En quelques pas, il atteignit le lit. Lou Huixiang leva la main pour gifler le petit malin et le réveiller, mais alors que sa main était déjà en l'air, il hésita à la faire retomber. Ce n'était pas un élan de compassion ; simplement, il éprouvait lui aussi une certaine méfiance envers le jeune homme.
Sans remonter trop loin, c'était encore tout récemment que ce dernier l'avait couvert, agissant avec une certaine droiture dans l'affaire Zhang Songde. S'il devenait l'ennemi de ce garçon, rien ne garantissait qu'à l'aube, il ne raconterait pas tout ce qui s'était passé la nuit précédente. Au vu du caractère imprévisible de Xiang Fengchen, Lou Huixiang risquait de se retrouver dans une situation intenable.
D'ailleurs, c'était Fang Zhou qui avait regardé dehors le premier, ce soir-là, alors pourquoi est-ce Zhang Songde qui s'était retrouvé aux prises avec le fantôme ?
Était-ce simplement le destin de Zhang Songde de croiser une telle catastrophe, ou ce jeune homme n'était-il pas non plus un quidam, feignant la naïveté pour mieux piéger ses adversaires ?
Lou Huixiang contempla le visage endormi de Fang Zhou, la bouche grande ouverte, un filet de bave visible s'écoulant le long de son menton.
À ses yeux, Fang Zhou était un vrai bleu, truffé de failles. Pourtant, plus il en avait l'air, plus Lou Huixiang se sentait sur ses gardes.
Finalement, la main suspendue en l'air redescendit doucement, se posant sur le dos de Fang Zhou. Il saisit la couverture et la tira vers le haut avec force jusqu'à ce qu'elle lui recouvre les épaules. « Jeune homme, prends soin de ton corps. Que ferais-tu si tu attrapais froid ? »
Il monta le ton exprès, pour que ce soit bien clair aux oreilles de Fang Zhou — qu'il dorme vraiment ou qu'il fasse semblant — puis Lou Huixiang s'éloigna sur la pointe des pieds avec une grande bienveillance, pour reprendre son tour de garde.
Incertain des véritables capacités du jeune homme, mieux valait ne pas se le mettre à dos.
Le lendemain matin, sortit de son sommeil. Le dernier quart de garde avait été assuré par Nalan Shuo, et avait dormi paisiblement, le seul bémol étant qu'il avait fait un rêve juste avant de se réveiller, sans doute à cause de l'intimidation de Xiang Fengchen. Il avait rêvé de sa chère sœur.
Le cortège funèbre de sa chère sœur avait changé de costumes, se transformant en cortège nuptial. Le Grand Cercueil Rouge Sang s'était aussi mué en une chaise à porteurs rouge de mariage, portée par huit fantômes. courait devant, le cortège nuptial à ses trousses, et finalement, après avoir été rattrapé et solidement ligoté, fut fourré dans la chaise. Les détails d'ensuite étaient flous dans sa mémoire, mais c'était indéniablement une expérience terrifiante.
Tous trois étaient attablés, discutant du programme de la journée. proposa qu'ils sortent tout de même jeter un œil aux alentours, idée à laquelle Xiang Fengchen et Nalan Shuo acquiescèrent également. Après tout, ils devaient enquêter sur l'origine de ces caractères et saisir l'occasion pour localiser le Magicien que le Manoir du Comte n'avait pas encore appréhendé.
Simultanément, Nalan Shuo mentionna un incident : à la pâle lueur de l'aube, des gens étaient venus dans la cour. D'après les pas, il y en avait probablement sept ou huit, qui avaient fait le tour de chacune des trois chambres, arrachant et emportant sans doute les Dieux de la Porte affichés à l'extérieur.
« Le mal finit par se retourner contre son auteur », posa Xiang Fengchen sa tasse de thé et proclama avec droiture, « Les gens du Manoir du Comte qui osent utiliser des Techniques Maléfiques, de tels actes contre nature retomberont assurément sur eux. »
Soudain, Xiang Fengchen surprit du coin de l'œil qui le fixait, un regard qui le mit mal à l'aise. « Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »
« Rien de spécial, juste que ces mots sonnent un peu inappropriés dans la bouche du grand Mage Maléfique Xiang », répondit sur un ton sarcastique.
« Héhé », Xiang Fengchen ne s'en offusqua pas. Jetant un coup d'œil à Nalan Shuo assis en face, il renifla froidement : « Mes méthodes sont sales, dis-tu ? Celles de votre Bureau de la Défense Patrouille sont-elles plus propres ? Pourquoi ne demandes-tu pas à ton Directeur Nalan comment il a gravi les échelons jusqu'à son poste ? »
« Et toi, petit, peux-tu jurer la main sur le cœur que tu n'as jamais rien fait de déshonorant ? » lança Xiang Fengchen en guise de défi.
