« Des types sans la moindre gêne. Trois fois avant le lever du jour. »
Sur les champs de bataille que le chevalier impérial avait parcourus, les soldats aux doigts crochus ne manquaient pas. S'approvisionner en territoire occupé est courant ; mieux, l'habileté à la réquisition et au pillage compte parmi les qualités du soldat. Si était resté étranger à ce genre de pratiques, c'est qu'il servait dans une unité vouée aux campagnes extérieures et à l'assaut. Les vivres abandonnés dans une position, les corps muets dont on tire efficacement son équipement : un menu profit, en contrepartie du danger avalé.
Mais ici, on est sur ses propres terres, où l'illégalité ne passe pas. Et quand le champ de bataille a déjà été ratissé, c'est une autre affaire. Faute de pouvoir se procurer honnêtement le nécessaire, l'approvisionnement local finit par viser jusqu'aux troupes amies.
Le point commun d'appartenir à l'armée impériale existe, certes. Mais ce que ces hommes font passer avant tout, c'est leur unité, cette petite communauté. L'apprentissage sur le terrain enseigne une confiance aveugle envers le chef et une solidarité déformée envers la compagnie : le sentiment d'appartenance à l'armée entière en devient ténu. Cela dit, on ne peut pas non plus leur reprocher cette vue étroite. La chose est simple : une connaissance dans le besoin et une famille dans le besoin, lequel fait-on passer en premier ? La question est oiseuse.
En tenant compte des circonstances, à des degrés divers, on pouvait à la rigueur comprendre qu'on prenne pour cible un soldat inconnu. Mais il y a des limites. Trois visites en une nuit, tentatives comprises, c'était une première même pour . Attaque nocturne, assaut à l'aube : des importuns qui ne choisissent pas leur heure. Plus pénibles que l'ennemi.
« Le seul qui se réjouisse, c'est celui-là. »
Le regard agacé du chevalier impérial se posait sur l'éternel masque de démon. Les voleurs sans cran, dès qu'on leur grignotait la main, s'enfuyaient tous sans exception. Il ne restait que ce masque, dont le petit creux de la nuit avait été comblé. Son propriétaire, , n'était comblé en rien : il manquait de sommeil et avait l'estomac vide.
« Mauvais réveil, mais autant se remplir quelque chose. »
Le chevalier impérial redressa son corps engourdi et examina de nouveau les alentours. L'un ronflait à pleins poumons sous une charrette, l'autre était tombé la tête sur un tonneau vide dont il respirait encore les vapeurs. Une partie des soldats impériaux avait tout de même repris son activité. Rassemblés par petits groupes, ils allumaient des feux pour réchauffer leurs corps glacés. Les pierres chaudes, serrées précieusement toute la nuit contre eux, avaient entièrement refroidi et bordaient désormais les foyers.
C'est une nature de fantassin : tout ce qui tombe sous les yeux, on le ramasse. Matériel abandonné, dépouilles des morts, cela va sans dire ; mais aussi les jeunes pousses et l'écorce tendre des arbres, qu'on racle pour les manger. Une véritable nuée de sauterelles affamées.
La fumée épaisse qui monte dans le ciel du matin ne fait pas exception. Quand des bataillons et des compagnies entières se déplacent, le combustible vient naturellement à manquer. Pour résoudre ce problème épineux, on apprécie le crottin de cheval à demi sec. Les déjections d'un animal qui ne mange que paille et herbe en sont la concentration. Une sorte d'énergie renouvelable. À l'aune de l'ancien monde, les soldats de Highserk seraient d'un remarquable souci écologique. , lui, n'y trouvait rien à redire : pour un odorat détraqué par l'odeur des morts, le crottin était bien peu de chose.
Il sortit un morceau de pain de sa besace et le déchira avec ses molaires. Chaque mastication lui asséchait la bouche et, pour rétablir l'équilibre, il s'humecta la gorge à sa gourde. Autour de lui, des soldats allaient et venaient d'un pas lourd en se plaignant du froid, du manque de nourriture, du manque d'alcool. Un spectacle familier. Presque nostalgique. Une solide insouciance, à ne pas croire qu'une armée ennemie marchait sur leur capitale impériale.
« Quelle nonchalance… enfin, je ne suis pas le mieux placé pour le dire. »
Il souffla un petit nuage de fumée blanche. s'offrait tranquillement sa pipe d'après repas : il ne pouvait décidément pas médire de ses compatriotes. En toute chose, l'essentiel est de savoir passer à autre chose.
« Alors, messire le chevalier, la forme ? »
Une voix d'homme dont, peu de temps auparavant, il aurait soupçonné qu'elle fût une hallucination. C'était , son ancien supérieur, qui commande la compagnie disciplinaire. répondit avec une mauvaise humeur non feinte.
