La cité de Fengning.
Les souvenirs de sa vie antérieure encore vifs, Ye Chen arriva en avance. La nouvelle de l'Assemblée de Discussion du Dao tenue par la Sainte Yaoguang s'était déjà répandue au loin.
Fengning n'avait beau pas être une grande cité, elle grouillait ce jour-là de cultivateurs venus de toutes les directions, dont beaucoup uniquement pour poser les yeux sur Ji Qingxue, et pas mal d'entre eux avec des projets de cour.
Pourtant, son seul titre de Sainte Yaoguang suffisait à faire reculer la plupart d'entre eux, saisis de respect. Et cela sans même parler de sa lignée, qui n'avait rien d'ordinaire.
« Pourquoi tient-elle son assemblée à l'intérieur du domaine de la Terre Sainte Taixuan ? »
« Aucune idée. Une provocation, peut-être ? »
« J'en doute. Les deux Terres Saintes sont rivales, mais elles ont toujours gardé un étrange équilibre. Elles se font concurrence, jamais jusqu'à la vraie guerre. »
« Bah, peu importe. Profitons du spectacle. On ne sait jamais : tu pourrais taper dans l'œil de la Sainte. »
« Ah oui ? Dans quelle position dors-tu pour faire des rêves pareils ? Dis-le-moi. »
Les badauds ne comprenaient rien aux courants profonds, ce qui ne les empêchait nullement de se rassembler pour le spectacle.
Dans un carrosse-phénix, une femme était assise en tailleur, en méditation silencieuse. Elle portait une longue robe toute simple qui ne dissimulait rien de sa silhouette gracieuse et souple. Ses cheveux, noirs comme la soie du corbeau, étaient relevés par une épingle de jade, tandis que deux mèches tombaient naturellement de chaque côté de son visage, ajoutant une touche de nonchalance à sa beauté souveraine.
Là où Su Yiyun avait un charme frais et innocent, les traits de Ji Qingxue portaient une dignité froide. Ses lèvres, douces et pleines comme un jade couleur de rose, encadraient un visage aussi délicat qu'une fleur de printemps. Son nez était fin, ses yeux clairs et brillants, et il émanait d'elle une aura de sérénité. Cette robe modeste, jetée sur un corps sans défaut, ne rendait son charme éthéré que plus difficile à ignorer.
Ses longues jambes fines s'achevaient sur deux pieds de jade nus, exquis. Autour de sa cheville droite était noué un unique fil rouge, une tache de cramoisi vif qui lui donnait l'air d'une gemme couleur de sang venue à la vie.
« Jeune demoiselle, l'heure approche », dit doucement une femme d'âge mûr qui venait d'entrer.
Ji Qingxue ouvrit les yeux, des yeux d'eau dormante, et pourtant capables de vous ravir l'âme. Sa beauté était saisissante.
« Tout le monde est arrivé ? » demanda-t-elle.
« Il y a trois mois, vous m'avez fait envoyer les invitations. Tous ceux qui les ont reçues ont confirmé leur venue. Seul le Fils Saint de Taixuan n'a pas répondu. »
« Bien. Tu peux te retirer. »
« Oui. »
Ji Qingxue descendit légèrement du carrosse, ses pieds de jade nus touchant le sol, et se mit en marche avec une grâce silencieuse. Mais ses pensées étaient ailleurs : sur la prophétie énigmatique de l'ancien du clan.
Elle sortit une lamelle de jade et la relut encore et encore, dans l'espoir d'y trouver un indice caché.
« Le Royaume Secret du Dragon... l'Héritage Immortel... »
« Un astre aberrant se lève... un ultime éclat d'espoir... »
« Quand le fil rouge se dénoue, le destin paraît. Le yin et le yang s'unissent, le cocon se brise, le papillon s'envole... »
« Qu'est-ce que cela peut bien vouloir dire ? » Ji Qingxue fronça les sourcils.
Quoi qu'il en fût, elle devait essayer. Pas seulement pour elle : pour le clan Ji qui se tenait derrière elle.
Une voix douce et enjôleuse résonna soudain dans sa mer de conscience. « Petite fille, détends ton esprit. Laisse grande sœur prendre les commandes. Je te le promets, je protégerai le clan Ji toute une vie. Je pourrais même élever ton clan entier jusqu'à l'Ascension. Tu n'as qu'à me céder ton corps. »
« Je le jure sur mon Cœur du Dao : si tu me donnes ta chair, je ne te trahirai jamais. »
La voix était charmante, ensorcelante, et pourtant totalement dénuée de bonnes intentions.
Une voix plus tranchante lui rétorqua : « Ferme ta bouche, esprit malfaisant ! »
Ji Qingxue soupira faiblement et tourna sa conscience vers l'intérieur.
Dans sa mer de conscience se tenaient deux silhouettes.
L'une était vêtue de rouge, plantureuse et attirante, le sourire pareil à une fleur épanouie. L'autre était vêtue de bleu, droite et digne, le visage calme et résolu.
Le plus étrange, c'est que toutes deux ressemblaient exactement à Ji Qingxue.
« Assez, dit-elle doucement. Cessez de vous chamailler. C'est mon corps. Aucune de vous deux ne le prendra. »
C'était un secret que Ji Qingxue seule connaissait : trois consciences habitaient en elle. Elle-même, la version vêtue de rouge et celle vêtue de bleu. Trois âmes dans un seul corps.