« Je le peux », se redressa, se tapant la poitrine, déclarant avec une justice imperturbable : « Moi, , je suis entièrement dévoué à la justice, je méprise le gain personnel, et je n'ai rien de commun avec les Cultivateurs Maléfiques ! »
Jurer sur des actes vils était un jeu d'enfant pour . Les méfaits avaient été commis par Dongfang Bai de la Secte Divine du Soleil et de la Lune et Ye Xiao de la Secte Yu Yuan. Qu'est-ce que cela avait à voir avec moi, du Bureau de la Défense Patrouille ?
La seconde d'après, incapable de le supporter plus longtemps, Xiang Fengchen se leva et déplaça la main de de son abdomen supérieur vers sa poitrine gauche en parlant sérieusement : « C'est ici qu'est le cœur. Est-ce que ta conscience serait dans ton estomac, ou un chien l'aurait-elle mangée ? »
Peu après, une série de pas lourds se fit entendre à l'extérieur, se dirigeant droit vers leur chambre. Lorsqu'ils s'arrêtèrent devant la porte, un coup retentit : « Messieurs, l'Intendant Wu a un message pour vous. »
« Crrr — »
Xiang Fengchen ouvrit la porte pour découvrir un domestique au visage inconnu. Loin de la carrure d'un maître martial Protecteur, cet individu était extrêmement maigre, le teint pâle, les pommettes saillantes, et des yeux dépourvus de toute vitalité, emplisinstead d'un froid glacial et d'une immobilité morte.
Plus étrange encore, le jour s'était déjà levé, pourtant cette personne tenait encore une lanterne en papier depuis longtemps éteinte, portant un caractère « longévité » de travers et tordu, fort désagréable à l'œil.
En voyant cette personne, soupçonna immédiatement qu'il s'agissait soit d'un fantôme, soit de quelqu'un dont la force vitale avait été drainée par un fantôme.
« Vous n'avez pas bien dormi, la nuit dernière ? » Nalan Shuo fut le premier à prendre la parole.
Un couple de globes oculaires pivota lentement, dépourvu de toute émotion, jusqu'à se fixer sur le visage de Nalan Shuo. L'homme parla d'une voix raide : « La nuit dernière, le manoir n'a pas connu la paix. »
« Qu'est-il arrivé ? » demanda Xiang Fengchen.
« L'Ancêtre a vu son corps agressé par un esprit maléfique et a failli le perdre. »
« L'esprit maléfique n'a-t-il pas déjà été exécuté ? » se rappela la cérémonie d'exorcisme de la veille, où, selon les dispositions du Manoir du Comte, le magicien qu'ils avaient tué était le représentant de l'esprit maléfique.
« La fortune de l'Ancêtre est profonde et sa longévité immense ; les esprits maléfiques attirés par le banquet d'anniversaire ne se limitent certainement pas à un seul. L'Intendant Wu a mentionné qu'à l'avenir, nous aurons besoin de solliciter la vigilance accrue de chacun », récita l'homme comme s'il lisait un manuel, son ton dénué de toute fluctuation.
« Bien sûr, c'est aussi notre honneur de pouvoir servir le Manoir du Comte », dit poliment Nalan Shuo en saluant l'homme les poings joints.
Puis Nalan Shuo changea rapidement de sujet : « Nous souhaiterions sortir du domaine aujourd'hui pour acheter de l'encens, des bougies et de l'argent fantasmaque, est-ce possible ? »
« Bien sûr, vous le pouvez. Cependant, l'Intendant Wu a ordonné que, comme hier, pas plus de quatre personnes puissent partir, et que les autres restent disponibles à tout moment », répondit l'homme mécaniquement.
Après la mort de Zhang Songde la veille, il ne leur restait plus que sept personnes. Considérant qu'il n'y avait presque aucun danger en journée, Xiang Fengchen décida qu'ils sortiraient tous les trois, et qu'ils emmèneraient aussi Jiang Qingluan, la jeune femme pouvant être utile.
Pour la répartition des tâches, pas besoin de demander l'avis de tous. Xiang Fengchen et Nalan Shuo pouvaient décider, les autres n'avaient qu'à obéir.
Ils convinrent de se retrouver derrière la personne qui viendrait les escorter hors du manoir dans trente minutes. L'homme sans expression et raide comme un piquet s'en alla, mais juste au moment où il approchait du puits, il se retourna soudain, et ce mouvement inattendu donna à un mauvais pressentiment.
Les abords du puits étaient chaotiques, jonchés de bâtonnets d'encens brisés et d'éclats de bols en porcelaine restés de la veille, entourés de nombreuses traces de pas en désordre.
« Il s'est passé quelque chose dans la cour, la nuit dernière ? » demanda l'homme d'un ton glacial.
