La révolte de Gundor, la guerre irrégulière menée par l'ancien seigneur lors de la guerre d'unification, s'est soldée par une victoire à la Pyrrhus des Nations insulaires menées par la maison Borjia. Ce triomphe sans honneur repose lui aussi sur d'immenses sacrifices. Les seuls morts confirmés et disparus dépassent cinquante mille, les blessés atteignent soixante mille.
Les dégâts subis par les bâtiments, base de la vie quotidienne, sont considérables ; la logistique, sang de la ville, pourrit et stagne, frisant la paralysie. Les installations du donjon, qui assuraient l'approvisionnement en viande et en ressources, ont été endommagées et leur fermeture jusqu'à réparation pèse lourd. Même intactes, elles auraient souffert de la perte massive d'aventuriers, usés par les combats.
Trois jours après la fin des combats, les griffes de la catastrophe consciente qui a frappé la ville marquent encore chaque quartier. La décomposition des cadavres et des chairs sous les maisons effondrées dégrade à vive allure l'hygiène urbaine. Une odeur de moisi qui colle aux narines. Pour Walm, qui a connu le crépuscule de sa patrie, c'est une senteur familière, connue. Comme la priorité a été donnée au déblaiement des voies de circulation, de petits monts de gravats s'alignent encore le long des artères principales où s'alignaient boutiques et habitations. Les visages qu'on croise sont tous sombres. Un vieillard assis, hébété, sur l'emplacement réduit en cendres de sa maison ; un homme qui creuse les décombres à mains nues, éperdu ; un enfant qui appelle sans cesse le nom de ses parents, sans doute séparés.
Dans l'actuelle cité du donjon, ce spectacle est devenu banal. Walm, qui a employé le « Feu Follet » en zone urbaine pour abattre le dragon pourri, n'est pas étranger au désastre. Les flammes bleues qui ont consumé le corps du dragon ont violé la ville tout autant que le monstre. Dans les maisons réduites en cendres gisent des cadavres carbonisés. On ne pouvait pas ne pas voir. L'évacuation des citoyens avait progressé, mais tous n'avaient pas pu se mettre à l'abri. Walm ne peut que prier pour qu'ils soient morts avant que le Feu Follet ne les atteigne.
Walm avance sur un chemin qu'il devrait connaître et qui lui est devenu méconnaissable. Les installations annexes au donjon ont également subi d'énormes dégâts. Les dalles polies sont ébréchées, souillées par le sang et le pus qui ont coulé des blessés évacués. Les rangées ordonnées de colonnes de pierre sont tordues, gisant au sol. La succursale de la Guilde, toute de blanc vêtue, qui affichait sa grandeur et son faste aux visiteurs, est teintée d'un brun pâle par la poussière ; portes et fenêtres sont brisées, les volets arrachés de leurs gonds et penchés contre le sol.
« Plus une ombre de son ancienne allure. »
L'intérieur des installations remplit son rôle de refuge pour les citoyens qui ont perdu leur foyer, base de leur existence, mais ceux qui ne peuvent y entrer débordent dans l'enceinte même. Sous des toiles de fortune bricolées avec ce qui traînait, une foule se serre. La fumée blanche des cuisines collectives stagne, mêlée aux relents divers, coupant l'appétit. Walm contourne le bâtiment par l'arrière. Là se dresse le cénotaphe où il a échangé quelques mots avec Rizia ; derrière, le monument honorant les agents de la Guilde tombés en service. La plupart des morts ont été transportés hors des murs et ensevelis en fosses communes. C'est la règle sur les champs de bataille. Creuser une tombe individuelle pour chacun aurait déclenché épidémies et résurgences de morts-vivants.
En revanche, le personnel de la Guilde, une partie des soldats, et parmi eux ceux dont le corps est resté identifiable, ont été inhumés dans le secteur où s'alignent les cénotaphes de la Guilde. Les hommes ne sont pas égaux, même devant la mort. Cela dit, Walm n'est pas en position de dénoncer ce traitement inéquitable ; il l'accepte même volontiers.
