Le commandant de compagnie qui se tenait devant lui arborait un sourire sans arrière-pensée et s'adressa à Walm.
« Vous vous souvenez encore de mon nom ? »
Ses deux pieds étaient solidement ancrés au sol, la circulation sanguine visible à travers sa peau paraissait tout à fait normale. Ce n'était ni un revenant à l'existence diffuse, ni un mort-vivant dégageant une odeur de putréfaction. Face à l'apparence saine de ce camarade avec qui il avait partagé l'enfer de Dandurg, joie et perplexité se mélangeaient. En même temps, des doutes tourbillonnaient. Lorsque Walm avait rampé hors des entrailles du Tyrant Worm, l'antique château était sous le joug des monstres. L'intérieur du château pullulait de toutes sortes de morts et de monstres, et la route du retour vers Highserk était fermée.
« Tu étais... en vie ? »
C'est pourquoi c'était inacceptable. Une hallucination ou un délire aurait encore paru plus réel.
« Oui, j'ai combattu sous vos ordres en tant que commandant de bataillon en temps de guerre à Dandurg, et c'est ainsi que j'ai survécu. »
« Quand je suis sorti du ventre du Tyrant Worm, il ne restait plus aucun vivant à Dandurg. »
Alors que Walm extirpait ces mots en revivant un pénible souvenir, Fliug laissa transparaître un profond regret.
« Ce ver maudit a saccagé l'intérieur du château, et nous n'avons pas réussi à retrouver le Gardien parmi les décombres. C'est une histoire pitoyable. Même si le temps était compté, nous pensions qu'il était mort... Après que le Gardien ait ouvert une issue, nous nous sommes réfugiés à Selta sous les ordres du général Justus, car c'était le seul endroit où l'appareil de communication magique fonctionnait encore. Cette terre est une forteresse naturelle, et mis à part Dandurg, c'était la seule zone de survie humaine qui restait dans les environs. »
Une réponse d'une simplicité frappante. Eux, sous le commandement du général Justus, s'étaient dirigés vers le territoire de Selta à Myard, dans la direction exactement opposée. Il n'y avait aucun moyen que Walm, qui avait foncé droit vers la mère patrie, puisse en trouver la trace. La conquête de Selta avait été jugée si coûteuse en vies — même pour l'ancienne armée du front de Felius menée par le dieu de la guerre Gerald Berger — qu'on avait opté pour la diplomatie et l'affaiblissement par la faim. Le terrain du territoire de Selta, tel que Walm l'avait ouï-dire pendant la guerre, était une place forte naturelle par excellence. La base de la péninsule qui s'avance dans le vaste lac est bordée de montagnes à pic qui courent jusqu'aux deux rives, et la crête fait office de rempart naturel. Pour prendre Selta, il fallait soit faire tomber la gorge solidement fortifiée, soit vaincre en bataille navale la marine de Selta, réputée comme l'élite du nord, et débarquer par le lac. Walm comprenait qu'on puisse y repousser non seulement les hommes, mais aussi les hordes de monstres.
« Après l'apaisement de la Grande Ruée, un certain nombre de personnes se sont naturalisées dans le territoire de Selta à Myard, mais plus de la moitié des soldats sont rentrés à Highserk. La raison pour laquelle je suis parti à la recherche du Gardien Walm, c'est pour demander son retour au pays. Heureusement, j'avais une lettre de recommandation du vicomte Edgar. Et cette fois-ci, j'ai entendu dire que le Gardien avait œuvré pour la défense de Belgana. Grâce à cela, le marquis Trio Borghia a accepté de bon gré... »
Walm coupa la parole à Fliug d'un geste de la main. Il s'efforçait d'assimiler le contenu, mais sa compréhension ne suivait pas.
« Attends, je ne saisis pas le fil. Tu as parlé de retour ? »
Face à Walm désemparé, Fliug commença à expliquer la situation.
« Oui, le retour au pays. L'Empire de Highserk a perdu Sa Majesté l'Empereur, la famille impériale et la moitié de son territoire, et s'est effondré. En surface, des seigneurs de guerre lèvent des armées un peu partout. La réalité, c'est que les armées des fronts est et sud qui subsistent sont liées sous la bannière du fils survivant de l'Empereur. Vous devez connaître la mine d'argent magique de Caroralaya ; l'argent magique qu'elle produit sert de fonds pour tenter de relever le pays en tant que nation. Mais Liberitoa l'a flairé et la situation est critique — le jour d'une nouvelle guerre n'est pas loin. »
Pendant que Walm se noiait dans l'alcool et détournait les yeux de la réalité, l'ancienne armée du front sud avait développé la mine d'argent magique de Caroralaya. Il savait, depuis le conflit avec le vicomte Edgar et la famille du comte Meisenav, qu'une faction tentait de se relever. Mais que les armées résiduelles des différents fronts soient unies par une volonté unique et tentent de se reconstruire en nation sous la bannière du prince impérial, c'était une nouvelle qui tombait du ciel. Un an s'était écoulé depuis que Walm avait accompli son rôle de soldat de l'Empire de Highserk. L'influence sur lui n'était pas mince. Dans la ville-labyrinthe de Belgana, loin de sa patrie, il avait peu à peu commencé à trouver un endroit qu'il pouvait appeler sa place.
