Johanna, chevalière de l'armée du royaume de Clayst, était excédée par cet échange stérile.
« Notre armée prendra l'avant-garde — »
« Non, la reprise du territoire est la mission de notre Felius. Laissez-nous la prise de la barbacane. »
« Si l'on considère la puissance de feu, Clayst qui possède les trois héros est tout indiqué. »
La lune a depuis longtemps quitté son zénith. Une lampe à pierre magique pend dans la pièce, suffisante pour éclairer la carte dressée au centre de la salle.
Avant la grande offensive de demain, on s'apprêtait à décider quel corps se chargerait de l'attaque de la barbacane, mais les négociations piétinaient. Johanna comprenait que chaque pays tienne à la glorieuse première lance. Ce n'est pas seulement une affaire d'honneur personnel, mais une vision de l'avenir de la nation. Au sein de la coalition des quatre royaumes, l'influence future dépendra de celui qui aura le plus contribué à infliger une défaite à l'Empire de Highserk. C'est pourquoi nul ne cède. La seule exception est le duché de Myard, qui a perdu ses forces terrestres notables.
Au milieu du conseil militaire où siégeaient généraux, commandants et leurs délégués, Myard seul était représenté par son dirigeant, Rita Myard, ce qui rendait le rapport de forces impossible à ignorer. Johanna pariait sur un arbitrage en faveur de la Fédération commerciale de Liberitoa ou du royaume de Felius.
Le royaume de Clayst a pour lui l'exploit d'avoir anéanti le bataillon de Riguria, troupe d'élite de Highserk, lors de la prise de la troisième enceinte, qu'il occupe depuis. Qui plus est, lors de la chute de la sixième enceinte, cœur du dispositif ennemi, les trois héros ont apporté un appui magique décisif ; les résultats militaires de Clayst surpassent de deux têtes ceux des autres nations.
On a prévenu Johanna que l'obstination du stratège visait à faire valoir la concession de l'avant-garde comme une faveur. Quel que soit le dénouement, ce conseil qui attribue une avant-garde qui ne devrait pas exister est, franchement, une perte de temps ; Johanna aurait aimé adresser quelques reproches au chef de l'ordre des chevaliers qui a décliné d'y participer.
« Tirons au sort, tant qu'à faire. »
« De quoi plaisantez-vous, Johanna-dono ? »
« En effet. Nous vous prions de vous abstenir de telles déclarations irresponsables. »
Devant l'impasse, le mot échappé à Johanna n'a pas échappé aux représentants des divers pays, qui l'ont aussitôt tancée pour sa légèreté.
« Pardon. Ce fut une parole inconsidérée. »
À la vue de Johanna s'excusant, le débat reprit son cours initial. La seule à manifester de la compassion pour Johanna fut Rita Myard, condamnée elle aussi à ce conseil inutile. Plutôt que de perdre un temps pareil, Johanna aurait préféré entraîner Yuto et Makoto, ou se reposer en vue du lendemain. La discussion en rond fut brisée par un vacarme extérieur et un grondement qui fit vibrer l'air.
« Qu'est-ce que c'est !? »
« De la magie, c'est ça ? »
Les fonctionnaires peu aguerris ne comprenaient pas la situation, mais Johanna, elle, identifia des bruits de combat, et de combat magique qui plus est. Dans la salle, les officiers et les gardes avaient perçu comme elle qu'une bataille se déroulait dehors.
« Sans doute une opération de sabotage par des espions. »
Le chef de brigade de la Fédération commerciale de Liberitoa l'émut, et plusieurs têtes acquiescèrent.
« Il est possible que ce soit une diversion pour assassiner les personnalités. »
« Mieux vaut attendre les informations ici, où la garde est solide. »
Johanna n'était pas non plus favorable à une retraite désordonnée, mais un frisson glacial lui parcourait l'échine. Le pouvoir magique qui flottait lui rappelait quelque chose de connu. Le tumulte, loin de s'apaiser, s'étendait. Et Johanna sentit que la distance se resserrait progressivement.
« Ce n'a pas l'air d'un simple sabotage. »
« Quoi — »
Un fonctionnaire de Felius demanda des explications sur les mots de Johanna. Elle allait répondre lorsqu'un soldat fit irruption dans la pièce, la coupant net.