« Pardonne-moi d'arriver si tard. »
Contrairement à la majorité, jetée en vrac dans des fosses communes, Rizia repose dans une tombe digne de ce nom. Sa mort n'a rien eu de digne, et Walm lui-même ne peut l'accepter. Pourtant, parmi les innombrables défunts, c'est déjà un traitement de faveur.
« Je n'ai pu préparer que ça. Fais avec. »
Pourtant Walm fait face à la réalité, joint les mains devant la tombe de Rizia. Dans la cité du donjon où la logistique est rompue, se procurer des fleurs a demandé de l'effort. Trouver une fleur unique éclose au milieu des gravats a tenu du miracle. Sa teinte rouge pâle, couverte de poussière, évoque l'herbe cramoisie, mais la forme et la nuance s'en écartent largement. Après avoir déposé cette offrande modeste et joint les mains, Walm ferme les yeux. Les souvenirs du quotidien avec Rizia remontent. Il les savoure, un par un.
« Quel pitoyable type. Pas une larme. »
Est-ce l'habitude de la mort ? L'irréalité qui persiste ? Ou son fond léger ? Pas une larme ne perle aux yeux de Walm. Tandis qu'il fixe la stèle avec attachement, son regard croise une autre visiteuse.
C'est Ravinia, la réceptionniste qui partageait le travail de Rizia. Elle aussi est venue s'incliner devant la tombe de son amie partie pour l'enfer. Ravinia bouge la bouche comme en apnée, mais aucun son n'en sort.
« C'est toi qui as arrangé la tombe, non ? Merci. »
Walm exprime sa sincère gratitude. Que Rizia, simple employée, ait eu droit à une sépulture individuelle, elle le doit largement à Ravinia. Seul, Walm aurait perdu la trace du corps dans le chaos de l'après-guerre et n'aurait même pas pu la pleurer.
« … Pardon. »
À la reconnaissance de Walm, Ravinia répond par des excuses sans fard, sans fausse note. Elles viennent sans doute de ses propos démentiels au plus fort de la tourmente.
« Vu l'horreur. Inévitable. Et la critique était juste. Je n'ai pas su les mettre en balance et choisir. Le résultat de ne pas avoir choisi, c'est la mort de Rizia. Ça ne changera pas. »
« Ce n'est pas… »
Walm coupe court d'un geste de la tête.
« Tu es gentille. Ton nom, c'est Ravinia, non ? Je ne t'en veux pas. Je regrette seulement mon propre choix. J'ai fait mine de vouloir la sauver, et j'ai menti à Rizia. Si je pouvais revenir en arrière, que ferais-je ? Je l'ignore encore. »
Au milieu du vacarme incessant, seul le silence s'écoule. S'apitoyer sur son sort ne produit rien.
« … Pardon. Ce n'est pas devant une tombe qu'on tient ce genre de propos. J'y vais. Prie pour le repos de Rizia, pleure-la. »
Ravinie s'incline et le regarde partir jusqu'à ce qu'il disparaisse. Walm se fraye un chemin dans la foule vers le fond de la Guilde. Une pièce a été attribuée au groupe des « Trois Frappes Démoniaques », dont il fait partie. Il faut dire que Merril est maintenant le héros qui a terrassé le dragon pourri.
Les forces de la République massées à la frontière ont stoppé net leur progression au moment où le dragon pourri est tombé. Elles n'avaient pas prévu qu'il regagnerait l'enfer si vite. Certes, la cité du donjon a subi d'énormes dégâts et des troupes ont été prélevées, mais le minimum de garnisons frontalières tient bon. Surtout, un individu capable d'abattre une espèce draconique en si peu de temps a fait hésiter la République à ouvrir les hostilités.
