Le chef de la bande de mercenaires basée dans la ville-labyrinthe, Just, observait le champ de bataille de loin.
« Le vicomte fait de son mieux, mais bon, ça ne marchera pas. »
La boule de feu qui infligeait la mort aux fantassins depuis la tour d'angle provenait, à la surprise générale, d'un seul soldat-mage. Outre sa puissance, son mana ne s'était pas tari même après une deuxième attaque. Un plan consistant à emporter la tour d'angle d'un seul coup par un bombardement concentré et une percée avait été envisagé, mais si le soldat-mage survivait, les pertes parmi les membres de la bande seraient trop lourdes.
« Les noms connus sont presque tous de notre côté. Quel est ce type d'exception ? »
Just détestait les travaux qui ne valaient pas l'effort. De plus, il préférait piétiner les faibles plutôt que de s'entretuer avec des forts. Sous l'effet du feu de barrage du soldat-mage posté à la tour d'angle de droite, les soldats-mages excédentaires faisaient des ravages sur les autres courtines. Just, qui s'était vu imposer du travail supplémentaire, décida de capturer le soldat-mage qui gardait la tour d'angle pour se défouler sur lui.
« Chef, on y va, pour tuer ? »
Un membre sanguinaire ne supporta plus l'attente et marmonna son mécontentement.
« J'ai compris. J'ai compris. C'est presque l'heure de lancer l'assaut. »
« Enfin, chef. »
« Ferme-la. Écoute sans parler. On détruit la tour d'angle de gauche. Les gars sont occupés à tuer la piétaille. Une fois à portée, on les submerge d'un coup. Ryuka, toi et tes sbires, vous tirez à ton signal. Roban, tu fais office d'appui. Synchronisez-vous. Digor, une fois au contact, tue tout ce qui bouge. »
Les subordonnés auxquels Just avait donné des ordres répondirent l'un après l'autre, mais Digor seul mit son veto.
« On n'attaque pas la tour d'angle de droite ? »
« Hein ? Le mage de droite est chiant. Y a-t-il un problème à gauche ? »
Digor déforma sa lèvre fendue par un coup d'épée. Son visage laid en devint encore plus marquant.
« À droite. Il y avait des types à mon goût. Je les veux. »
Les goûts de Digor étaient notoires dans la bande. L'homosexualité, et qui plus est une perversion pour les gamins imberbes, lui qui était un muscleux bodybuildé.
Just aimait aussi tuer à petit feu, et ses hommes étaient pour la plupart passablement fous, mais un type au goût aussi mauvais que Digor était rare. N'importe quel autre membre aurait été mis hors d'état de manger des solides pendant un mois, mais Digor était optimal comme fer de lance. Just appréciait qu'il maîtrise « Coup Puissant » et « Diamant », et surtout sa tête molle qui l'entraînait même dans une forêt de lances. Lors des conflits de la guilde souterraine de la ville-labyrinthe, les frères chefs l'avaient lourdement utilisé.
« Haah. Et le gamin de la fois d'avant, tu l'as fait comment ? »
« Je l'ai usé jusqu'à la corde et vendu. Allez, attaquons par la droite. »
« Non. Si tu les veux, perce à gauche et contourne jusqu'à droite. »
« Ah, ah... Ah, bon, comme ça ça va aussi. »
Faire avaler la pilule à cet idiot au cerveau incomplet lui donnait la nausée.
« Transmets aussi au clan du comte Odilon. Ils doivent nous suivre par derrière. S'ils n'ont pas de nouvelles, ils vont être chiants. »
« Et le vicomte Barnan-quoque-chose, on en fait quoi ? »
Ryuka, qui avait de l'antenne, demanda à Just. Chose rare chez un membre, c'était une femme dont la tête fonctionnait avant de commencer à tuer.
« Ce vicomte... bon, pas la peine de lui dire. »
Après tout, l'employeur de Just était la maison Meisenav. Il n'avait ni l'intention de ménager qui que ce soit d'autre, ni de lui obéir.
« Allez, on rejoint le front. Le comte a dit qu'on pouvait faire ce qu'on voulait des gars du fort. Tuez et violez à votre guise. »
Aux paroles de Just, les membres affichèrent des visages féroces et exultèrent.