« À quel incident faites-vous référence ? » contre-interrogea , ce qui était aussi une forme de sondage ; un dérapage dans la réponse de l'homme pourrait leur fournir davantage d'indices.
Pourtant, contre toute attente, l'homme se contenta de reprendre sa lanterne, fit demi-tour et s'en alla sans un mot de plus. Ses pas légèrement raides franchirent le seuil, et il disparut de leur vue.
Alors que les pas intermittents s'éloignaient et finissaient par s'éteindre, et ses deux compagnons sortirent de leur chambre. En effet, comme l'avait dit le Directeur Nalan, les Dieux de la Porte sur les portes de leurs trois chambres avaient tous disparu. En atteignant la porte de la cour, les deux Dieux de la Porte en Peau Humaine qui y étaient collés n'étaient également nulle part.
Se tournant vers les deux autres chambres, appela : « Tout le monde dehors, c'est sans danger maintenant ! »
Son cri fut suivi de l'ouverture consécutive de deux portes de chambre, et Jiang Qingluan, Fang Zhou et deux autres en sortirent ; visiblement, eux aussi avaient été effrayés par les événements de la veille et n'osaient pas ouvrir leur porte sans s'être assurés qu'il n'y avait pas de problème dehors.
L'expression de Jiang Qingluan était aussi indifférente que d'habitude. Ce qui surprit furent Lou Huixiang et Fang Zhou. Le premier avait des cernes sous les yeux comme s'il n'avait pas dormi de la nuit ; l'autre, en revanche, avait bonne mine, le teint clair et rosé.
« J'ai discuté avec le Directeur Nalan, et nous quatre — le Directeur Nalan, , Jiang Qingluan et moi — sortirons chercher des indices en journée, pendant que les autres resteront ici », dit Xiang Fengchen, son regard balayant les visages de tous en demandant avec indifférence : « Des objections ? »
Lou Huixiang s'apprêtait à relever la tête quand un bref regard de Nalan Shuo le cloua sur place. La seconde d'après, il rentra le cou et n'osa plus rien dire.
Il avait des objections, et de taille. Considérant que , Fang Zhou, Jiang Qingluan et Chang Chuchu étaient sortis en journée hier et avec l'arrangement d'aujourd'hui, parmi les survivants, il était le seul à ne pas avoir mis le pied dehors. C'était injuste.
Mais il savait fin trop bien que le Monde des Cauchemars n'était jamais un lieu équitable. Pouvoir, relations, expérience — ceux qui les possédaient détenaient le droit de parole. Comparé à des vétérans comme Nalan Shuo et Xiang Fengchen, ses propres capacités pâlissaient vraiment.
Même et Jiang Qingluan pourraient ne pas lui être inférieurs.
En repensant à Fang Zhou, qui pourrait bien être un loup déguisé en agneau, le dernier brin de courage de Lou Huixiang s'évapora. Il ne pouvait se permettre de froisser qui que ce soit ici et décida de suivre les autres docilement et de coopérer, espérant partir vivant sans se faire trahir.
« Frère Lou, parmi ceux qui restent, vous êtes l'aîné. Prenez bien soin de tout », dit en souriant, plaçant Lou Huixiang en haute estime.
« Ne vous inquiétez pas, Frère Fang Zhou et Sœur Chuchu ne sont pas des étrangers. Nous prendrons certainement bien soin de la maison, sans causer le moindre souci à nos aînés », répondit poliment Lou Huixiang.
Peu après, une servante arriva à la porte de la cour, suivie de plusieurs maîtres martiaux costauds, portant des paquets dans leurs mains.
Tout comme la veille, les paquets contenaient des vêtements et des chaussures de rechange pour les déguisements. La servante tenait dans ses mains une boîte en bois finement ouvragée, et en en soulevant le couvercle, elle révélait des Taels d'argent soigneusement rangés : « Messieurs, c'est spécialement arrangé par l'Intendant Wu, veuillez accepter. »
« L'Intendant Wu est trop bon », dit en tendant la main pour prendre la boîte remplie de Taels d'argent. Ayant en tête l'incident de la veille, il prévoyait de faire des provisions généreuses aujourd'hui en encens, bougies, argent fantasmaque, ainsi que d'acheter quelques médicaments pour les urgences.
Après s'être changés dans leurs chambres, les quatre, guidés par la servante, prirent la route. Mais en marchant, eut soudain l'impression que quelque chose n'allait pas — cette direction... n'était pas le chemin pour sortir du domaine.
Simultanément, une sensation glaciale lui remonta le long de la colonne vertébrale. Il entendit un bruit lent mais distinct de frottement, son instinct lui disant que c'était le son d'une lame qu'on dégaine, et cela venait de derrière eux, des maîtres martiaux silencieux qui les suivaient de près.