L'ancien château royal, qui fut autrefois la résidence de la famille Gundor, remplissait encore ses fonctions de poste de commandement de secours et de caserne. La famille Bolgia, qui avait fait tomber la ville-labyrinthe lors de la guerre d'unification, avait rasé le château, symbole de l'ancien pouvoir. Les douves et remparts furent supprimés, et la plupart des murs d'enceinte et des installations furent réaffectés au nouveau château principal des Bolgia. Au terme de la destruction, ne subsistaient que des entrepôts et des casernes, ne laissant aucune trace du pouvoir passé.
Si le château n'avait pas été déplacé et avait continué d'être utilisé, quelqu'un aurait peut-être remarqué le vaste espace qui dormait silencieusement sous terre. L'entrée dissimulée sous les dalles du plancher d'une pièce reconvertie en entrepôt n'avait pas été découverte par les gens des Nations insulaires, et c'est ainsi qu'on en arrivait à ce jour. Contrairement à son entrée exiguë, le couloir s'enfonçait profondément sous terre, et au fond s'étendait une grande salle aménagée dans une cavité naturelle. Alentour se tenait le roi Eisenbach van Gundor, qu'on appelait « le Vieux ».
De l'artefact de communication installé affluaient les renseignements d'agents infiltrés un peu partout, qui ne participaient pas aux combats. La ville était méthodiquement pacifiée par les garnisons des Nations insulaires et les aventuriers, qui avaient repris leurs esprits après la confusion. La base établie à Suderin était tombée avec la mort de Giesel, descendant des anciens habitants. Faust, vassal depuis l'époque de la guerre d'unification, avait aussi rendu l'âme, mais après sa mort, il déployait le mal qui habitait son corps.
« Mourir et pourtant accomplir son devoir jusqu'au bout ? »
L'ordre que Gundor avait donné à Faust était de gagner du temps. Sa mission consistait à s'emparer de la porte la plus proche de l'ancien château royal, à retarder les renforts le plus longtemps possible et à différer la contre-attaque. Cette mission était remplie à la perfection.
« Pour nous, c'est ici que tout s'arrête. Nous vous attendrons en enfer. »
Un serviteur qui travaillait à ses côtés dit cela à Gundor. Certes, ils avaient lâché des morts-vivants dans toute la ville et lancé des attaques surprises sur les points stratégiques, mais la ville-labyrinthe, à elle seule, abritait des forces équivalentes à celles d'un petit pays. Si une contre-attaque organisée commençait, ils seraient écrasés par la différence de nombre et de moyens, comme ils l'avaient expérimenté lors de la guerre d'unification.
« Perdre le pays, perdre le peuple, et pourtant vous m'avez servi pendant un siècle. Moi aussi, je vais bientôt partir. J'attends de voir les résultats de votre combat. »
Les vassaux qui l'avaient servi pendant cent ans gravirent l'escalier en courant pour rejoindre le combat à la surface. Au-dessus de la tête de Gundor, les combats continuaient sans relâche. Il avait mis un temps considérable à en arriver là.
« Tout va bientôt se terminer. Je vais y mettre un terme. »
Acculés, les hommes s'en remettent à des expédients et s'accrochent à n'importe quoi. Le Gundor d'autrefois était de ceux-là. Comme l'enseigne l'histoire des défaites, les stratagèmes bricolés à la hâte n'arrivent pas à temps.
« Pour faire bouger cette chose, il faut cent ans. Cent ans de retard. »
Comme pour les unités de transformation en démons, Gundor avait prolongé sa vie en combinant de l'herbe carmin diluée et de la nécromancie. Toutefois, son corps, qui n'avait pas pu absorber l'herbe carmin pure, était inexorablement rongé. Il avait perdu la raison sous l'emprise de la folie et massacré des soldats des Nations insulaires comme un vulgaire coupe-jarret, non pas une fois ni deux.
« Pourtant, cette fois, j'ai été à temps. »
Gundor avait broyé, assemblé et conservé les corps réunis comme matériaux. Il allait maintenant couvrir d'un épais tissu musculaire le squelette qui se trouvait devant lui, à partir des matériaux transportés par des sacs magiques. Au long du règne de la famille Gundor, qui remontait à avant la guerre d'unification, les ossements rapportés du labyrinthe au prix de la vie d'innombrables braves et de membres de sa propre famille étaient en quantité suffisante pour reconstituer un seul corps.
