« Même les déchets ont leur utilité », murmura Xiao Fan, les doigts peignant les cheveux d'un noir de corbeau de Su Yiyun. Il souleva une mèche, en respira le léger parfum de fleurs et soupira de plaisir. « Si Ye Chen ne servait plus à rien, je m'en serais débarrassé depuis longtemps. »
Su Yiyun pencha la tête, les lèvres retroussées en un sourire espiègle.
« Je le savais. Tu n'es pas un homme bien. »
« Quelle bouche sucrée », gloussa Xiao Fan en passant les doigts sur ses lèvres de cerise humides de rosée. « On dirait que le Ciel t'a donné toute la beauté... et t'a laissé dire des sottises par-dessus le marché. »
« Qu'est-ce que tu comptes faire de lui ? »
« Que veux-tu que je fasse ? » murmura-t-il, les yeux brillants. « Puisqu'il a tant soif de lumière, je vais l'y laisser se prélasser, jusqu'à ce qu'elle le brûle. »
Toute la Terre Sainte avait entendu parler des exploits de Ye Chen au Pavillon des Pilules et au Pavillon des Écritures. Su Yiyun aussi, naturellement.
En rapprochant cela des propos de Xiao Fan sur l'usage des déchets, elle sembla comprendre.
« Tu veux dire... lui presser tout ce qui lui reste ? Lui faire écrire des recettes de pilules, compiler des manuels de cultivation ? »
« Bien sûr. La Terre Sainte finira par m'appartenir. Autant qu'il aide à la bâtir, à bâtir ma Terre Sainte... »
Un rire rauque et réjoui lui échappa.
« Tu es affreux », roucoula Su Yiyun, les yeux scintillants comme des étoiles. « J'aime ça. »
Xiao Fan faillit en perdre le contrôle.
Après un long moment de complaisance, Xiao Fan se prépara à partir. Su Yiyun voulut sortir du lit pour le raccompagner, mais s'aperçut que ses jambes ne la portaient plus.
Il la rattrapa vivement dans ses bras et l'embrassa sur sa joue claire et délicate. Une rougeur rose s'épanouit sur son visage.
« Assieds-toi. Laisse-moi t'habiller », dit-elle doucement.
« ... D'accord. »
Une fois ses robes remises en ordre, Xiao Fan quitta la Montagne de la Sainte et reprit le chemin du retour. En passant, il remarqua que l'une des Anciennes lui jetait un regard bizarre.
Quoi ? Jamais vu un couple se disputer ?
Ailleurs, le Grand Ancien venait de recevoir la lamelle de jade de Xiao Fan.
Il ne comprenait pas très bien la manœuvre du Fils Saint.
La lamelle de jade disait :
[Grand Ancien, il y a un problème avec Ye Chen. Ne disiez-vous pas que de nouvelles étoiles étaient apparues près de ma constellation natale, des étoiles qui tournaient autour d'elle et la pressaient de toutes parts ?]
[La nuit dernière, j'ai rêvé que Ye Chen devenait lui-même une étoile et m'affrontait dans un combat à mort. Il est mon étoile de calamité.]
[Mais le désastre porte en lui l'occasion. Mon rêve me l'a montré aussi : si j'en fais ma pierre de gué, je m'élèverai plus haut encore.]
[Faites en sorte qu'il entre au Pavillon des Pilules, au Pavillon des Écritures et à la Salle des Artefacts. Affectez-le également à l'étude des formations. Donnez-lui les textes incomplets de la Terre Sainte, qu'il les analyse et les améliore. Toutes les écritures difficiles, toutes les énigmes non résolues, déversez-les sur lui.]
Une menace potentielle ne devrait-elle pas être éliminée sur-le-champ ? Mieux vaut tuer à tort que laisser vivre un danger !
Le Grand Ancien hésitait pourtant. L'Ancien Xuanji, celui qui lit les secrets célestes, avait déjà prédit que Xiao Fan était l'avenir promis de la Terre Sainte, et que les dangers s'assembleraient autour de lui.
Le rêve d'un cultivateur n'est pas une songerie ordinaire. Ces rêves-là cachent souvent un sens prophétique.
