La Conférence d'Expertise des Trésors grouillait de cultivateurs.
Qin Feng arriva sur les lieux dans l'espoir de tenter sa chance. Pas tout à fait la chance, d'ailleurs : il avait une certaine confiance en lui. L'âme résiduelle du Roi Immortel lui avait enseigné les « Dix Arts du Trésor Caché », qui lui donnaient le moyen de débusquer les vrais trésors au milieu du bric-à-brac.
L'heure était venue de moissonner les perles cachées.
La reconstruction complète de son corps l'avait porté au stade intermédiaire du Noyau d'Or, et son assurance s'en était trouvée considérablement renforcée.
Il se faufila dans la foule, parcourant du regard les artefacts exposés derrière des vitrines de cristal. Mais Qin Feng se contenta de secouer la tête.
« Aucune réaction de la technique de détection des trésors... Cela veut dire qu'il n'y a rien de vraiment précieux ici ? »
Il avait erré un bon moment sans trouver un seul objet digne d'intérêt. Tout ressemblait à de la camelote : les vrais trésors avaient sans doute été raflés depuis longtemps.
Soudain, des murmures s'élevèrent dans la foule.
« Regardez, ce sont les gens de la Montagne Céleste de l'Épée Spirituelle. »
« J'ai entendu dire que leur Maître de Secte venait de percer jusqu'au Raffinement du Vide. »
« C'est exact, et leur disciple principal serait un génie : à peine deux cents ans et déjà Noyau d'Or avancé, il atteindra probablement l'Âme Naissante avant deux cent cinquante. »
« Pendant ce temps, moi, à deux cents ans, j'en étais encore au Noyau d'Or initial... J'en ai quatre cents et je n'en suis qu'au stade intermédiaire. Si je n'atteins pas bientôt le stade avancé, je suis fichu. »
Un cultivateur soupira amèrement.
De fait, les cultivateurs du Raffinement du Qi ne vivaient guère plus longtemps que les mortels : cent cinquante, peut-être deux cents ans.
L'Établissement des Fondations pouvait pousser jusqu'à quatre cents.
Le Noyau d'Or, au mieux, huit cents.
Les cultivateurs de l'Âme Naissante pouvaient atteindre les mille ans, voire deux mille au stade avancé.
Ce n'est qu'en franchissant la Transformation de l'Âme que la longévité s'étendait véritablement :
cinq mille ans au stade initial, jusqu'à quinze mille à son sommet.
Ainsi, pour qu'une secte transmette son héritage sur dix millénaires, il fallait qu'au moins un expert de la Transformation de l'Âme veille sur elle.
D'autres groupes continuaient d'arriver : clans, empires, sectes et factions.
Toutes les demi-heures, une nouvelle grande puissance se présentait. Pratiquement tous les noms qui comptaient dans un rayon de cent mille lis autour de la Terre Sainte Taixuan s'étaient déplacés. Cela seul en disait long sur l'influence de l'événement.
Mais la Terre Sainte Taixuan elle-même n'avait envoyé personne.
Après tout, ces puissances n'étaient que des vassales de la Terre Sainte. Si la vente comptait beaucoup pour elles, elle était insignifiante pour la Terre Sainte.
Soudain, un autre groupe arriva, et les visages des autres factions se firent graves.
« Eux ?! »
Qin Feng se retourna lui aussi.
Ce groupe était réduit — une trentaine de personnes à peine —, mais son arrivée dégageait une pression écrasante.
Un char-dragon et un char-phénix fendirent le ciel, traînant derrière eux une lumière dorée et un éclat sacré. Les cris des dragons et des phénix résonnèrent, et la puissance de mille bêtes soumises emplit les cieux.
Le char-dragon était tiré par neuf Dragons des Crues de la Transformation de l'Âme avancée.
Le cocher ? Un cultivateur du Raffinement du Vide intermédiaire.
Le char-phénix était pareillement conduit par une cultivatrice du Raffinement du Vide, gracieuse et imposante.
Chaque char était gardé par douze experts de la Transformation de l'Âme — vingt-quatre en tout —, exsudant une puissance à ébranler le monde.
Au-dessus d'eux flottait une bannière portant deux grands caractères : « Yaoguang ».
La Terre Sainte Yaoguang.
« La Terre Sainte Yaoguang ? » murmura Qin Feng.
Bien entendu, il la connaissait. Aucun cultivateur ne l'ignorait.
Yaoguang et Taixuan : deux grandes Terres Saintes. Rivales éternelles.
La rumeur voulait que leur inimitié ait commencé par un triangle amoureux entre leurs ancêtres fondateurs. L'ancêtre de Taixuan aurait volé l'amie d'enfance du fondateur de Yaoguang.
