Après tous ces déboires, alors que le soleil déclinait à l'ouest, les quatre ne songèrent pas moins à se hâter vers la boutique du tailleur pour reprendre leurs vêtements d'origine et dissimuler soigneusement l'encens et l'argent de papier qu'ils avaient achetés, avant de regagner le Manoir du Comte, heureusement sans éveiller le moindre soupçon.
De retour à leur logis, ils sortirent ces objets un à un, ce qui laissa Chang Chuchu bouche bée.
« C'est... c'est de l'Encens de Vie ? » s'exclama-t-elle, les yeux écarquillés en voyant l'encens scintiller d'un rouge sombre, son visage mêlant stupeur et effroi, « Un bâton d'encens emporte trois ans de vie ! »
« Tu as l'œil, on dirait que ton maître radin t'a tout de même appris quelque chose », remarqua Xiang Fengchen, légèrement surpris en jetant un coup d'œil à Chang Chuchu. Cette femme était une figurine femelle sous les ordres d'un Conducteur de Cadavres, née avec une aura féroce, mais pas assez impitoyable — au mieux, elle n'était que de grade moyen.
Par la suite, Xiang Fengchen se mit à expliquer à tous que ce soi-disant Encens de Vie variait aussi en qualité. Le plus haut de gamme était fabriqué à partir des cadavres de femmes enceintes mortes dans le ressentiment. Ces corps, connus sous le nom de « Mère et Enfant Maléfiques », exigeaient d'ouvrir le ventre et d'envelopper l'encens dans du Papier des Enfers avant de le fourrer derrière le nourrisson mort dans l'utérus, puis de trouver un lieu à l'énergie négative intense pour enterrer la Mère et l'Enfant Maléfiques. Au bout de quarante-neuf jours, on ouvrait le cercueil pour récupérer l'encens.
Pourtant, bien peu osaient employer une telle méthode. La moindre erreur, ne fût-ce que l'heure inopportune pour ouvrir le cercueil, déclenchait le contrecoup de la Mère et de l'Enfant Maléfiques, menant à une mort sans sépulture.
Le second grade utilisait les cadavres de femmes mortes en couches. Leur malveillance était légèrement moindre, d'où une efficacité de l'Encens de Vie quelque peu réduite.
Le troisième grade utilisait les cadavres de femmes enceintes mortes de causes naturelles. Encore moins maléfiques, ils étaient plus stables, et la plupart des Encens de Vie appartenaient à cette catégorie.
Saisissant un bâton d'encens par le bout, Xiang Fengchen laissa échapper un long soupir : « Cet encens appartient au second grade de la troisième classe, cultivé à partir du cadavre d'une femme morte en couches difficiles. Heureusement, la facture est correcte, ce qui rend cet encens assez rare. »
Après le dîner, une fois certain que personne ne les suivait, Xiang Fengchen récupéra la Carapace de Tortue Divine cachée dans le seau à purin, la nettoya méticuleusement et la posa avec révérence sur la table. Ce n'est qu'après avoir offert l'encens et fait une prosternation qu'il la rangea respectueusement dans sa poitrine.
, qui observait depuis le côté, put distinctement percevoir la profonde vénération que Xiang Fengchen portait à l'objet. Ce n'était pas un respect feint ; pour un Shui, la signification de la Carapace de Tortue Divine était incommensurable. Même s'il ne s'agissait que d'un fragment, il représentait la fixation du maître de Xiang Fengchen.
La nuit était déjà totalement tombée, et bien que personne n'ait grande envie de dormir, ils se forcèrent tout de même à se reposer — cette nuit allait inévitablement apporter son lot d'événements.
Effectivement, peu de temps après, , allongé dans son lit, entendit soudain une série de pas précipités à l'extérieur. Il y avait plus d'une personne, les pas hâtifs et chaotiques. Celui qui les menait était l'Intendant Wu, mais à cet instant, l'Intendant Wu n'était plus l'homme silencieux et sombre d'avant, son visage marqué par la panique. Il en trébucha même sur le seuil.