Ajoutez-y le talent contre nature de Ye Chen et son goût de l'esbroufe... Oui, il était suspect.
Dans l'esprit du Grand Ancien, l'affaire était déjà tranchée : Ye Chen était une menace pour Xiao Fan.
Il ne saisissait pas toute la logique du plan de Xiao Fan, mais le Fils Saint était bel et bien l'avenir. Alors quoi, si Ye Chen servait de pierre de gué ?
Son cœur mêlait l'inquiétude et l'attente.
Après tout, les talents actuels de Xiao Fan étaient déjà extraordinaires. S'il montait vraiment d'un cran... jusqu'où irait-il ?
Sur cette pensée, le Grand Ancien rédigea quatre lamelles de jade et les expédia aux autres Anciens, avec pour consigne de soutenir le plan de Xiao Fan.
Pendant ce temps, Ye Chen restait dans une heureuse ignorance de l'échiquier ténébreux qui se dressait sous ses pieds. Jamais il n'aurait deviné que Xiao Fan, sans une once de vertu immortelle, avait pris le Grand Ancien à part.
À cet instant, Ye Chen rêvassait encore à la démonstration de force qu'il ferait au sein de la Terre Sainte, juste assez pour donner à ses Anciens un avant-goût de la stupeur qu'inspire un Empereur Immortel.
« C'est toi, Ye Chen ? »
Deux jeunes disciples frappaient à sa porte.
« C'est moi », répondit Ye Chen, la voix gonflée d'assurance.
Ces deux-là avaient beau être des disciples internes au stade du Noyau d'Or quand lui n'en était qu'à l'Établissement des Fondations, on lui avait ouvert quatre des salles sacrées. Sans compter qu'il était un Empereur Immortel réincarné. Il avait une réputation à tenir.
Les deux disciples du Noyau d'Or hochèrent la tête.
« Viens. C'est l'heure de travailler. »
« ... De travailler ? »
Ye Chen cligna des yeux.
« Avec mes talents, ne devrais-je pas rencontrer les Anciens en personne et recevoir les meilleures ressources de cultivation ? »
Les deux autres échangèrent un regard, puis pouffèrent.
« Tu rêves de quoi ? Tu n'es même pas au Noyau d'Or. Tu crois pouvoir passer devant tout le monde ? »
Ye Chen fronça les sourcils. Ils n'avaient pas tort, cela dit. Rien n'est jamais gratuit.
S'il voulait que la Terre Sainte investisse en lui, il devait d'abord prouver sa valeur.
Il les suivit en silence.
Pavillon des Pilules.
En arrivant devant l'entrée, Ye Chen vit un disciple qui en sortait et le prit pour un comité d'accueil.
« Je peux enseigner l'alchimie aux disciples », dit-il aussitôt. « Où est la salle de cours ? Montrez-moi le chemin. »
Le disciple avait naturellement reconnu Ye Chen, mais la tâche de celui-ci n'était pas d'enseigner l'alchimie.
« Vous n'êtes pas ici pour enseigner », répondit-il platement.
« ... Non ? »
Ye Chen fronça les sourcils.
Avec ses connaissances en alchimie, il pouvait rivaliser avec n'importe quel Ancien. Et on ne le laissait pas enseigner ?
Alors on comptait peut-être lui faire raffiner des pilules ?
Il se recomposa un visage.
« Ma cultivation est encore superficielle. Si vous m'affectez au raffinage des pilules, je ne produirai sans doute rien de notable. Enseigner serait un meilleur usage de mes compétences. »
« Raffiner des pilules ? Disons quelque chose dans ce goût-là », dit le disciple avec un sourire. « Venez. Je vais vous montrer. »
Perplexe, Ye Chen le suivit à travers le pavillon, pour être conduit dans une pièce exiguë et poussiéreuse, garnie d'étagères couvertes de vieux rouleaux.
Il y avait des dizaines de rayonnages, chacun chargé jusqu'en haut de recettes de pilules en lambeaux.
