Des soldats descendaient une pente tordue et sinueuse comme un gribouillage d'enfant. Le terrain en forme de mortier, à la pente douce, témoignait du passage de nombreux voyageurs depuis longtemps. Une file clairsemée progressait sur ce chemin de montagne.
« Un triste spectacle, non ? Pas seulement la disparité des conditions physiques, mais ils n'ont même pas achevé l'entraînement de base. »
Comme un homme qui surprendrait une pièce mal rangée, Deborah se gratta la tête pour masquer sa gêne. Walm prit la défense de l'instructeur malheureux.
« Le simple fait qu'il y ait un entraînement rend les choses déjà plus civilisées qu'à Highserk. »
« Quoi, tu cherches à me consoler ? »
« J'aimerais que ce soit le cas, mais c'est mon vrai avis. »
Si l'on appelle cela OJT, cela sonne bien. C'était une méthode pédagogique qui consistait à faire vivre le travail réel du combat à des paysans qui ne savaient ni droite ni gauche, pour leur apprendre le métier sur le tas. L'instruction sanglante des aînés transformait des novices en soldats en peu de temps. Qui plus est, les critères de recrutement généreux de l'armée impériale de Highserk ne demandaient ni CV ni entretien. On ne demandait qu'un corps sain et sa propre vie. Quelle organisation et quel lieu de travail merveilleux.
« Le renfort des chevaliers impériaux est rassurant. »
« Moi aussi, je suis content que ce soit vous, gens dont je connais les habitudes. Sinon, j'aurais fini par errer sans but. »
Walm avait raccompagné Ayane vers le poste de secours de campagne installé en première ligne, mais ce qui l'attendait, c'était le problème de son affectation. Tout le monde veut une artillerie mobile, mais Walm appartenait, ne serait-ce que nominalement, à l'armée impériale de Highserk. De plus, en raison de la nature de sa compétence, il était difficile de l'intégrer aux troupes du duché de Myard par crainte des tirs fratricides. Son ancienne unité, la brigade de Justus, où abondaient les vétérans d'Highserk, était en plein milieu d'une action retardatrice sur le front.
Son affectation restait en suspens. Alors qu'on envisageait sérieusement la solution passive de le laisser en réserve comme force d'appoint, ce fut l'unité d'entraînement de Deborah qui se porta volontaire. En période d'instruction, ils se situaient entre soldats de métier et miliciens mobilisés. Si l'on démasquait les véritables intentions des dirigeants, on y verrait qu'un certain niveau était garanti et que leur perte comme dommages collatéraux n'était pas regrettable. De tels calculs étaient sans doute à l'œuvre.
« Hé, si un chevalier se retrouve à la rue, le monde est fini. »
Pendant que fusaient les badinages, Walm fut interpellé par derrière d'un ton aimable.
« Walm-kun, toi et ta femme… vous avez l'air rudement proches. »
Il se retourna raide comme une poupée rouillée. C'était Yogim, le mari de Deborah. Derrière son expression douce habituelle, ses yeux ne riaient pas.
« T'es bête, la jalousie d'un homme, c'est pathétique. »
« Haha, de quoi parles-tu ? »
« Ne feins pas l'ignorance. »
Le bras musclé de l'instructrice s'enroula autour de Yogim. Que font le commandant et l'adjoint de l'unité d'entraînement en pleine marche ? Quel spectacle nous offrent-ils ? Walm ressentit une violente brûlure d'estomac. En même temps, il comprit que l'expérience du soldat est une forme de bascule. Les plus excellents y excellent. Un instant ils parlent doucement aux chevaux et au bétail, l'instant d'après ils remuent délicatement les entrailles d'un ennemi sur la pointe de leur lance. Il sollicita l'aide de son fils, mais Moiz ne daigna même pas se retourner, comme s'il répondait à l'étalage d'affection de ses parents par son langage corporel. Walm accéléra le pas pour courir à leurs côtés.
« La réunion de famille, c'est bien, mais tu n'as pas autre chose à faire ? »
« Ah, euh, pour l'instant… je vais m'abstenir. »
Une plainte détournée. Sa gêne n'avait rien d'étonnant. Pourtant, Walm ne put chasser un malaise face à cette réponse évasive. À Dandurg, Moiz avait montré une force de fond qui n'avait rien à envier à ses parents. Il n'avait pas à être tendu comme un bleu. D'ailleurs, Deborah lui avait dit qu'il avait participé à la bataille d'Aidenberg.
À l'époque, la défaite décisive avait transformé les abords de la capitale tombée en terrain de fauche pour les soldats de Myard. Sur cet enfer de champ de bataille, il avait survécu, évité la capture et regagné son foyer. Comparé à cela, la situation actuelle était meilleure. Les options n'étaient pas nombreuses, mais elles existaient.
