Sainte a promis de ne pas se mêler de mes choix personnels », riposta-t-elle.
« Comme c'est touchant. Sauf que votre avis n'a aucune importance. La beauté sans la force est une malédiction. »
Il avança d'un pas.
Un pas. Deux. Trois.
Il était à présent tout près, si près qu'il sentait le léger parfum qui s'attachait à elle, doux et froid comme une neige qui tombe. Elle ne broncha pas. Son esprit était ailleurs, rejouant des scènes vécues au sein de la Terre Sainte Yaoguang.
Elle se rappelait d'innombrables réceptions officielles, des rassemblements avec divers grands clans et diverses sectes, dont beaucoup venaient de familles immortelles descendues du Royaume Supérieur. À l'époque, elle croyait simplement que la secte élargissait son horizon.
Mais on ne l'associait jamais aux conversations intérieures. Celles-là se tenaient à huis clos. On la chargeait au contraire de « divertir » les jeunes élites que ces puissances amenaient avec elles. Et, chose curieuse, il s'agissait toujours de jeunes hommes.
Certains lui exprimaient leur admiration. D'autres se montraient plus directs. Elle les avait tous éconduits.
Le Maître de Secte et les Anciens l'avaient encouragée à « se faire des amis », suggérant à mots couverts qu'elle pouvait envisager de nouer des liens. Une fois, deux fois, bien des fois.
Ils lui avaient même dit de ne pas se fixer trop vite, de faire patienter autant de prétendants qu'il le faudrait.
Elle avait balayé cela à l'époque. Mais à présent...
'Serait-ce vrai ?'
« Dites-moi », reprit Xiao Fan avec douceur, « vous a-t-on jamais enseigné les arts secrets fondamentaux de Yaoguang ? »
« Avez-vous jamais appelé le Maître de Secte votre maître ? »
« Comment se fait-il que, vous étant la Sainte, aucun ennemi de votre clan ne semble jamais craindre de vous provoquer ? »
« Si la Terre Sainte voulait vous protéger, un seul mot d'elle mettrait vos ennemis à genoux, offrandes et excuses à la main. »
« Or vous n'avez même pas reçu cela, n'est-ce pas ? »
Ses paroles portaient loin, et Ji Qingxue se découvrit incapable de les démentir. Elle l'avait vécu, elle l'avait senti.
Elle n'était pourtant pas prête à céder. Elle soutint son regard sans faiblir.
« Vous cherchez à semer la discorde. Vos méthodes sont grossières. »
Il sourit, content qu'elle ne se dérobe pas. Cela n'en serait que plus facile.
Il s'approcha, une main glissant doucement autour de sa taille fine, l'autre peignant délicatement sa longue chevelure soyeuse comme l'aurait fait un amant.
« Du moment que cela fonctionne », murmura-t-il, « qu'importe la méthode ? »
Le corps de Ji Qingxue se raidit. Elle n'était pas surprise : elle s'attendait à quelque chose de ce genre. Mais elle n'était pas habituée à cette sensation.
« Que voulez-vous, au juste ? » demanda-t-elle à voix basse.
Il n'était pas homme à se laisser fléchir par la beauté. Elle le savait. Ces gestes, cette proximité intime n'étaient que des outils, une pièce de sa stratégie.
Son esprit tournait à toute allure, cherchant quel levier il lui restait.
« Ce que je veux ? » reprit-il avec un petit rire.
Il contempla ses lèvres teintées de rose et, avant qu'elle ait pu réagir, il l'embrassa.
Le goût ?
Eh bien...