Deux jours de vie paisible s’écoulèrent encore avant que ne reçoive des nouvelles de la ville de Xiang Ma : Ling Yanyu lui apportait de très mauvaises nouvelles. Leurs affaires en ville avaient été sabotées, Golden Snake était allé réclamer des comptes et avait fini blessé et capturé. Les coupables exigeaient une rançon, leur ordonnant d’apporter des marchandises en échange de l’otage, et ne leur accordaient qu’un délai de trois jours — passé ce délai, l’otage serait exécuté. C’était déjà le deuxième jour.
« Qu’est-ce qu’ils veulent ? » demanda .
« Un Artefact Magique de Grade Féroce, plus trois Artefacts Magiques de Niveau Rancune, et ils disent qu’ils ne s’immisceront pas dans nos affaires, mais ils veulent la moitié des bénéfices. »
En entendant les paroles de Ling Yanyu, faillit éclater de rire, tant il était exaspéré. Ce n’était pas du chantage, c’était du vol pur et simple. Quelqu’un cherchait manifestement à les chasser de la ville de Xiang Ma avec des exigences absurdes. Et l’ennemi savait pertinemment que c’étaient des conditions qu’ils ne pouvaient pas accepter.
« Sait-on qui tire les ficelles ? »
« C’est flou. Les fauteurs de troubles n’appartiennent à aucune puissance de la ville ; leur base est dans la ville voisine de Qinghe. » Ling Yanyu, craignant visiblement que ne connaisse pas l’endroit, précisa : « Qinghe n’est pas loin à l’ouest de Xiang Ma. Ce n’est pas grand, plutôt un point de transit. Beaucoup de marchandises destinées à Xiang Ma y passent. »
« Ne faites rien de précipité. Ce que vous devez faire maintenant, c’est localiser leur planque exacte. Je rentre immédiatement, et nous élaborerons nos plans une fois sur place. »
« Compris. »
Après avoir raccroché, se prépara à partir, mais avant cela, il alla retrouver Yang Cha et Tong Han. Leur dire au revoir n’était qu’une raison ; il devait aussi informer le Vieux Chef de Clan de son départ imminent, n’ayant aucun moyen de le contacter directement.
Tout en faisant ses bagages dans son appartement, il reserva d’abord un vol, puis attendit encore deux heures. Le Vieux Chef de Clan ne s’étant pas présenté, il était temps pour lui de partir. On ne pouvait pas lui reprocher de partir sans dire adieu. Yang Cha conduisit, emmenant et Tong Han à l’aéroport. Tong Han demanda sincèrement si avait besoin d’aide pour son voyage, se proposant de l’accompagner si nécessaire.
« J’apprécie la proposition, mais ce n’est pas grand-chose, je peux gérer seul », répondit avec un sourire rassurant, en profitant pour conseiller à Tong Han de se concentrer sur ses études. Il promit de revenir les voir dès qu’il aurait du temps.
Le sommeil qu’il parvint à attraper dans l’avion fut le plus réparateur depuis son départ, dans la mesure où il ne croyait pas que le Vieux Chef de Clan, occupé par une myriade de tâches, le suivrait dans l’avion. Quelle que soit l’étendue du ciel qu’on avait brisé, au bout du compte, il n’était qu’un Apôtre de Niveau Féroce, juste un peu plus chanceux que d’autres pour avoir mis la main sur quelques artefacts magiques de haut niveau.
Le voyage fut éprouvant, mais lorsqu’il arriva enfin à la ville de Xiang Ma, c’était l’après-midi du troisième jour. Il restait moins de 10 heures avant l’ultimatum pour Golden Snake. Il se hâta de revenir à la maison de thé où Ling Yanyu et le Gardien Yun l’attendaient déjà.
Quand Ling Yanyu vit , ses yeux tendus se détendirent peu à peu ; après tout, était le pilier, le vrai décideur. Lui, au mieux, n’était qu’un intendant.
« Maître de Secte, vous êtes enfin de retour ! » Ling Yanyu s’avança avec le Gardien Yun.
« Avez-vous trouvé l’emplacement exact où ils retiennent l’otage ? » demanda directement, mettant sa fatigue de côté.
« Oui. Il est détenu dans une usine de traitement de panneaux de bois à Qinghe, avec une douzaine de types qui montent la garde », répondit Ling Yanyu, saisissant vivement une carte schématique de l’usine sur la table et la déployant. Les positions clés y étaient marquées en grand détail.
« Bien. Connaissez-vous quelque chose sur ces gens ? » examina la carte, puis releva les yeux vers eux deux.
Vêtu de noir, le Gardien Yun parla avec une expression étrange : « C’est une petite bande, le genre insignifiant qui traîne à Qinghe depuis des ans sans nous embêter. Et on n’a jamais entendu dire qu’ils avaient de vrais experts. »
« Cependant, ceux qui ont suivi Golden Snake ont rapporté que l’un des membres de la bande a capturé Golden Snake en un seul coup. »
Capturer Golden Snake en un seul mouvement, même par surprise, suffisait à montrer que leurs forces n’étaient pas dans la même ligue. On pouvait en conclure préliminairement que cette personne possédait une force au-delà du Grade Féroce.