« Avoir de l'autonomie, c'est déjà pas mal. »
Walm badina et tapa l'épaule de Moiz avec le manche de sa hache-lance. L'oisiveté ronge la raison, c'est un fléau. Le geste d'un chevalier impérial ne diffère en essence de celui d'un gamin qui agite une brindille.
« C'est pas si admirable… vous l'avez vu, hein. »
« C'est donc là la tranchée d'Orzerica ? »
Au détour d'un virage le long de la montagne se trouvait le poste de l'unité d'entraînement.
« L'une des six portes dont s'enorgueillit la ligne extérieure des monts Zerebes. Au retour de Lehun, j'ai emprunté la pente de Kagatsu, qui exploitait aussi la crête. »
« Ici aussi, on a creusé plusieurs crêtes pour créer un défilé fortifié. »
La voie de communication, taillée dans une partie de la crête, était une sorte de remblai ; qui tenterait de la forcer se ferait tirer dessus en plongeant depuis les hauteurs des deux côtés. Simple, mais d'une solidité défensive redoutable.
« Donc c'est un avant-poste. Avec le fortin arrière, même une grande armée serait bloquée. »
La préparation des anciens face aux routes terrestres, manifestée par les six portes de Zerebes, était d'une ténacité obsessionnelle. À force de construire autant de positions défensives, on pouvait concentrer ses forces sur le port militaire et la flotte. C'était sans doute la preuve de leur confiance à ne pas perdre sur l'eau. D'un point de vue purement militaire, c'était bien plus solide qu'Aidenberg ; on comprend que le dieu de la guerre Gerald Berger l'ait laissé intact.
« Lors de la Grande Ruée, l'avant-poste a été percé, mais le fortin arrière a tenu, paraît-il. »
« J'aime les positions en profondeur. Cela dit, quand on a une retraite possible, on a tendance à reculer indéfiniment, ce qui est embêtant. »
Je ne veux plus jamais revivre une guerre perdue où l'on ne fait que répéter l'ordre de tenir jusqu'au bout. Pourtant, une fois prise l'habitude de la fuite, il est bien difficile de la corriger. Si l'on ne remplace pas la tête du commandant et les nerfs des officiers, l'unité fuira à nouveau.
« Au fait… »
Pas encore en vue de l'ennemi et déjà on ne parle que de combat. Je suis passablement gangrené par le champ de bataille. Walm décida de suivre l'exemple du couple derrière lui. Bien sûr, il n'avait pas le goût douteux d'aller enlacer leur fils sans raison.
« Les six portes de Zerebes, c'est la côte d'Orzerica, la côte de Kagatsu, la côte de Kokuro, le cap Gara… et les deux autres, c'était quoi ? »
Cherchant de l'aide, Walm lança un regard à Moiz. L'adolescent tourmenté répondit volontiers au chevalier impérial en peine.
« Tarumakane et la côte d'Asarina. »
« Tu as bonne mémoire. Tarumakane et Asarina, hein. Faut connaître les points clés alliés, après tout. »
« Je vais rester encore un moment à Selta. Et ma mère… non, l'instructrice m'a fait courir toutes les six portes de Zerebes pendant l'entraînement de marche. »
Une marche anticipant le combat est indispensable pour déployer une unité rapidement à destination. L'armée de Myard semblait répéter des exercices pratiques. Walm en fut impressionné, mais son attention se porta sur le lapsus de Moiz. Un sourire mauvais aux lèvres, il poursuivi le jeune homme par le silence jusqu'à ce que celui-ci capitule.
« Commandant de la garde, euh… pourriez-vous ne rien dire à l'instructrice et à l'adjoint… ? »
« Quoi, exactement ? »
Un refus cinglant. Moiz grimace comme s'il désespérait de ce monde. Trop le taquiner risquait de le faire craquer ; même chevalier impérial, Walm craignait les représailles du couple.
« C'était une blague. Je garde ça pour moi. »
« Ça m'arrange. Me faire courir toute la nuit ou m'assommer à coups de poings jusqu'à ce que mon visage et mes fesses enflent… très peu pour moi. »
Vu de l'extérieur, c'est une anecdote drôle, mais avec ce couple, tout est possible. Surtout les coups de Deborah : ils vous soufflent littéralement le corps. Un soldat ordinaire en pleure et supplie qu'on l'épargne. Le souvenir de Walm, tout gonflé après un combat d'entraînement, emmené au poste de soins pour se faire gronder par Ayane, était encore frais.
« C'est vrai, ses coups ne sont pas une blague. »
« Héhé, même le commandant de la garde en bave. »
De cette empathie inattendue naquit une conversation animée. À y réfléchir, en toute leur longue connaissance, Walm n'avait jamais eu l'occasion de parler seul à seul avec Moiz. Les sujets ne manquaient pas. Les propos futiles se succédèrent sans interruption jusqu'à leur arrivée à l'avant-poste.