« Eux non plus, pas de récompense. »
Walm n'approuve pas l'obstination tordue de Faust, mais pour le résultat seul, le renfort que le fantôme de la maison Gundor espérait depuis un siècle n'a pas vu le jour, même cent ans plus tard. Walm s'enfonce dans le couloir. Les gens qu'il croise lèvent la main, baissent la tête, le saluent. Il rend le salut. En temps normal, on le traitait comme une pustule ; après l'épreuve, l'attitude a changé du tout au tout. C'est intéressé, sans doute, mais entre gens qui ont partagé la mort et le même champ de bataille naît un lien étrange.
Évitant les matériaux empilés dans le couloir, il atteint l'ancien salon qu'il utilisait. Ayant sorti ses affaires de la location à demi effondrée, la pièce a des allures de chambre privée. Il frappe légèrement à la porte du fond et demande :
« J'entre. »
Une brève réponse vient de l'intérieur. Walm pénètre. Merril, qui devait dormir, se redresse sur un coude.
« Tu ferais mieux de dormir. »
« Walm est surprotecteur. »
Au sourire de Merril répond la raideur de sa moitié gauche. L'hydre possède le poison le plus violent parmi les espèces draconiques. Même avec les Trois Trésors Sacrés, le venin qui a rongé Merril a laissé des séquelles. Devinant la pensée de Walm, Merril poursuit :
« Tu allais au cimetière… En effet, à cause du poison de l'hydre, mon corps ne répond plus comme je veux. Pourtant, grâce à l'herbe cramoisie, la vie a tenu. Mais parce que j'ai encaissé le poison, je n'ai pas pu sauver Rizia, et l'œil de Walm n'a pas guéri. »
Merril porte lui aussi, au corps et à l'esprit, les stigmates de la tourmente.
« La cérémonie… et une embuscade que personne n'avait prévue. Sans Merril, ils seraient morts sur le coup. »
En si peu de temps, Merril a dressé des murs de glace pour protéger ses compagnons. Le « Feu Follet » de Walm ne sait qu'incinérer hommes et choses. Si Walm avait été à la place de Merril, le groupe aurait été anéanti.
« Tu es plus gentil que d'habitude. »
Merril le chambre.
« Tu me prends pour un démon ou quoi ? »
Walm plisse les yeux ; Merril répond par un rire innocent.
« Haha, c'était une blague. »
Merril durcit son visage, résolu. Ses yeux hétérochromes fixent Walm.
« … Selon Hari et les mages soigneurs de la Guilde, si je continue l'entraînement thérapeutique, ma moitié paralysée pourrait guérir. Alors… je guérirai, coûte que coûte, et je veux abattre des dragons avec toi à nouveau. Et cette fois, c'est toi qui recevras l'herbe cramoisie. »
Malgré la pénombre, l'éclat de ses yeux n'a pas pâli. C'est sérieux. Walm, happé par cette lumière, refoule ses pensées parasites et écoute en silence.
« Walm, je… »
La phrase s'arrête net. Un coup frappe à la porte. Visite mal venue s'il en est. Merril a l'habitude du défilé, mais un soupir s'échappe.
« J'ouvre. »
À la place de Merril, cloué sur sa moitié, Walm ouvre grand. Un seul homme se tient là. Son équipement, de la tête aux pieds, est soigné mais couvert d'innombrables éraflures. Aux articulations, tissus et métal ont frotté jusqu'à ternir l'éclat. La Mine du revenant de guerre. Dans les Nations insulaires actuelles, ce n'est pas rare. Pourtant, le cœur de Walm bondit de stupeur.
« Je vous cherchais. Walm « Gardien en Chef ». »
Le grade d'autrefois résonne à ses oreilles. L'homme, revêtu de l'équipement familier de Highserk, était l'un des subordonnés de Walm au château de Dandurg, englouti par la Grande Ruée.
« Fliug… commandant de bataillon. »
Celui qui commandait le mur provisoire pendant que Walm livrait son duel au Roi Ogre. Face à l'apparition d'un homme qui devrait être mort, Walm est saisi de vertige, les jambes flageolantes. Les mots lui manquent, mais son cœur continue de battre la chamade.