« Oui, nous avons tous deux consumé une partie de notre durée de vie ; c'est le prix de la survie. »
« Combien de bâtons d'encens as-tu brûlés ? » pensa soudain à quelque chose. Nalan Shuo avait été le premier à se rendre dans la cour du Pavillon de l'Or Endormi pour chercher l'Ancêtre disparu et avait aussi été le premier à allumer l'Encens Prolonge-Vie, donc il l'avait utilisé le plus longtemps.
« Trois bâtons. » Nalan Shuo fit une pause, signalant à de ne pas paniquer, « J'en ai brûlé deux d'affilée en cherchant l'Ancêtre, et un de plus quand Xiang Fengchen est mort. »
calcula silencieusement dans son for intérieur : un bâton pour trois ans, brûler consécutivement double la mise, donc le second bâton équivaut à six ans, plus le dernier brûlé séparément, 3 plus 6 plus 3, un total de 12 ans. Bien sûr, ce n'est qu'une estimation ; le chiffre réel est légèrement supérieur. Bien qu'il ressentît de la peine pour le Directeur, c'était déjà le meilleur dénouement possible, puisqu'ils avaient tous deux survécu.
avait également brûlé trois bâtons, mais séparément, pour un total de neuf ans de sa durée de vie. Il était encore jeune, et cela lui était à peu près acceptable.
Remarquant que jetait un coup d'œil discret à sa propre main et scrutait les alentours, Nalan Shuo secoua légèrement la tête en souriant : « Arrête de chercher ; l'Œil Rancunier n'est pas sur moi. »
« Il ne semble pas être sur moi non plus. » se retourna, souleva violemment la couverture et l'oreiller, mais ne trouva rien. Son expression devint désemparée tandis qu'il disait : « Il semble que Jiang Qingluan l'ait emporté, elle a vraiment eu de la chance. »
« Poder sortir vivant est déjà une grande chance. De plus, ce que nous avons obtenu cette fois est plutôt inhabituel, que ce soit une bénédiction ou une malédiction... reste à voir. » Nalan Shuo l'acceptait avec beaucoup de détachement et faisait preuve d'une grande magnanimité.
« Petit Yang. » Nalan Shuo leva les yeux, parlant avec gravité, « Je dois rendre compte de la situation ici au Bureau provincial. Surveille les choses à l'extérieur pour moi. »
« D'accord. » enfila un pardessus, saisit son sac à dos et sortit, sans oublier de refermer la porte derrière lui.
Le couloir dehors était d'un silence inquiétant. Il était encore tôt, et la petite auberge n'avait pas beaucoup de clients. Profitant du couloir vide et confirmant l'absence de caméras de surveillance, se glissa discrètement dans un coin isolé pour examiner en cachette la Robe de Théâtre qu'il portait.
Il ne savait pas s'il avait réussi à s'assurer l'Œil Rancunier cette fois. Il était désormais certain que la Robe de Théâtre qu'il avait sur lui était un trésor très particulier. Sinon, le Doyen de l'Académie Ru Lin ne se serait pas abaissé à le tester à plusieurs reprises et aurait même voulu qu'il reste à l'Académie pour étudier.
Il ne l'avait pas inspectée devant Nalan Shuo, non par manque de confiance envers le Directeur, mais parce que la situation était complexe et qu'il ne voulait pas impliquer le Directeur.
Cependant, après avoir vérifié la Robe de Théâtre encore et encore, il ne découvrit aucune nouvelle broderie. Il semblait que ce trésor ait vraiment échu à Jiang Qingluan.
À ce stade, n'avait plus rien à dire. Il n'allait pas faire irruption pour tuer Jiang Qingluan et récupérer l'Œil Rancunier. D'ailleurs, il était reconnaissant envers Jiang Qingluan. Ils avaient partagé les épreuves.
Dans les derniers instants, Jiang Qingluan s'était portée volontaire pour couvrir sa retraite, et en tenait compte.
Cette personne n'était pas mauvaise ; elle pourrait devenir une amie dont il vaudrait la peine d'approfondir les liens si l'occasion se présentait à l'avenir. L'esprit de évoqua progressivement l'image du visage de Jiang Qingluan.
À l'insu de , dans la pièce faiblement éclairée séparée par un simple mur, dès qu'il fut parti, le teint de Nalan Shuo changea. Il ne passa aucun appel ni ne contacta qui que ce soit. Au lieu de cela, il se dirigea rapidement vers la salle de bains avec une expression tendue, referma la porte derrière lui, se précipita vers le lavabo, ouvrit immédiatement le robinet, et le bruit violent de l'eau noya tout le reste.
Agrippant les bords du lavabo, le visage de Nalan Shuo était extrêmement douloureux, comme s'il endurait une souffrance immense, et soudain, il vomit une boucheée de sang.