***
Josh, auquel avait été confiée la défense du fort secondaire, ressentait une solide assurance. Bien qu'attaqués par un effectif plusieurs fois supérieur, aucun soldat n'avait franchi les courtines, et ils continuaient d'infliger de lourdes pertes aux troupes du vicomte Barns.
Sa propre cavalerie, amenée de son fief, n'avait presque pas subi d'usure et aiguisait ses crocs dans l'enceinte en prévision de la contre-attaque à venir. La plus grande erreur de Josh, pour ainsi dire, concernait le soldat-mage mercenaire. Bien qu'il lui eût octroyé une plaque d'argent indiquant la rémunération maximale, il n'avait pas placé d'attentes démesurées en lui.
« Pour un homme de Highserk, c'est un gaspillage. »
Même maintenant, hors des murs, les flammes dansaient, et sur le vent arrivaient les râles d'agonie des soldats de Meisenav. Au cours de cette dernière année, Josh avait eu l'occasion de côtoyer des gens de Highserk. Certes, comme le disait le vicomte, ce soldat-mage pour commencer, les soldats de Highserk étaient d'une trempe solide. Josh le reconnaissait, à contrecœur.
Mais il éprouvait de l'aversion pour la faction militaire de Highserk qui gagnait en influence. Malgré leur statut de nouveaux venus, le vicomte Edgar les favorisait, et ceux qui avaient soutenu la maison Darimarkus jusqu'ici s'indignaient d'être méprisés.
Quant à la mine d'argent magique, si l'information provenait d'eux, la découverte n'était qu'une question de temps, et Highserk, en manque de fonds et sans corps de mineurs conséquent, n'aurait dû pouvoir en extraire qu'une quantité limitée. Pourtant, ils cherchaient à obtenir la moitié des droits d'exploitation.
Le groupe anti-Highserk, qui méritait presque le nom de faction, clamait haut et fort que même en cas de cession, un partage sept-trois était le taux correct. Josh, lui, pensait encore aujourd'hui que six-quatre était la proportion qui n'engendrait pas de friction.
Traiter d'égal à égal, c'était trop concéder à une faction militaire qui avait perdu son pays d'origine ; cela faisait passer le vicomte Edgar pour mou et les gens de Highserk pour des rapaces sans manières. Une absence de sens politique et une maladresse à chercher le point de chute. Telle était l'impression de Josh sur les gens de Highserk.
Ou bien l'environnement des pays du nord qui s'entretuaient depuis des centaines d'années les avait-il changés ? Au moment où sa réflexion atteignit ce point, Josh y renonça. Ce n'était pas le lieu pour penser sur un champ de bataille. Peut-être que le fait de gagner au-delà des prévisions l'avait rendu flottant, se réprimanda-t-il.
« Josh-sama, où allez-vous ? »
Un cavalier de sa suite se leva et l'interrogea.
« Je monte un instant au guet. C'est à deux pas. Pas besoin d'escorte. »
Au centre du fort secondaire se dressait un guet construit pour surveiller les alentours. C'était l'endroit que Josh avait choisi comme base d'accumulation pour le lancement de la mine, à l'origine de ce fort.
Au début, ce n'était que quelques bâtiments servant d'entrepôts et d'habitations, avec des chevalets de frise contre les monstres, une défense misérable qui n'avait pas à rougir face à un village. Il l'avait développé depuis les fondations, et maintenant, bien que le bois et la terre restassent les matériaux principaux, les quatre côtés étaient ceints de courtines et il possédait même des tours d'angle.
Si l'adversaire n'avait pas été la maison Meisenav, il aurait pu tenir des mois. Le regret portait sur le temps. La maison Darimarkus n'ignorait pas l'immense richesse et la malédiction qu'apportait la mine d'argent magique.
Pour préserver le secret, Josh et une poignée d'hommes avaient achevé les préparatifs en amont, puis rassemblé d'un coup la main-d'œuvre pour lancer l'exploitation. Encore quelques mois, et les courtines du fort auraient été étendues et revêtues de pierre.