« Ennemi !!! Des revenants surgissent de la troisième enceinte !! »
C'était un soldat de Liberitoa chargé de la garde de la sixième enceinte.
« Calmez-vous, des morts-vivants ? Combien ? »
Le chef de brigade de Liberitoa, représentant le ministre des Affaires étrangères Hugo au conseil, l'interrogea.
« U-un seul cavalier. L'utilisateur de feux follets qu'on avait tué traverse le campement de Clayst en ligne droite vers ce poste de commande. »
« Impossible !! »
Johanna hurla. Elle avait constaté de plus près qu'une densité de sorts, au-delà du terme "concentrée", s'était abattue sur lui. Le sol avait été labouré, la poussière s'élevait à la hauteur d'un dragon. Même revenu en mort-vivant, il était inconcevable que son corps ait subsisté dans ce déluge de destruction.
« Écrasez ce cavalier solitaire. Où est-il maintenant !? »
« Juste là — »
Un souffle naquit là où nul vent ne devait souffler, la carte s'envola. Une sueur jaillit de tout son corps. Johanna renversa la table, repoussa le stratège dans l'ombre et le couvrit de son manteau. Des flammes dansèrent dans la pièce et l'emplirent en un instant. Ceux qui réagirent trop tard ou se trouvaient mal placés poussèrent de brefs cris et s'effondrèrent au sol.
Johanna frappa le vide d'un Coup Puissant, repoussant les flammes bleues qui l'assaillaient. Lorsque les flammes faiblirent, seulement sept personnes restaient debout dans la salle. La déléguée de Myard et sa garde, le chef de brigade de Liberitoa et deux de ses hommes, et le stratège que Johanna protégeait. Côté Felius, l'emplacement était mauvais : tous avaient été brûlés vifs. Les autres étaient engloutis par l'onde de choc, roulant au sol en s'enflammant. Johanna tenta de porter secours pour éteindre le feu, mais une hache-lance jaillie de l'entrée transperça le soldat de Liberitoa, l'en empêchant.
« A, aaaaah !! »
Des flammes jaillirent de l'intérieur, et de la gorge du soldat s'échappèrent fumée noire et flammes bleues. L'utilisateur de feux follets avait fait exploser le feu depuis l'intérieur de la blessure de sa propre estocade.
« Enfoiré !! »
Le chef de brigade dégagea l'épée longue à sa ceinture, mais la hache-lance s'enveloppa de pouvoir magique et trancha l'épée comme le corps à mi-hauteur. Le dernier homme n'eut pas le temps de dégainer : la hache-lance lui brûla les entrailles, et après de violentes convulsions, il ne bougea plus. Johanna, qui croyait l'utilisateur de feux follets cantonné au combat à distance, réalisa que sa perception était gravement erronée.
Pour dire les choses crûment, Johanna ne porte maintenant que l'équipement minimum. Elle s'interrogea sur sa tenue, mais l'utilisateur de feux follets, de son index gauche tordu dans une direction indistincte, la désigna sans ambiguïté. À travers le masque, elle sentit la mort, une soif de tuer dense. Faisant grincer ses doigts brisés, l'ennemi exhala des flammes bleues de tout son corps, devenant une incarnation du feu, et fonça sur Johanna. Coup Puissant contre Coup Puissant, la main de Johanna engourdit violemment.
Le simple fait de tenir debout rongeait son film de pouvoir magique. Les cinq doigts de la main gauche qui tenait la hache-lance étaient tous écrasés. Pourtant, Johanna subissait la pression de la lame. Au corps-à-corps, les lames se heurtèrent et se repoussèrent, mais au moment de la séparation, les flammes bleues s'accrochèrent. Le mur de glace que Johanna éleva en urgence dispersa une vapeur brûlante et se dissipa.