Le vacarme se rapprochait. Il provenait des combats entre les soldats des Nations insulaires qui tentaient de reprendre l'ancien château royal et les troupes de Gundor. À l'entrée du souterrain, les vassaux gagnait du temps en servant de boucliers. Les mercenaires, soldats défaits des pays du Nord, étaient une vraie plaie. Au filon de Caroralia, ils avaient anéanti un corps mercenaire composé de descendants des anciens habitants ; en ville, ils avaient réduit le nombre total de morts-vivants et mis dans la terre Faust comme Justus. Malgré cela, le vœu ardent de Gundor allait se réaliser.
« Passons à la touche finale. »
Gundor lança une torche dans la rigole creusée dans le sol. Lorsque l'eau noire qui la remplissait s'enflamma, le feu courut dans l'obscurité et fit apparaître un dessin composé d'une étoile à six branches et de caractères étranges.
« Le gamin Giesel comparait ça à une scène de théâtre. …… Lui non plus n'a pas pu assister à la fin. Les préparatifs de la pièce sont terminés. Acteurs et public sont au rendez-vous. Les gens des Nations insulaires vont adorer. »
Gundor sortit un poignard et le planta dans sa propre poitrine, sèche comme du bois mort. De force, il ouvrit le sternum et les côtes, puis enfonça sa main droite dans sa poitrine. Écarta les os brisés, son bras saisit le cœur qui battait encore et l'arracha sans hésiter. Gundor le brandit vers l'Être qui trônait devant lui. Privé de cœur, le corps de Gundor se mit à fondre, et il jeta l'enveloppe humaine, peau comprise.
Les orbites du crâne, réduit aux os, brillèrent d'une lueur suspecte. Le roi des immortels. Un nécromancien doué d'un talent inné qui, après un siècle de recherches et l'obtention de l'herbe carmin, s'était transformé en cela. Toujours tenant le cœur qui palpitait, Gundor poussa un sanglot d'une voix qui ressemblait au grincement de verre.
« J'offre tout mon être en sacrifice !! Manifeste ta forme dans ce monde, déploie ta puissance. Ensevelis la maudite Belgana sous la mort !! »
En réponse, le dessin vacilla. Cette existence qui n'était qu'une enveloppe vide commença à mouvoir en pompant le pouvoir magique du dragon-veine. Elle ouvra grand ses mâchoires noires et avala Gundor d'une bouchée. Cherchant une vie plus grande, l'Être brisa le plafond étroit du souterrain et exposa son corps à la lumière du jour. Appelé depuis l'enfer, il rugit vers le ciel pour annoncer sa renaissance.
***
Trio, qui avait hérité du commandement, s'acquitta de sa mission en engageant tout son être. Sur la carte où étaient consignés les détails de la ville, les pièces représentant l'ennemi étaient retirées les unes après les autres. Le poste de commandement installé dans le château principal récupérait ses fonctions et nettoyait la ville de ses ennemis. Le chevalier mort-vivant apparu à la porte leur avait infligé de lourdes pertes, mais il fut abattu, principalement par l'équipe d'exploration dépêchée par l'Alliance forestière. Il ne restait plus que l'ancien château royal Gundor comme force principale ennemie.
Des renforts des régions environnantes arrivaient successivement. Personne dans le poste de commandement ne le disait à voix haute, mais l'issue était décidée. La plus grande inquiétude était la république de Meilis, qui se tenait derrière les fantômes de l'ère précédente. Sous prétexte d'exercices planifiés à l'avance, elle avait envoyé son armée près de la frontière. Une coïncidence trop belle pour être vraie, en plein bouleversement. Ses troupes ne bougeaient pas. Ils avaient attisé les braises de l'ancienne alliance, mais peut-être avaient-ils sous-estimé les forces de défense de la ville et hésitaient-ils à s'engager ? Trio ne parvenait pas à une conclusion.