Certaines n'avaient plus leurs ingrédients essentiels. D'autres portaient des taches d'encre à la place des noms d'herbes. D'autres encore énuméraient tous les ingrédients sans préciser ni les proportions ni l'ordre du raffinage.
Chacune était inutilisable pour une raison ou pour une autre : un cimetière du savoir alchimique en train de prendre la poussière.
Ye Chen parcourut la pièce du regard en fronçant les sourcils.
« ... Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Votre tâche consiste à restaurer ces recettes de pilules », expliqua le disciple. « Et à en préciser les effets. La Terre Sainte reconnaît votre talent extraordinaire en alchimie. Après mûre délibération, les Anciens sont tombés d'accord : vous êtes la personne la plus indiquée pour ce travail. »
Ye Chen n'était pas ravi, mais il retint sa colère.
« Vous aviez dit que cela concernait l'alchimie. »
« Bien sûr. Les formules de pilules sont le fondement de l'alchimie. Les restaurer, c'est faire de l'alchimie, non ? »
Ye Chen se découvrit incapable de le contredire.
Il restait pourtant mal à l'aise. Enseigner approfondit la compréhension. Raffiner des pilules aiguise la pratique. Mais ceci ?
Quel bénéfice pouvait-il tirer de la réparation de textes anciens ?
Il reprit :
« Je dois me rendre au Pavillon des Écritures et rencontrer un Ancien dans quinze jours. Avec mes talents, commencer par une chose pareille me paraît du gâchis. »
Le disciple haussa les épaules.
« Les ordres sont les ordres. Je ne suis qu'une brique : on me pose là où la Terre Sainte en a besoin. »
« Tous ceux qui contribuent n'ont pas besoin de se prélasser en pleine lumière. Il y a aussi des héros qui travaillent dans l'ombre. N'est-ce pas ? »
Intérieurement, Ye Chen le couvrit d'injures.
Mais il ravala tout. Qu'était-ce donc, quelques recettes abîmées ? Il était un ancien Empereur Immortel ! Il avait vu mille mondes ! Ce n'était rien.
« Alors... lesquelles dois-je réparer en premier ? »
Le disciple rayonna.
« Comme on dit, à qui l'on donne beaucoup, on demande beaucoup. Votre passage au Pavillon des Pilules a marqué les esprits. Même les Anciens ont chanté vos louanges. Vos compétences sont reconnues de tous. »
L'humeur aigre de Ye Chen s'allégea quelque peu.
Flatte encore, vas-y.
Le disciple ajouta :
« Sincèrement, nous voyons tous en vous l'étoile montante du Pavillon des Pilules. Sous votre conduite, nous croyons que notre pavillon peut vraiment prospérer. »
En entendant cela, les lèvres de Ye Chen se retroussèrent en un sourire classique de Roi Dragon.
« Vous me flattez. Je n'ai fait qu'effleurer la surface. Mais tant que le Pavillon des Pilules aura besoin de moi, moi, Ye Chen, je répondrai à l'appel. »
Malgré son humilité de façade, son ton débordait de fierté.
Le disciple sourit largement.
« C'est bien l'état d'esprit que je vous connaissais. »
« Donc », dit Ye Chen en hochant la tête, « vous voulez que je m'occupe de ce rayonnage ? »
« Non, non. De tous les rayonnages. »
« ... Pardon ? »
« Toutes les recettes de pilules de la pièce. Elles sont toutes à vous, à restaurer. »
« Mais je dois me rendre au Pavillon des Écritures dans quinze jours ! »
« Exactement. Alors terminez en quinze jours. Un homme de vos capacités n'y verra aucune difficulté, n'est-ce pas ? Après tout... chacun sait qu'un homme ne doit jamais avouer qu'il n'est pas à la hauteur. »
Ye Chen ouvrit la bouche pour protester, puis se figea.
Il avait déjà accepté. Impossible de revenir en arrière.
Le disciple s'éclipsa, laissant Ye Chen seul au milieu de dizaines d'étagères bourrées de formules en morceaux.
Il avait très envie de partir.
Mais détaler dès le premier jour ne ferait que le desservir.
Alors... serrer les dents et s'y mettre, voilà tout.