« Intendant Wu, qu'est-ce qui s'est passé ? » Xiang Fengchen se précipita pour l'aider et demanda.
« C'est terrible, quelque chose de terrible est arrivé ! » Le visage blême, l'Intendant Wu saisit la main de Xiang Fengchen, les lèvres tremblantes, « L'Ancêtre a été possédé par un Esprit Maléfique, et... et on ne le trouve plus ! »
« Disparu ? »
« On connaît seulement la localisation approximative de l'Ancêtre ; il est au Pavillon de l'Or Endormi, dans cette cour isolée. Il y a des gardes devant le portail de la cour ; il n'a pas pu en sortir », expliqua l'Intendant Wu.
« Alors envoyez des gens fouiller à l'intérieur », suggéra . Ils venaient de visiter le Pavillon de l'Or Endormi dans la journée, cette cour n'était pas bien grande, il ne devrait pas être difficile d'y retrouver une personne vivante. La situation semblait chargée de mystères ; ils ne pouvaient avancer que pas à pas, en gérant les épreuves au fur et à mesure.
À la proposition de fouiller, le visage de l'Intendant Wu montra clairement la panique, et après un soupir, il dévoila la vérité. Ils avaient déjà envoyé beaucoup de gens fouiller, mais non seulement ils n'avaient trouvé personne, ils en avaient même perdu quelques-uns.
Dans la seconde qui suivit, le visage de l'Intendant Wu s'assombrit, sa voix devint sinistrement basse : « Le manoir a consulté un devin qui a dit que ces disparus avaient été cachés par l'Esprit Maléfique, y compris l'Ancêtre. Les visages familiers ne fonctionnent pas ; il faut envoyer des étrangers pour retrouver l'Ancêtre. »
La mission de la nuit était ainsi claire : l'Ancêtre avait disparu, et leur tâche était de trouver et ramener cette figure ni humaine ni fantôme.
Ils avaient déjà compris que la soi-disant « possession » de l'Ancêtre par un Esprit Maléfique était fausse — il y avait quelque chose qui clochait chez l'Ancêtre lui-même.
Il était l'Esprit Maléfique.
Mais à présent, on leur demandait de retrouver l'Ancêtre ; qu'ils y parviennent ou non était une autre affaire. Cela signifiait aussi qu'ils allaient devoir affronter l'Ancêtre en face à face.
Sous le toit d'autrui, on n'a d'autre choix que de courber l'échine. L'intrigue de la mission était fixée, ils ne pouvaient refuser, alors le groupe n'eut d'autre option que de serrer les dents et d'acquiescer.
Voyant leur acquiescement, le visage tendu de l'Intendant Wu se détendit, et il énonça les règles de la nuit. Ils pouvaient être certains que l'Ancêtre se trouvait dans la cour isolée, et ils devaient le retrouver avant minuit, mais ils ne pouvaient pas rester ensemble ; ils devaient y aller un par un, individuellement.
L'Intendant Wu expliqua que c'était pour leur sécurité, car aller seul n'attirait pas l'attention. L'« Esprit Maléfique » qui avait pris possession de l'Ancêtre était actuellement dans un sommeil profond, et l'Esprit Maléfique et l'Ancêtre ne faisaient qu'un. Leur tâche était de localiser le corps de l'Ancêtre.
Cependant, l'Ancêtre se trouvait dans un état bizarre, inobservable, pour faire simple, on ne pouvait pas le voir directement.
Mais l'endroit où l'Esprit Maléfique cachait l'Ancêtre présenterait forcément des anomalies. L'Intendant Wu ne précisa pas la nature de ces particularités, insistant seulement sur le fait qu'en observant attentivement, ils les repéreraient à coup sûr.
Une fois les anomalies trouvées, ils devaient saupoudrer des cendres d'encens au sol. Lorsque les cendres d'encens toucheraient le corps de l'Ancêtre, celui-ci révélerait sa forme.
Après avoir localisé l'Ancêtre, ils devaient frapper sur le claquet en bois devant le portail de la cour. Au son du claquet, quelqu'un viendrait reprendre l'Ancêtre, et ils n'auraient plus à se soucier du reste.