Le sang s'écoula lentement dans le lavabo, non pas le rouge vif du sang frais, mais un rouge foncé sinistre. De plus, le débit était anormal, plus lent et plus épais, comme de la cire de bougie fondue.
Se redressant à peine, fixant son reflet dans le miroir, Nalan Shuo ressentit des vagues de vertige. S'il n'avait pas été résistant, il se serait évanoui.
Hormis un teint plus pâle, son visage ne différait pas d'avant, pourtant Nalan Shuo fixa froidement son reflet — on aurait dit qu'il regardait un étranger.
Peu de temps après, quand reçut un message de Nalan Shuo, la porte s'ouvrit ; tout semblait normal. La mission étant terminée, tous deux firent leurs bagages et quittèrent la troublante Auberge de la Paix pour prendre le premier vol de retour vers Rongcheng.
En chemin, avec l'accord de Nalan Shuo, envoya un message à Beibei, l'informant que la mission du Directeur s'était achevée sans encombre et qu'il était de retour ; elle le transmit à tous au Bureau de la Défense Patrouille pour les rassurer.
La réponse arriva quasi instantanément, touchant le cœur de . Il semblait que tout le monde se souciât tout autant de la sécurité du Directeur que lui. Nalan Shuo était bien apprécié au Bureau de la Défense Patrouille, ce qui rendait difficile de lui trouver des défauts.
En soirée, et Nalan Shuo étaient de retour à Rongcheng. Xi Menxiu insista pour organiser une fête de bienvenue pour le Directeur. Cependant, une fois Nalan Shuo entré dans son bureau, il n'en ressortit plus. Plus tard, ce fut Mademoiselle Wen qui transmit un message disant que le Directeur était occupé à classer les dossiers de mission pour les soumettre.
Finalement, la fête de bienvenue destinée au Directeur tourna les projecteurs vers , Xi Menxiu, Beibei, Da Xiong, Yu Shu et le reste de l'équipe d'enquête présente. Tout le monde fit du bruit et but un peu de vin. Cela détendit l'inquiétude que avait ressentie pendant la mission, et bien que ses coéquipiers parussent insouciants, ils étaient très précis dans leur conduite, n'abordant aucun sujet lié à la mission du Directeur, conformément au protocole.
Cette nuit-là, il dormit profondément jusqu'au matin. Vers 10 heures, se rendit au Bureau de la Défense Patrouille. Il avait l'intention de saluer d'abord le Directeur dans son bureau et de lui demander s'il avait besoin d'aide pour organiser les dossiers de mission, puisqu'il en était aussi un participant. Cependant, après avoir frappé un moment sans réponse, Huang Qiang arriva.
Tenant une pile de sacs en papier kraft remplis de documents, Huang Qiang l'informa que le Directeur n'était pas venu aujourd'hui et était parti au Bureau provincial.
« Quand le Directeur reviendra-t-il ? » demanda .
Huang Qiang secoua la tête : « Il n'a pas dit. Cela pourrait prendre quelques jours. Avant de partir, il nous a dit de te consulter s'il y a un problème au bureau. »
« Moi ? » fut surpris. Il n'était que le chef de l'équipe d'enquête ; traiter les affaires surnaturelles était son devoir, pas gérer les opérations quotidiennes du Bureau de la Défense Patrouille. Idéalement, il aurait été plus approprié que Mademoiselle Wen s'en charge.
Après qu'il eut exprimé ses réserves, Huang Qiang dit qu'il ne faisait qu'exécuter les ordres. Quant à Mademoiselle Wen, il pourrait lui demander plus tard. Il remit alors la pile de documents à , soulagé, en disant : « Capitaine Yang, vous devez examiner ces documents et donner des instructions. Les gens en ont urgemment besoin. Aussi... vous pouvez utiliser le bureau du Directeur. C'est pratique, car plusieurs lignes dédiées y sont acheminées. »
« Cela... » se trouva dans l'embarras. Le bureau du Directeur recelait probablement de nombreux dossiers confidentiels, bien au-delà de son niveau d'habilitation. Il ne comprenait pas l'intention du Directeur. Bien qu'il fût désireux d'avancer et d'être promu, il n'était pas excessivement pressé.
« Au fait, Capitaine Yang, Monsieur Lu t'a contacté récemment pour te dire que si tu es libre ce soir à 21 heures, va le voir. C'est l'endroit habituel, » dit Huang Qiang, tout en sortant une clé en bronze antique de sa poche et en la tendant à .
« D'accord, j'irai, » , les bras chargés de dossiers, ne put prendre la clé et eut besoin que Huang Qiang l'aide à ouvrir la porte du bureau.
« Capitaine Yang, mettez-vous au travail. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appuyez sur le bouton bleu sous le bureau ; il est relié directement à mon bureau. Le bouton rouge est pour les urgences ; il alerte notre équipe de Défense Patrouille et les bureaux voisins pour assistance. Le Bureau provincial recevra aussi le message. Soyez prudent et n'appuyez pas dessus par mégarde. »