Mais cet avenir ne viendrait jamais. Les fossés secs et les obstacles avaient été comblés, et des soldats ennemis commençaient à s'agripper aux courtines. À partir de là, l'usure des troupes s'accroîtrait par le corps à corps. Simultanément, c'était la meilleure occasion de tailler en pièces l'ennemi. Continuer le siège jusqu'à la limite ou basculer en contre-attaque en guettant l'ouverture, tout reposerait sur le jugement de Josh.
Marchant seul et mettant ses idées en ordre, Josh parvint au guet. En gravissant l'échelle grinçante, la vue d'ensemble du champ de bataille, jusqu'alors invisible, se dévoila.
« Il est trop tôt pour la relève. Qu'est-ce qui... »
Arrivé en haut de l'échelle, le soldat de guet se retourna. Il avait sans doute confondu Josh avec un camarade venu pour la relève. Celui-ci, ayant reconnu Josh, en oublia même de fermer la bouche, mais retrouva vite ses esprits et s'agenouilla.
« Pa, pardon. Excusez mon impolitesse. »
« Inutile. Sur un champ de bataille, pas la peine de faire ça pour moi. Continue ta mission. »
Le soldat, se relevant avec crainte, reprit sa tâche.
Josh, lui aussi, plissa les yeux et scruta au loin. Les formations des deux armées principales restaient inchangées, sans mouvement. Puis il porta son regard sur ses propres hommes en contrebas. Ce n'étaient que des fantassins, mais ils semblaient avoir gagné en assurance lors du premier combat, et la raideur avait disparu de leurs mouvements. Cela dit, c'était l'heure où la fatigue faisait perdre de leur superbe à certains ; la vigilance restait de mise.
La menace immédiate était la tour de siège. Se méfiant du soldat-mage, elle attaquait depuis l'extérieur de la portée magique. Faute de moyen d'attaque efficace, impossible de la détruire. Les archers ripostaient bien par des flèches, mais les flèches enflammées étaient parées et leur effet restait mince. C'était cruel pour les officiers et les hommes, mais l'endurance était la seule option présente.
« Je t'ai dérangé. »
Après avoir vérifié la situation, Josh fit demi-tour et posa la main sur l'échelle. Ce fut à cet instant qu'un choc fit trembler tout le fort, accompagné d'une déflagration et d'un ouragan.
« Qu'est-ce que c'est !? »
Josh se retourna, mais la poussière soulevée brouilla sa vision comme en pleine tempête de sable. Des bruits de fracture et des impacts sourds se succédaient par à-coups. Josh en identifia la nature.
« Kuh... Un tir concentré de magie... »
« Ah, la tour d'angle... »
Le guet laissa échapper une exclamation. Au bout de son regard, une tour d'angle à moitié effondrée, méconnaissable, gisait dans un état pitoyable. Les courtines de gauche et de droite étaient gravement endommagées, et plus de trente pour cent de la garnison y avait été tué ou blessé.
« Des fous, tirer en enveloppant même les alliés ! »
Ce qui était à craindre, c'était qu'ils aient emporté dans leur attaque jusqu'aux fantassins qui auraient dû être leurs alliés. Sans transition, le sol se mit à émettre une lueur pâle et à se soulever, aspirant la terre alentour ; le fossé sec fut comblé et une unique route, grossière mais praticable, se forma.
« Magie de terre !? Mauvais ! Engagez la réserve immédiatement !! Ils vont monter à l'assaut !! »
Josh hurla de toutes ses forces. Les soldats en réserve commencèrent à se rassembler sur la brèche, mais déjà un groupe avait franchi les courtines et aspirait le sang de leurs proies.
« Une bande de mercenaires... »
Il comprit que le comte Odilon avait engagé l'un de ses atouts décisifs, une bande de mercenaires. Pour ces fous de guerre, les fantassins n'étaient pas des camarades, mais de simples boucliers de chair qu'on pouvait user ; ils avaient sans doute privilégié l'effet de surprise en larguant leur magie sans se soucier des dommages collatéraux.
Josh saisit les deux montants de l'échelle et descendit d'une traite, les pieds glissant le long des barreaux. Un choix sans marge d'erreur s'apprêtait à lui être imposé.