« Seigneur Trio, nouvelle de l'ancien château royal Gundor. Il semble que la reprise de la majeure partie des installations ait réussi. »
Des voix d'admiration s'élevèrent parmi les généraux et soldats accourus au poste de commandement. Trio allait acquiescer, mais quelque chose le retint dans les mots de l'opérateur radio.
« Vous dites "la majeure partie" ; quel est l'endroit qui reste ? »
« C'est l'entrepôt de réserves. On signale une résistance acharnée. »
Trio fouilla sa mémoire. Les murs extérieurs de l'entrepôt étaient épais pour prévenir le vol des réserves, et la maçonnerie repoussait la magie dans une certaine mesure. Les entrées étaient peu nombreuses, ce qui en faisait un endroit pas si mal pour s'y retrancher. En même temps, une question lui vint à l'esprit. S'il s'agissait d'un lieu propice à la défense, ils auraient pu occuper une tour indépendante, une tour latérale ou une section du rempart. Les renforts de la république y auraient aussi trouvé leur compte.
« L'ancien château royal lui-même n'existe plus à cause de la destruction. L'entrepôt est utilisé depuis l'époque de la cité-État. Ils comptent finir dans le lieu qui porte leur histoire…… eux qui se sont cachés pendant un siècle ? »
Trio sentit un mauvais pressentiment, mais les soldats sur le terrain se battaient de toutes leurs forces. Crier à travers l'artefact de communication ne changerait rien. Il garda l'information dans un coin de sa tête et porta son attention sur le bilan des dégâts et les suites à donner. Peu après, un nouveau rapport arriva.
« Nous avons pris le contrôle de l'entrepôt, mais nous avons découvert un passage vers le souterrain. Une partie des soldats morts le barre, et on ne sait pas encore où il mène. »
« L'un des passages d'où sont sortis les morts-vivants ? »
On supposait que les morts-vivants avaient surgi dans la ville depuis des abris et tunnels souterrains datant de la guerre d'unification. Il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'il en reste un sur le site de l'ancien château royal.
« Des résidus de résidus, ce n'est pas une blague. Ne laissez absolument personne s'enfuir. »
Trio ordonna en durcissant le ton. Une résistance aussi acharnée laissait 충분히 supposer que le meneur des spectres s'échappait par le souterrain. En attendant le résultat de la poursuite, Trio remarqua que l'eau versée dans une tasse tremblait faiblement. Les ondulations, loin de s'apaiser, gagnaient en intensité.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ça tremble ! »
Au milieu des soldats troublés, Trio relia le tremblement aux ennemis qui s'enfonçaient dans le souterrain.
« Ils ne fuient pas. Qu'est-ce qu'ils ont fait là-dessous ? »
Alors qu'il se posait la question, un rugissement fit trembler le château et il se boucha les oreilles. Les fenêtres à vitraux à croisillons volèrent en éclats. Un soldat se jeta sur Trio pour le protéger.
« Seigneur Trio ! »
« Ce n'est rien. Plus important, ce bruit tout à l'heure… »
Trio tourna les yeux vers l'horizon par la fenêtre et les mots lui manquèrent. Ses bras, qui n'avaient pas tremblé quand on lui avait annoncé la mort de son clan, tressaillaient par à-coups. La peur originelle de l'homme. D'une voix arrachée, Trio prononça son nom.
« Le… Dragon pourrissant. »
L'espèce de dragon appelée désastre doué de volonté, et parmi eux le maître du labyrinthe, le dragon pourrissant qui n'avait jamais croisé le monde des vivants, était descendu sur la ville-labyrinthe.
« Ces salauds… c'était donc ça leur but ! »
D'un pas jeté sans ménagement, les maisons s'effondrèrent, sa queue faucha les soldats. Le dragon pourrissant, qui dressait soudain son cou vers la ville, ouvra la gueule et montra ses dents inégales. Une puissance magique maléfique envahit l'atmosphère et le sol, se concentrant. Les présents au poste de commandement laissèrent échapper un souffle misérable, incapables de faire quoi que ce soit d'autre que regarder. Sur la ville où des centaines de milliers de gens tissaient leur quotidien, le souffle incomparable du dragon fut libéré.