« Exécrable. J'ai failli recevoir plusieurs visites nocturnes. »
Hoze, à côté du capitaine, rit de bon cœur.
« Dommage pour toi. Tu es si bien paré que tu as dû leur paraître attirant. »
« Autrement dit, je leur ai tourné la tête. Piètres galants. »
balaya la taquinerie de son vieil ami comme on chasse un moucheron.
« Vous vous êtes trompés de porte, bande d'idiots. Dénoncez-vous plus tard : je m'en tiendrai à une bonne claque sur le derrière. »
Le capitaine décréta cela avec l'air d'une mère grondant des garnements. Beaucoup laissèrent échapper un rire gras, mais les visages des intéressés se rembrunirent. Quelle éducation il leur inflige d'ordinaire, n'en sait rien. Mais c'est : même une gifle légère équivaut à un coup de fouet.
« Bon, qu'est-ce que tu veux ? Tu n'es pas venu resserrer nos liens à coups de grivoiseries. »
« Présentations et point de situation avant que tout soit prêt. Le chef de bataillon me harcèle pour que je t'amène. »
« Quelle affaire. À vos ordres. »
Il suivit les deux hommes qui le guidaient. Sensation étrange. En se retournant, il avait presque l'illusion que les membres de son escouade, aujourd'hui disparus, lui emboîtaient le pas. Mais ce n'était qu'une illusion. Derrière lui, il n'y avait personne. À l'exception de ces trois-là, toute l'escouade était tombée. Une partie d'entre eux vit désormais dans la peau rapiécée de . Pour chasser cette humeur sombre, demanda :
« … Alors, il est comment, l'actuel chef de bataillon ? »
« Dans ce fond de tonneau, c'est un gros morceau, à égalité avec le chef de bataillon Jeif. »
« Voilà qui est bien. »
Venant de Hoze, d'un naturel sarcastique, c'était une garantie. L'homme devait être remarquable.
« Un peu bavard, cela dit. »
compléta les mots de Hoze d'un air excédé.
« Avec des gaillards pareils à surveiller, rien d'étonnant. D'où vient-il ? »
« Ancien de l'armée du secteur central. Pendant la guerre de l'Alliance des quatre royaumes, il combattait la Fédération commerciale de Liberitoa à l'est. »
« Il est resté au centre, donc. Un bon. »
Lors de cette guerre, la plupart des unités avaient été envoyées à la forteresse de Sarajevo ; mais à l'est, où la frontière touche la Fédération commerciale, il y avait eu de vrais combats. Une mission qui exige patience et souplesse, dont ne sauraient s'acquitter ni des troupes faibles ni des brutes.
« Assez bon pour tenir les rênes et accepter en plus de s'occuper de ma compagnie. »
« Le dresseur d'une meute de fauves, quoi. »
Ainsi raillé sur ses subordonnés indisciplinés, eut un rire par le nez. Le même ton qu'autrefois. C'est précisément ce qui le rendait inquiétant. La folie visqueuse perçue sur le champ de bataille n'était pas une fureur passagère. Il y a un point de bascule net dans ses émotions. Un mal chronique qui s'est complètement incrusté ? Ou bien…
« Notre capitaine est un dresseur idéal. Il a une grosse voix, et n'a pas besoin de fouet. Il a deux magnifiques bras pour ça. »
« Quoi, Hoze ? Tu veux devenir dresseur toi aussi ? »
« Ha ! Pour de belles femmes, à la rigueur ; élever des fauves barbus, très peu pour moi. »
Il était venu chercher des informations et s'était laissé aller à la légèreté de l'échange. Après quelques tours de conversation futile, le groupe s'arrêta.
« Voilà, nous y sommes. Écoute-moi, , la tenue… »
« Capitaine, c'est . Rappelez-vous le thé. »
« Souci inutile, en effet. J'ai tellement de cas difficiles que l'arrivée d'un bon élève me déboussole. »
Toile de tente sans un pli, chaises et tables réquisitionnées disposées avec ordre. Contrairement à la compagnie de , agréablement débraillée, le poste de commandement du bataillon était tenu. Une discipline rare chez les soldats impériaux. À l'intérieur, tout au fond, se tenait le chef de bataillon, supérieur de .
Puisqu'il acceptait une compagnie disciplinaire, s'attendait à un colosse de la vieille école ; contre toute attente, il n'était ni grand ni massif. Mais son regard était perçant et, avec son nez aquilin, lui donnait la vigueur d'un petit rapace.