Même à travers le masque, leurs regards se croisèrent : Johanna vit que, malgré la folie qui l'habitait, l'utilisateur de feux follets n'avait pas perdu son intelligence. C'était un adversaire bien plus dangereux que lorsqu'il opérait au sein d'un bataillon. Aucun allié n'étant à portée, ses limites étaient levées. Tandis que le cerveau de Johanna tournait à plein régime, une évidence la frappa. Le bataillon de Riguria a été anéanti dans la troisième enceinte. Il n'y a plus de camarades à protéger. Cette charge solitaire aux allures de folie, ce coup de poing porté au cœur du commandement, ne vient-il pas d'une soif de vengeance ?
« Cessez cette résistance inutile ! Le bataillon de Riguria est anéanti !! »
……
La réponse fut faite de feux follets. Au moment où ceux-ci gonflèrent à nouveau, Johanna se prépara, mais une lame glissa depuis le flanc et l'en empêcha.
« Guh, uuh. »
C'était une frappe affûtée, venue d'un vieux chevalier de Myard.
***
Rita Myard, qui assistait au conseil, ne pouvait pas suivre l'échauffourée sous ses yeux. Elle croyait avoir acquis de l'expérience de la guerre, depuis le siège d'Aidenberg jusqu'à la fuite vers la ville flottante de Serta. Ici, cela ne servait à rien. Plus de vingt personnes participaient au conseil. Il n'en reste plus qu'une poignée.
« Rita-sama, retirez-vous !! »
C'est littéralement une lance venue du flanc — celle de sa garde, Ratwidge — qui fit jaillir le sang du ventre de l'utilisateur de feux follets à travers l'interstice de son armure.
« Une intervention honteuse. Je n'en fais pas d'excuse. »
L'utilisateur de feux follets lança un Coup Puissant et ses Feux Follets sur Ratwidge, mais Johanna, chevalière de Rihazen, tourna dans son dos pour lui refuser une fin rapide. Pourtant, l'ennemi ne s'effondre pas. Il pare le front d'un Coup Puissant, comble les flancs et l'angle mort de flammes bleues. Rita ne peut que reculer contre le mur pour ne pas être prise dans le tourbillon.
Combien de fois maudira-t-elle sa propre impuissance ? Le regard de Rita croise un instant celui de l'utilisateur de feux follets. Une respiration rauque, une chaleur brûlante lui parviennent. L'ennemi tente de changer de cible sur l'instant, mais Ratwidge force sa lame à rester tournée vers lui.
« Je devais... te tuer. »
« Ah… »
En quelques minutes à peine, cet échange, comme le goût partagé durant la fuite, est gravé dans l'esprit de Rita. Le sourire bienveillant a disparu, les yeux écarquillés brûlent de colère et de haine.
Envahisseur et bienfaiteur, au fond bon homme, c'est la guerre qui l'a poussé à ce point, et moi, cheffe de l'un des piliers de la coalition des quatre royaumes. Pour la nation, pour le peuple, j'avais cru prendre mes responsabilités, mais comme je suis faible. Un dégoût même monta en elle d'avoir mis en balance sa grâce impossible et l'influence qui s'ensuivrait.
Face au pouvoir magique qui enfle, les deux chevaliers adoptent une posture défensive. Les feux follets déferlèrent dans la pièce, mais leur utilisateur n'était déjà plus là.
« Rita-sama, êtes-vous blessée ? »
« Indemne.… Et lui ? »
« Oui, c'est celui d'Aidenberg… mais il faut l'oublier, maintenant. »
Impossible de perdre contenance devant des étrangers. Rita retint son souffle en silence, se calma, et s'adressa au stratège de Clayst étendu parmi les débris de la table.
« Ça va ? »
Le stratège se releva sur les débris, jeta un coup d'œil dans la salle et répondit à Rita.
« Ugh, je peux bouger seul. Apparemment, nous sommes les seuls survivants. C'est bien différent des rapports. Nous l'avons sous-estimé. Sa dangerosité en solitaire surpasse même celle des trois héros. »
« En effet… Rejoignons d'abord les troupes. Il faut aussi retrouver Gran-sama, les environs sont encore dangereux. Myard-dono, évacuons ensemble. »
« Merci. »
Rita acquiesça à la proposition de la chevalière de Rihazen. Inutile de faire de la résistance ou de courir des risques superflus. On a été attaqués au campement, puis au poste de commande ; la prochaine cible sera… Rita ne pouvait deviner où se porteraient les soldats emportés par la folie.