« Vous me dites de retourner au front ? »
Vieux et jeunes, hommes et femmes, tous équitablement, absurdemment, étaient morts. Soldats ou civils, statut ou lignée, rien n'y faisait. Tous avaient été jetés dans le même purgatoire. Les corps des réfugiés becquetés par les monstres, la patrie consumée par les flammes bleues, les survivants qui n'avaient pas pu mourir et que Walm avait vus depuis la capitale impériale. Il n'avait rien oublié. Il ne pouvait pas oublier.
« Tout comme lors de cette guerre, Liberitoa et Kreist refuseront l'existence de Highserk. À la place de ceux qui ont passé l'enfer, nous, qui avons survécu, devons protéger le pays, protéger le peuple. Nous ne voulons plus que nos compatriotes subissent un tel carnage, pas une seconde fois. La pensée de la haute direction militaire est 굳건히 굳혀져 있다. Quoi qu'il en coûte, quel que soit le sacrifice, cette fois-ci, nous protégerons le pays. Et pour cela, nous avons besoin du Gardien. »
C'était une confidence sans fard de la part de Fliug.
« Tu le vois, je suis dans cet état. Mon œil fait un rejet, et à ce rythme, il pourrira dans un avenir pas si lointain. »
« Nous aussi, nous avons appris de nos erreurs passées. Se fier uniquement à la force militaire et négliger la diplomatie a été l'une des causes de notre défaite lors de la guerre précédente. L'actuel Highserk a de bons voisins. La famille du vicomte Darimarkus des Nations insulaires, et le duché de Myard, qui était notre ennemi. Tous deux, précipités dans la Grande Ruée, ont uni leurs mains. Bien sûr, il y a eu des oppositions des deux côtés. Ce sont les soldats de Highserk qui ont combattu jusqu'au bout à Dandurg et les civils de Myard que nous avons protégés qui ont fait le pont. »
Pour Highserk, entouré de grands domaines maudits et de pays hostiles, c'était un bond en avant considérable. Sans le poison violent qu'a été l'effondrement de la nation, l'alliance n'aurait jamais vu le jour. Walm, pour sonder les intentions de son interlocuteur, l'invita du regard à continuer.
« L'actuel allié Myard possède un mage soigneur hors du commun. Une fille que le Gardien connaît bien. Elle pourra soigner cet œil. Et surtout, elle se réjouira d'apprendre que le Gardien est en vie. »
Fliug était en vie. Il n'y avait rien d'étonnant à ce que d'autres le soient aussi. Pourtant, quand l'existence de cette fille du même pays fut mentionnée, Walm ne put cacher son trouble. Il prononça son nom comme pour s'en assurer.
« ... Ayane ? »
« C'est elle. La fille à qui vous avez promis de vous revoir. »
Walm avait juré à Ayane qu'il reviendrait vivant. Ce serment était sur le point d'être tenu. Juste après la guerre, Walm aurait sauté de joie et accepté le retour sur-le-champ. Mais le Walm d'à présent avait des gens qu'il pouvait appeler camarades. Devant Walm qui gardait le silence, ne sachant que répondre, Fliug ne le pressa pas. Le temps s'écoula simplement dans le mutisme.
« Walm, va. »
À ces mots lancés depuis derrière lui, Walm se retourna. La voix androgyne appartenait à Merrill, qui s'appuyait à moitié sur sa canne.
« Mon corps est guéri, mais on ne sait pas si l'œil de Walm tiendra jusqu'à ce que le labyrinthe soit déblayé des décombres. S'il y a un moyen sûr de le soigner, mieux vaut le prendre. Et moi non plus, je ne suis pas si mou que ça. »
Wm ne savait pas si c'était la franchise de Merrill ou de la bravade. Il entrouvrit la bouche, mais les mots ne voulaient pas venir. Il n'y avait pas de réponse immédiate possible. Après mûre réflexion, Walm tissa des mots pour ne pas regretter.
« Pour être honnête, je voulais encore accomplir l'exploit de tueurs de dragon à cinq. Je pense qu'il n'y a pas d'autres aventuriers au fond du labyrinthe auxquels je puisse confier ma vie. ... Dit comme ça, ça sonne cheap. Je le dis quand même. Merrill, vous êtes les meilleurs aventuriers. »
Le choix de Walm fut accueilli favorablement par Merrill.
« On n'est pas appelés les Trois Coups Magiques pour rien. Cela dit, c'est une parole qui fait plaisir. Quand l'œil de Walm sera guéri et que le pays se sera calmé, on relèvera le labyrinthe à cinq à nouveau. »
Les souvenirs passés dans la ville-labyrinthe défilèrent dans son esprit. Les conversations sans importance, les repas après l'exploration, la sensation du sol du labyrinthe où ils s'étaient reposés épaule contre épaule — tout cela lui parut soudain précieux. Walm en savoura la saveur et acquiesça.