« Chef de bataillon Glastov Philipps. Vous êtes donc le protecteur en chef ? »
« Oui, le protecteur en chef . »
répondit en corrigeant le ton et l'attitude que le front avait relâchés. On l'appelle d'un nom ronflant, chevalier impérial, mais c'est un titre honorifique sans unité ni fonction. En l'estimant au mieux, cela équivaut au grade de chef de section, voire de capitaine. Devant un officier qui commande la force d'un bataillon, on se tient naturellement droit.
« Avec ce palmarès, et en apprenant que vous aviez servi sous , je m'attendais à voir arriver un fauve. Les rumeurs sont décidément peu fiables. »
Son examen à l'entrée avait-il été lu dans son regard ? Le chevalier impérial venait d'encaisser une riposte cinglante du chef de bataillon Glastov.
« Je ne sais trop ce que disent les rumeurs, mais j'ai moi-même des doutes sur ma capacité à mériter mon titre. »
« Un chevalier impérial modeste, en plus. Magnifique. »
Que répondre ? Trop de modestie devient arrogance. Mieux vaut peut-être accepter le compliment sans détour. Le chevalier impérial hésitait quand son ancien supérieur lui lança une bouée.
« Cessez donc de jouer. Les autres attendent. »
« Comment, vous ne me laissez même pas savourer un brin de conversation ? »
« Chef de bataillon, vous convoitez toujours le bien d'autrui. »
« Ha ha, vous parlez de moi comme d'un enfant. Rassurez-vous, je ne vous le prendrai pas. »
« Ha ha ! Voilà bien notre commandant. Quel sens de la plaisanterie. »
Ce n'était pas une prise de bec hostile : les deux supérieurs goûtaient un échange civilisé. Le chef de bataillon jeta à un dernier regard de regret, puis entra enfin dans le vif du sujet.
« Bien. Les principaux cadres du bataillon sont-ils réunis ? Votre attention à tous : je vais exposer les opérations à venir. La défense de la péninsule de Selta et l'expulsion de l'armée du royaume de Kleist hors du territoire de Mayard, ordonnées par le commandement de la capitale impériale, ont été menées à bien grâce à l'action acharnée des armées de la principauté et de l'Empire. »
C'était un grand succès. La ligne extérieure du massif de Zerebes avait été occupée, fût-ce en partie, et Selta s'était trouvée au bord de la chute. De là, la résistance au prix de leur vie des officiers et soldats du cap Raga, puis la contre-attaque coordonnée avec les renforts impériaux, avaient rejeté l'ordre des chevaliers de Rihazen jusque dans le lac de Selta. L'armée de campagne ennemie n'avait pas été anéantie, mais avec les têtes du commandant de l'ordre et de ses officiers, c'était une victoire indiscutable. Et pourtant, personne ne s'en réjouissait.
« On peut désormais parler de conclusion attendue. Une maison dont les hommes sont partis, et des brigands qui s'apprêtent à y entrer en force. »
Sans qu'il ait besoin de le nommer, l'assemblée comprenait de quoi il s'agissait. L'invasion de la capitale impériale par la Fédération commerciale de Liberitoa. Jusqu'au dernier des soldats en avait entendu parler.
« Conformément au plan initial, nos places fortes opposent une résistance appuyée sur le terrain, mais cela ne renversera pas la situation générale. Au contraire, s'obstiner sur des points clés immobilise nos troupes un peu partout. Privés de réserves valables et de cavalerie mobilisable, une défense active est devenue un luxe inespéré. De fait, le commandement bascule vers un siège dans la capitale impériale. »
Le corps expéditionnaire de Mayard avait prélevé un bataillon de cavalerie et un bataillon d'infanterie légère. Avec les troupes de garnison, cela atteignait trois bataillons et demi. Toutes des unités de qualité, capables de manœuvrer en campagne, et irremplaçables pour l'Empire d'aujourd'hui.
« Gens appliqués que vous êtes, vous devez vous demander pourquoi nous restons ici à ne rien faire. Mais Mayard abrite une mage-guérisseuse d'exception. Avec les guérisseurs qui l'entourent, elle soigne en priorité les soldats impériaux susceptibles de rejoindre le front. En trois jours, l'équivalent d'une compagnie réintégrera les rangs. D'ici là, considérez que nous évacuons la fatigue accumulée par la marche et les combats. C'est frustrant, mais indispensable. Si le secours échoue, il ne restera que les troupes enfermées dans la capitale. Face à une Fédération commerciale de Liberitoa aussi puissante, un siège sans renfort n'est qu'un suicide lent. »
Cela n'avait rien à voir avec la guerre d'usure autour d'un point clé qu'il avait connue à la forteresse de Sarajevo. Ni base arrière, ni renforts. Toute l'armée, au sens littéral. Face à la plus grande puissance des pays du Nord, inutile d'espérer une rupture de ravitaillement chez l'ennemi. On perdra immanquablement à l'endurance, c'est-à-dire à la puissance nationale.