Qui sait ce qu'il en est vraiment, mais la rancune, elle, demeure.
« Pourquoi des gens de Yaoguang se trouveraient-ils sur le territoire de Taixuan ? »
« Ils n'ont pas l'air venus pour chercher querelle... »
« Les Anciens de Taixuan doivent déjà être au courant et évitent simplement un conflit inutile. »
« Nous autres, petits cultivateurs, ferions mieux de profiter du spectacle. »
Qin Feng plissa les yeux.
'Je porte l'Épée de Répression Démoniaque. Si Taixuan apprend que c'est moi qui ai brisé le Sceau de l'Abîme du Nord, je suis fini. L'ennemi de mon ennemi... pourrait aussi bien devenir mon ami. Rejoindre Yaoguang n'est peut-être pas une si mauvaise idée, après tout.'
Il avait déjà appris que Taixuan traquait celui qui avait provoqué la perturbation démoniaque, c'est-à-dire lui.
Et avec son nouveau visage et son nouveau corps, personne ne le reconnaîtrait même s'il faisait défection.
'Oui... avec mon talent, ça pourrait marcher.'
Il s'élança dans les airs et barra la route au char-dragon.
« Qui ose se dresser devant l'équipage du Fils Saint ? » aboya l'expert du Raffinement du Vide.
Le ciel trembla sous une pression oppressante, dirigée droit sur Qin Feng.
Mais la Puissance Spirituelle des Cinq Éléments déferla autour de lui et neutralisa la pression. Il sourit.
« Ce modeste cultivateur se nomme Qin Feng. J'admire profondément la Terre Sainte Yaoguang et cherche à y entrer, sans jamais en avoir trouvé le chemin — jusqu'à aujourd'hui. Rencontrant le Fils Saint, je m'offre humblement à son service. »
Bien sûr, ce n'était pas ce qu'il pensait vraiment. C'était une manœuvre temporaire : une fois sa puissance rattrapée, la place de Fils Saint serait la sienne !
Et ensuite... il reviendrait écraser Xiao Fan.
« Oh ? » fit une voix calme.
Un jeune homme sortit du char-dragon, beau et racé, au stade initial de l'Âme Naissante. Il jaugea Qin Feng avec intérêt.
« Tu as du cran. »
« Il faut prendre des risques pour s'élever », répondit Qin Feng.
« Bien dit. J'aime ton style. »
« Sois mon chien », lâcha le Fils Saint de Yaoguang avec hauteur, comme s'il concluait une affaire.
L'expression de Qin Feng se figea.
Le suivre ? Volontiers. Aboyer comme un chien ? Certainement pas.
Il sourit malgré tout.
« Votre faveur m'honore, Fils Saint. Je vous servirai avec une loyauté sans faille. »
Le Fils Saint hocha la tête sans rien ajouter.
Le cultivateur du Raffinement du Vide ricana.
« Espérons pour toi que tu ne développeras pas un second cœur. Si je te surprends à comploter dans notre dos... j'allumerai moi-même ta lanterne d'âme. »
« Je suis loyal au Fils Saint. Ni tromperie, ni trahison », répondit docilement Qin Feng — et il rejoignit le cortège.
'Tss. Se donner de si grands airs... Attends un peu. Le jour où je te dépasserai, je t'écraserai sous mon talon !'
◇
Le cortège se posa sur le terrain de la conférence.
Le char-dragon appartenait au Fils Saint.
Le char-phénix, à la Sainte.
Et il en descendit une femme comme il n'en existe pas d'autre.
Elle portait une simple robe blanche, sans le moindre ornement, et pourtant sa beauté sans égale s'imposait sans effort. Ses sourcils étaient élégants, ses lèvres pareilles à du jade rouge. Ses yeux luisaient d'une lumière spirituelle. Ses longues jambes, ses pieds délicats et sa silhouette divine remuèrent le cœur d'innombrables spectateurs.
Pas un pouce de trop, pas une courbe de moins. L'image même de la perfection féminine.
Mais ce qui stupéfiait le plus... c'était son aura froide et éthérée.
Une déesse descendue des cieux.
Toutes les autres cultivatrices pâlissaient à côté d'elle, réduites à de simples feuilles vertes auprès d'une fleur céleste.
Le Fils Saint s'approcha avec un sourire flatteur.
« Sœur Cadette, allons voir par là. »
Il lui tendit la main, dans l'espoir qu'elle réponde.
Elle se contenta d'un hochement de tête et d'un sourire parfaitement courtois — sans chaleur ni émotion.
Mais le Fils Saint ne s'en découragea pas. Il semblait y être habitué.
Tout le monde voyait bien qu'il l'admirait. Elle, en revanche ? Elle ne regardait personne.
Peut-être... que nul digne de la conquérir n'était encore apparu.