« Halte-là. Toi, sors de là ! »
D'un aboiement sec, Ye Tianwei tira Ye Chen hors de la foule. Le visage de Ye Chen s'assombrit aussitôt. Il reconnaissait en lui le Fils Saint de Yaoguang, mais ils n'avaient aucun contentieux : de quel droit celui-là s'en prenait-il à lui ?
« Qu'est-ce que cela signifie ? » demanda froidement Ye Chen.
« Ce que cela signifie ? » Ye Tianwei eut un rire méprisant. « C'est plutôt à moi de te le demander. Pourquoi es-tu allé trouver Qingxue, la dernière fois ? »
« Elle et moi nous connaissons de longue date. Cela pose-t-il un problème ? » répondit Ye Chen avec une parfaite indifférence.
« Toi ? Un chien ? Tu n'es même pas digne de garder les portes du clan Ji. Des déchets de l'Établissement des Fondations comme toi, j'en ai écrasé plus que je n'en peux compter. » Le ton de Ye Tianwei se refroidit encore. « Et Qingxue, comment oses-tu l'appeler par son nom ? »
Le cœur de Ye Chen se glaça.
'Ce morveux vient-il de me traiter de chien ? Quelle plaisanterie. Même si j'étais un chien, je serais un molosse immortel. Et toi, petit cultivateur de l'Âme Naissante, tu oses aboyer contre moi ?'
« Tu cherches la mort », dit Ye Chen, la voix d'acier.
Ye Tianwei ricana. « Quel caractère, pour un royaume aussi pitoyable. Simple Établissement des Fondations ? Risible. »
L'Assemblée de Discussion du Dao n'avait pas même commencé que les étincelles jaillissaient déjà entre eux.
Le Fils Saint de Yaoguang se querellant avec un simple cultivateur de l'Établissement des Fondations, cela attira immédiatement l'attention des badauds.
« Le Fils Saint se dispute avec quelqu'un ? »
« À quoi bon crier ? Qu'ils se battent, plutôt. »
« Exactement. Les vrais hommes se servent de leurs poings, pas de leur bouche. »
« Battez-vous ! Battez-vous ! »
La foule vira vite au chœur d'un joyeux chahut. Il n'est pas de meilleur spectacle qu'une rixe publique.
En vérité, le Fils Saint nourrissait déjà une intention meurtrière. Ce Ye Chen, rien que de le regarder était exaspérant. Mieux valait le tuer et n'en plus parler.
Tel était le destin d'un Enfant du Destin.
Comme frappés d'une auréole d'abrutissement, les personnages de chair à canon lui fonçaient dessus sans provocation, pressés de mourir.
Percevant cette intention meurtrière, le cœur de Ye Chen se refroidit.
'Tu oses nourrir une intention meurtrière à mon égard ? Alors tu as déjà choisi le chemin de la mort.'
Le duel s'enflamma en un instant. Les cultivateurs sensés dégagèrent l'espace et ouvrirent un champ de bataille pour les deux hommes.
« Une Âme Naissante qui attaque un Établissement des Fondations ? J'ai bien vu ? »
« C'est de la pure brutalité. »
« Le Fils Saint ne s'est-il pas fait corriger par le Fils Saint de Taixuan il n'y a pas si longtemps ? Il se venge peut-être sur un faible pour se consoler. »
« Ça y ressemble bien. »
Sous tous les angles, cela avait l'air d'un massacre à sens unique.
Ye Tianwei lui-même trouvait la chose indigne de lui, mais pour une raison inexplicable, il fallait qu'il agisse. Il aurait pu ordonner à un subordonné de s'en charger ; non, quelque chose le poussait à frapper en personne.
Telle était la puissance terrifiante de l'Enfant du Destin.
Il frappa négligemment, d'une simple chiquenaude. Une Âme Naissante attaquant un Établissement des Fondations, c'était comme souffler une chandelle. Même un coup aussi paresseux faisait à Ye Chen plus d'honneur qu'il n'en méritait.
Mais la force de Ye Chen n'était pas ce qu'elle paraissait en surface.
Il se tenait les mains jointes dans le dos, calme comme une montagne. Tandis que l'attaque de Ye Tianwei fondait sur lui, son visage ne trahit aucune peur.