« Nous devons être le coup de va-tout. Vous me comprenez ? »
***
Au poste de commandement où le plan venait d'être transmis, tout au fond. L'animation de l'instant d'avant s'était évanouie comme un mirage : la tente était déserte. Après avoir rassemblé tout ce monde, on avait, au sens propre, fait évacuer les lieux.
« Et le protecteur en chef ? »
« Je l'ai renvoyé avec Hoze. Cessez de convoiter les hommes des autres. »
, son subordonné, le lui disait en face avec un air ennuyé. Son visage de fou de naissance faisait cependant le reste : on aurait cru un brigand pressant un noble de dire où sont ses trésors. Glastov, l'intéressé, savourait la situation.
« Allons, pardonnez-moi. C'est le tempérament de ma famille. »
« Avec quelques bons éléments, vous n'auriez pas été avalés par l'Empire, c'est cela ? »
Le capitaine, plus cultivé que son visage ne le laisse croire, raillait les origines de Glastov.
« Avec quelques hommes comme vous ou , l'histoire aurait changé, en effet. Rêverie inutile. Rassurez-vous : mon cœur est à l'Empire, pas à une cité-État déclinée depuis bien longtemps. »
« Vous songez aussi à l'après-Empire, je suppose ? »
C'est parce qu'il est capable qu'il nourrit de l'ambition. À l'origine de l'Empire de Highserk, d'innombrables petits royaumes s'étaient entre-dévorés ; les Philipps étaient les descendants des survivants. Comparés aux maisons exterminées ou enfuies à l'étranger, ils étaient favorisés.
« Vouloir préserver le sang d'un État, est-ce si mal ? »
Vaincu et intégré à l'Empire, le sang du seigneur territorial s'agite encore. Glastov l'énonçait sans la moindre gêne.
« Voilà qui manque singulièrement d'élan. »
« Je donnerai tout ce que j'ai. Cela dit, l'Empire a connu la défaite et en est devenu souple. Nous avons des compatriotes dispersés à Mayard et dans les États de l'archipel. Même vaincus, nous éviterons l'anéantissement complet. Le commandant de brigade Justus le sait parfaitement. »
« L'armée du secteur sud, avec sa mine d'argent magique, se vendrait au vicomte Edgar de Darimarkus des États de l'archipel. Et la garnison de Mayard vivrait sous la coupe de la Fédération commerciale de Liberitoa, je suppose. »
« Nous sommes déjà terriblement rapiécés. Et vivre entre Kleist et Liberitoa nous ferait peut-être vivre plus longtemps qu'on ne croit. »
« Vous plaisantez. Ce sont des gens qui ont avalé le royaume de Ferius et qui n'arrivent pas à le digérer. Leur armée de campagne est à moitié détruite, l'ordre de Rihazen compris, il leur manque un des Trois Héros, et ils rivaliseraient avec la Fédération commerciale ? Ha ! Ils n'en sont pas capables. »
« Vous voilà bien bavard. Le retour d'un ancien subordonné vous réjouit à ce point ? »
Un regard qui aurait pu tuer transperça Glastov.
« Où voulez-vous en venir ? »
« Combien de temps comptez-vous rester prisonnier de cette compagnie disciplinaire ? »
« Du moment que je peux tuer des ennemis, cela me va. Cette compagnie me convient. »
« À force de faire semblant, on finit par le devenir. »
« … Je ne vois pas de quoi vous parlez. »
« Rien que des originaux. Vous manquez tous cruellement d'ambition. Ce protecteur en chef aussi : s'il le voulait, il pourrait commander non pas une compagnie, mais un bataillon. »
Dans l'armée impériale d'autrefois, les hommes forgés dans la fournaise du champ de bataille brillaient comme autant d'étoiles. Et aujourd'hui ? L'étoile la plus brillante est tombée, et la nuit se prolonge. Ceux qui ont des capacités doivent prendre la tête des hommes, même contre leur gré. Glastov allait poursuivre son sermon, puis il soupira. Non qu'il eût compris l'inutilité de ses efforts.
« … Hmm, il y a du bruit dehors. , ce ne serait pas vos hommes ? »
« Leur avoir accordé tant de nourriture et de repos se retourne contre nous, on dirait. »
Un bon officier doit exceller à priver ses soldats de loisir. L'ennui est un poison. Le temps laissé à une tête pour cogiter est cent fois nuisible et jamais utile.
« Nous avons fini. Resserrez-moi ces colliers relâchés. »
« À vos ordres. »