« Ouais, c'est ça. »
Walm rouvrit les yeux qu'il avait légèrement clos et s'adressa à son compatriote qui l'attendait au-dehors de la porte.
« Commandant Fliug. Je... rentre à Highserk. »
Pas de mots décorés. Pourtant, face au choix de Walm, Fliug hocha lentement la tête, mais avec force.
***
Dans la salle de réception aménagée à l'intérieur des installations de la Guilde, quatre aventuriers se réunissaient. La grande pièce, conçue pour un hébergement de longue durée, était ornée de travaux d'orfèvrerie et de stuc, offrant un espace à la hauteur de sa qualité. À l'origine, cinq aventuriers y entreposaient leurs affaires et vivaient avec encore de la marge. Il n'était pas surprenant qu'elle paraisse vaste. Merrill essayait de s'en convaincre, mais elle n'arrivait pas à avaler ses émotions. Il ne manquait qu'une personne, pourtant la pièce était déserte, et la solitude ne se dissipait pas.
« Merrill, c'était vraiment bien ? »
Peu loquace, Yuna s'adressa à Merrill. Ses mots manquaient d'antécédents et de suite, mais l'intention de sa camarade, avec qui elle avait partagé les épreuves, transparaissait aisément.
« Avec ce corps... Et je ne veux pas profiter de la faiblesse d'une amie intime qui vient de perdre une personne chère. Il parait qu'il y a aussi des gens séparés de force dans son pays natal. Je sais que c'est idiot de ma part, mais je n'ai pas abandonné. Pour l'instant, je me concentre sur la guérison de mes blessures. La prochaine fois qu'on se verra, je compte la surprendre du fond du cœur. »
Sans doute parce qu'elles se connaissaient depuis longtemps et se voyaient à travers, les visages des camarades restaient voilés d'inquiétude. Elles devaient se faire du souci. Après un soupir, Merrill décida d'être un peu plus honnête et lâcha sa faiblesse.
« Mais bon, on est des aventuriers à surnoms, on nous acclame comme tueurs de dragon et héros, et pourtant la vie ne va pas comme on veut. Ce qu'on veut vraiment, on ne l'obtient pas. »
« Merrill, tu ne veux pas dire... »
Marianthe, ayant saisi le sens profond, grimça.
« Quoi, Marianthe ? Tu as utilisé l'Herbe Pourpre que tu voulais tant pour moi. En plus, tu as infligé une blessure profonde au Dragon Pourrissant avec le *Feu Follet*, au risque que ton œil pourrisse. Et par-dessus tout, tu m'as volé mes lèvres. ... Tu veux encore me faire dire plus ? »
Honteuse d'avoir tout expliqué, Merrill évita la confirmation qui suivait et détourna le visage pour cacher ses joues teintées de vermillon.
« Dans ce cas, tu n'avais qu'à le dire. »
Poursuivie par Marianthe, Merrill secoua la tête.
« L'œil, mieux vaut qu'il soit soigné c'est sûr. Moi non plus, je ne peux pas partir alors que mon pays natal est en ruine. Et forcer la main juste après la mort de Lizzie, ce serait lâche, non ? ... Bon, pour être tout à fait honnête, j'ai l'air d'être plus peureux que je ne le croyais. »
À son propre dernier mot, Merrill ne put que sourire amèrement. Dans le labyrinthe, elle n'avait presque jamais connu la peur. Et pourtant, à la seule idée que ses sentiments puissent ne pas être acceptés, sa poitrine se serrait et sa bouche ne tournait plus rond. Le dilemme de Merrill transparaissait même chez le moine guerrier obtus, qui croisa les bras avec un air dubitatif.
« Ne pas pouvoir le dire franchement, c'est bien compliqué. »
« J'aurais aimé avoir la tête et la bouche directement branchées comme Hary. »
« Hum. C'est vrai. »
Malgré la pique, Hary hocha la tête comme s'il était complimenté. Devant une telle assurance, Merrill ne put s'empêcher de rire.
« Ahaha, vraiment, avec Hary, je suis sidérée au point de ne plus trouver mes mots. ... Je vais encore vous causer des ennuis un moment, mais je compte bien rendre la pareille. Sûrement. »
Les camarades hochèrent la tête sans arrière-pensée. Merrill redressa son corps à demi paralysé et referma lentement ses doigts qui tressaillaient. Comme s'ils avaient une volonté contraire, les muscles se raidirent et lancèrent une douleur sourde. Hary et les mages soigneurs de la Guilde avaient diagnostiqué que l'entraînement thérapeutique exigerait une douleur et des efforts immenses. La réalité confirmait qu'un simple mouvement de fermeture des doigts restait incertain. Pourtant, les iris hétérochromatiques de Merrill ne perdirent pas leur éclat. Jusqu'au jour des retrouvailles.
Chapitre 2 — Fin