« C'est tout ce que tu as ? Et tu oses te dire Fils Saint ? » dit-il d'un ton égal. « Rentre téter ta mère. »
Protégé par le Chaudron de l'Empereur Immortel des Neuf Yang, Ye Chen ne pouvait pas encore riposter, mais se défendre était une autre affaire. À son injonction muette, l'antique chaudron de bronze logé dans sa mer de conscience émit un bourdonnement profond. Une barrière invisible se dressa, inébranlable et vaste.
Le coup de Ye Tianwei n'effleura même pas sa robe.
Silence. Un silence total, suffocant.
Ce qui aurait dû être joué d'avance stupéfia l'assistance.
« Que vient-il de se passer ? »
« J'ai dû trop cultiver cette nuit. J'hallucine ? »
« Une Âme Naissante n'arrive même pas à égratigner un Établissement des Fondations ? »
« S'il n'en faut pas plus, je crois que je pourrais être Fils Saint, moi aussi ! »
Ye Tianwei restait bouche bée. Ye Chen, lui, affichait un air satisfait et repu.
'Cet empereur est un Empereur Immortel réincarné. Mes moyens sont loin d'être épuisés. Si je n'avais pas besoin de gagner les bonnes grâces de la Sainte Yaoguang, je t'aurais déjà réduit en cendres.'
Reprenant ses esprits, Ye Tianwei s'empourpra d'humiliation. Un digne cultivateur de l'Âme Naissante incapable de tuer un morveux de l'Établissement des Fondations ? Si cela se savait, tout le royaume en rirait.
Quoi qu'il arrive, Ye Chen devait mourir aujourd'hui.
Il dégaina une épée fine, dont la lame évoquait un serpent d'argent, chatoyant d'une lumière tordue ; elle dansa vers l'extérieur avant de se fixer sur Ye Chen.
Ye Chen, pourtant, ne bougea pas d'un pouce.
Comme les lueurs d'épée se refermaient sur lui, elles s'évaporèrent à dix pieds de son corps et se dissipèrent dans le néant.
Un halètement collectif monta des badauds et fit grimper la température de la cour.
« Ce type cache quelque chose, c'est certain. »
« Il doit porter une sorte de trésor suprême. Ce n'est pas normal. »
Les yeux rouges, à demi fou, Ye Tianwei appela son serviteur du Raffinement du Vide. Quand on ne peut pas gagner, on appelle du renfort : il n'y a là rien de honteux !
C'est alors qu'une belle femme apparut. D'un mouvement de sa main de jade, un ruban cramoisi fusa et cloua sur place le sbire de Ye Tianwei.
« Qu'est-ce que cela signifie ? Vous osez vous mêler des affaires d'un Fils Saint ? » rugit Ye Tianwei, ayant perdu tout contrôle.
En voyant cette belle femme, le cœur de Ye Chen se gonfla de chaleur.
'Qingxue... tu me surveillais donc en secret, inquiète pour ma sécurité.'
La femme sourit. « Fils Saint, ma dame a donné ses instructions. Ne causez pas d'ennuis inutiles. Elle m'a chargée de vous rappeler ceci : n'oubliez pas le véritable objet de ce voyage. »
Elle jeta un regard entendu à la robe de Ye Chen. « Cet homme est de toute évidence un disciple de la Terre Sainte Taixuan. Est-il vraiment convenable d'attaquer quelqu'un sur le territoire même de Taixuan ? »
Son propos tenu, elle fit mine de repartir.
Ye Chen la héla aussitôt : « Confrère du Dao, puis-je vous demander où se trouve Qingxue ? »
Le visage de la femme se ferma, et ses yeux glacés le toisèrent. « Toi ? Avec une cultivation pareille, tu oses m'appeler "confrère du Dao" ? Ma dame t'a sauvé la vie une fois, par bonté. Et voilà que tu t'accroches à elle comme une sangsue. »
« Dégage. »
Sa voix claqua comme un fouet. La pression d'une cultivatrice du Raffinement du Vide s'abattit sur Ye Chen et le fit reculer de plusieurs pas.
Puis, sans un mot de plus, elle disparut.
Ye Tianwei, enfin calmé, ricana : « Attends un peu. Ne mets pas le pied hors des portes de Taixuan, si tu tiens à ta peau. »
Mais Ye Chen n'était pas en colère.
'Qingxue... étais-tu inquiète pour moi ? Oui, ce doit être cela. Nos chemins sont différents, et ta froideur, je la comprends. Je te protégerai toute ma vie.'
Oui. Le chien fidèle et personnel de la Sainte.
Dans la grande salle du palais, au sommet d'une haute estrade de jade, la Sainte Yaoguang siégeait dans un silence paisible.