Quand elle avait autrefois tenté de percer jusqu'au Royaume de la Grande Ascension, son âme s'était fracturée. Son moi d'origine avait volé en éclats, et il n'en était resté que des fragments : son moi bienveillant et son moi malveillant, enfermés ensemble dans ce corps réincarné.
Elle n'avait aucun souvenir d'une vie antérieure. Que les deux autres mentissent ou qu'elles fussent vraiment des fragments de sa propre âme, elle n'aurait su le dire. Mais elle savait une chose : leurs combats devenaient plus violents. Plusieurs fois, sa conscience avait failli s'effondrer.
Sans leur répugnance à abîmer le corps qu'elles partageaient, cela aurait tourné au fatal depuis longtemps.
À ce rythme, ce n'était qu'une question de temps avant que l'une ne dévore l'autre, et alors Ji Qingxue, le moi véritable, cesserait d'exister.
Autrement dit, la mort.
Le moi vêtu de rouge reprit d'une voix suave : « Tu sais bien que tu es trop faible. Le clan Ji est en danger. Cède-moi les commandes. Je garderai ton âme intacte, je te façonnerai même un nouveau corps plus tard. C'est un marché honnête. »
« Assez, coupa Ji Qingxue. Cela s'arrête ici. »
Elle ne deviendrait pas une marionnette. Elle préférait mourir plutôt que de n'être qu'une enveloppe.
Le clan Ji avait ses ennuis, mais en tant que Sainte Yaoguang, elle avait encore un rang dans la Terre Sainte. Si elle travaillait dur, elle pourrait sauver les siens de ses propres mains.
Au-dehors, Ye Chen était déjà en position.
Par les souvenirs de sa vie antérieure, il savait que le Patriarche de la Grande Ascension du clan Ji avait depuis longtemps épuisé son potentiel. D'ici un siècle, il périrait. Même avec des pilules de longévité, sa vie ne s'étirerait pas de plus de trois cents ans.
Pour un clan de la Grande Ascension, c'était terriblement court.
Le clan Ji avait tenu des dizaines de milliers d'années dans le monde de la cultivation grâce à un seul Patriarche de la Grande Ascension. Une fois qu'il serait mort, ses ennemis bondiraient comme des loups affamés.
Entre clans de ce niveau, la vraie ligne de partage était de savoir s'ils comptaient des cultivateurs ascensionnés.
Manifestement, le clan Ji n'en avait pas. Personne des leurs n'était dans les cieux.
Mais le clan Xiao, si.
Tous les mille ans, quelqu'un du clan Xiao s'élevait jusqu'au Royaume Immortel. Du moment que Ji Qingxue épouserait Xiao Fan, le clan Ji pourrait s'abriter sous son aile.
« Voilà donc pourquoi tu t'es donnée à lui », murmura Ye Chen avec amertume.
Il l'avait vu trop souvent : des femmes qui se sacrifient pour leur famille. C'était trop courant pour surprendre.
Mais lui, Ye Chen, était un Empereur Immortel réincarné.
Il n'avait pas besoin d'allonger une vie : il pouvait prendre l'ancêtre de Ji Qingxue et le faire ascensionner directement. Cela seul élèverait le clan Ji au rang de véritable famille de l'Ascension.
Et en tant que bienfaiteur, demander sa main serait parfaitement justifié. Avec un tel karma les liant, elle ne refuserait jamais.
L'assurance de Ye Chen était inébranlable. Il serrait dans sa main l'antique formule de pilule : la Pilule de Création Stellaire. Raffinée en puisant la puissance des constellations, elle pouvait conférer à un mortel un souffle de racine immortelle stellaire, transformant ses aptitudes et allongeant sa vie.
C'était exactement ce qu'il fallait à Ji Qingxue.
Mais tandis que Ye Chen débordait d'assurance, un autre bouillait de rage.
Le visage de Ye Tianwei était noir comme l'orage.
Il n'avait aucune idée qu'il existât une « Assemblée de Discussion du Dao ». Les informations que lui avait envoyées la Terre Sainte Yaoguang disaient qu'un royaume secret apparaîtrait bientôt près de Fengning, et que Ji Qingxue et lui le parcourraient ensemble, à la tête de l'expédition.
Il avait cru qu'en passant du temps avec elle dans le royaume secret, il pourrait s'en rapprocher. Avec le temps, elle découvrirait peut-être son charme et tomberait amoureuse.
Qui aurait deviné qu'elle passerait tout son temps enfermée en réclusion, sans échanger un seul mot ?
Et voilà qu'elle tenait une assemblée publique ? Avec tout ce monde autour, où était sa chance de briller ?
Plus il y pensait, plus la colère montait.
Et c'est alors qu'il aperçut Ye Chen dans la foule.
Ye Chen avait beau se tenir tranquille, l'Enfant du Destin attire naturellement l'hostilité. Ye Tianwei le reconnut sur-le-champ.
« Toi ! gronda-t-il. Tu as osé revenir ? La dernière fois, Qingxue t'a laissé filer. Mais ne crois pas que tu pourras l'approcher de nouveau. Elle est à moi ! »
« Tu n'es qu'un rat de l'Établissement des Fondations. Comment oses-tu rivaliser avec moi ? »
Sa fureur débordait.
Encore ce maudit cultivateur !