En contrebas, de nombreux invités avaient pris place de part et d'autre, attendant la question qu'elle poserait pour la Discussion du Dao.
La Sainte n'était pas venue seulement pour débattre : elle cherchait une occasion rare, un miracle capable de sauver l'ancêtre patriarche de son clan.
Elle ne pouvait évidemment pas le dire tout haut. Si cela se savait, les ennemis du clan Ji frapperaient de nouveau.
Un cultivateur, en bas, demanda : « Puis-je savoir de quels arts du Dao ou de quelles techniques immortelles nous débattrons aujourd'hui ? »
Ji Qingxue ne se montrait pas. Un rideau de soie de jade pâle pendait devant elle, derrière lequel on ne distinguait que l'ombre gracieuse de sa silhouette.
Elle répondit avec un rire léger : « La Voie est sans fin. J'ai récemment croisé une écriture qui m'a rappelé ceci : tant qu'on n'est pas devenu immortel, même le plus grand cultivateur de la Grande Ascension doit un jour retourner à la poussière. »
« Aussi, je souhaite débattre de l'existence éventuelle de pilules spirituelles ou d'arts divins qui permettraient de vivre une seconde vie, voire d'ascensionner. »
« Bien entendu », ajouta-t-elle, « ce n'est qu'une question que je rumine. »
L'assistance murmura.
« De l'alchimie ? »
« La Sainte compte-t-elle apprendre le raffinement des pilules ? Que ceux qui excellent dans cet art s'avancent. »
« Vieux maître Ma, vous raffinez des pilules depuis soixante-neuf ans. Avez-vous des lumières ? »
« Aucune. Je conseille à la jeunesse de boire davantage de soupe de queues de rat. »
Dehors, Ye Chen cria : « Qingxue, j'ai une formule de pilule capable de résoudre ta crise ! »
Cette voix soudaine stupéfia l'assemblée.
Ji Qingxue fronça les sourcils.
'Quelle grossièreté. Nous connaissons-nous à ce point ?'
Les yeux de la belle femme se glacèrent.
'Encore ce misérable.'
« Ma dame, dois-je m'en occuper ? »
« Mm. Donne-lui une leçon, simplement. Ne le tue pas. »
« Bien entendu. »
En la voyant approcher, Ye Chen crut qu'elle venait le saluer et s'avança avec empressement.
Au lieu de cela, elle le gifla en pleine figure.
Un claquement net retentit. Sa main de jade laissa une empreinte d'un rouge vif.
Ye Chen fut projeté à cent pieds. La gifle avait porté plus fort que prévu : il laissa une profonde entaille dans le dallage, le dos déchiré et sanglant.
Il resta là, hébété, puis la fureur le submergea.
'Quelle folie est-ce là ?'
Il rugit : « Je peux résoudre la crise de votre clan Ji, pourquoi me traiter ainsi ? »
La femme ricana sans répondre. Un simple cultivateur de l'Établissement des Fondations : quel capital pouvait-il bien avoir ?
Sans plus d'explications, Ye Chen froissa la formule en boule et la lança vers le rideau, en visant Ji Qingxue elle-même.
La femme tendit la main pour l'intercepter, mais la voix de Ji Qingxue s'éleva : « Laisse. Montre-la-moi. »
Elle déroula le papier et parcourut son contenu ; ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
C'était la formule d'une pilule de rang trésor, avec sa méthode de raffinement complète.
« Faites-le entrer. Tout de suite. »
À ces mots, Ye Chen ne put retenir un sourire.
Toute cette humiliation en valait la peine. Du moment qu'il pouvait rester auprès de Qingxue, renoncer même à son statut d'Empereur Immortel en vaudrait la peine.
Il serait digne de son titre de chien fidèle de la Sainte.
Il se releva, redressa l'échine et entra dans le palais d'un pas ferme, comme s'il marchait vers des retrouvailles avec la femme dont il rêvait depuis dix mille ans.
Même si, pour elle, il n'était qu'un inconnu.
'Dix mille ans... As-tu la moindre idée de la façon dont je les ai endurés ?'
À cet instant, l'Oncle Jiang descendit du ciel aux commandes d'un char d'apparat.
Xinxi mit pied à terre la première, et sa main délicate écarta le rideau. Xiao Fan sortit sans se presser.
Contemplant la salle pleine d'invités, il claqua la langue en feignant l'admiration. « Oh ? Bien animé, aujourd'hui. Je ne suis pas en retard, au moins ? »