Un individu d’un tel calibre ne daignerait pas s’éterniser dans une petite bande inconnue sans Apôtres. en déduisit que cet individu avait dû être envoyé là exprès pour semer la zizanie, sur ordre de quelqu’un en coulisses, probablement une puissance de la ville elle-même.
Pouvoir commander un membre de la Génération Li signifiait que les forces derrière tout ça n’étaient pas ordinaires. La première personne à laquelle pensa fut le Savant en Blanc, le Marquis Pingxi.
La fois précédente, grâce à l’apparition du Taoïste Qingfeng qui l’avait secouru et fait subir une attaque sournoise au Marquis Pingxi, croyait que l’autre partie n’avait pas pu avaler cet affront. Craignant d’offenser l’Hôtel de la Paix représenté par le Taoïste Qingfeng, ils avaient trouvé une petite bande inconnue pour servir de bouc émissaire.
De plus, comme la bande n’était pas une puissance locale de Xiang Ma, l’Hôtel de la Paix ne pouvait pas facilement y étendre sa portée ; après tout, certaines règles devaient encore être respectées.
« Le Marquis Pingxi est-il en ville ces temps-ci ? » demanda .
« Oui », le Gardien Yun fut le premier à acquiescer pour confirmer.
« Êtes-vous sûr ? » avait vu certains subordonnés du Marquis Pingxi, majoritairement des Apôtres de la Génération Yuan, avec quelques-uns de la Génération Li. Maintenant, il n’avait peur d’aucun de ces types ; il avait besoin d’être certain que le Marquis Pingxi lui-même ne se pointerait pas à Qinghe.
« Absolument », Ling Yanyu intervint à son tour, expliquant : « Ces derniers jours, sous la direction de l’Hôtel de la Paix, une réunion a lieu pour les quatre grandes familles du sud-est et du nord-ouest, afin de renégocier les territoires selon leurs forces. Les chefs des quatre familles sont tous à l’Hôtel de la Paix. »
Puisque l’Hôtel de la Paix était impliqué, n’était pas inquiet quant à l’utilisation par le Marquis Pingxi de Techniques Aveuglantes. Les étapes suivantes étaient bien plus simples. Il prévoyait de se rendre à Qinghe la nuit pour voir quel genre de piège lui avait été tendu.
Tant qu’aucun Apôtre de Niveau Fantôme n’apparaissait, même s’il ne pouvait pas les battre, il pouvait toujours s’enfuir. D’ailleurs, avec les Artefacts Magiques en main, et le vieux fantôme en robe taoïste fraîchement acquis, même un Apôtre de Niveau Fantôme ordinaire aurait du mal à le retenir.
Il voulait aussi trouver un adversaire adéquat pour tester les capacités du vieux fantôme en robe taoïste, un démon qui avait autrefois failli entrer dans le Royaume du Monde Souterrain et massacré la moitié du monde martial. La seule idée l’exaltait.
Il ne demanda pas à Ling Yanyu d’organiser un véhicule, par souci de confidentialité. Utilisant la capacité du Miroir Capte-Âme, il quitta la maison de thé inaperçu, puis héla une voiture banalisée juste hors de la ville, filant directement sur Qinghe.
En guise de diversion, il ordonna à Ling Yanyu de faire partir spécialement une équipe transportant une grosse somme en liquide et des lingots d’or, répartis sur plusieurs véhicules. Ils quitteraient pour Qinghe une demi-heure après son départ, simulacrant une négociation conciliante.
arriva le premier à Qinghe, un endroit bien plus petit et pauvre que Xiang Ma, niché au pied d’une montagne. Après être descendu de la voiture, carte en main, il repéra rapidement l’usine de traitement de bois située au pied d’une colline à l’ouest de la ville.
Exploitant le pouvoir du Miroir Capte-Âme, il gagna l’entrepôt où Golden Snake était détenu. En voyant Golden Snake, ne put s’empêcher de reprendre son souffle. Golden Snake était suspendu par une épaisse corde de chanvre, torse nu et sévèrement battu, la tête basse, immobile. Impossible de savoir s’il était vivant ou mort.
Autour de Golden Snake, quelques types profitaient d’un hotpot. Le meneur était un homme gras à grosse tête et grandes oreilles, une chaîne en or grosse comme un doigt au cou, l’air féroce mais d’une force très ordinaire, apparemment juste un Apôtre de la Génération Yuan.
Ce n’était probablement pas lui qui avait blessé Golden Snake. patienta, observant depuis l’ombre. Bientôt, il repéra un indice. Dans une guérite de fortune à la porte d’entrée, un vieux bonhomme en uniforme de gardien dépassé mangeait des nouilles instantanées et buvait du thé dans une tasse émaillée. Tout en lui paraissait banal, mais savait que c’était la présence la plus embêtante ici, un Apôtre de Niveau Féroce, et parmi eux, un sacré client.
La meilleure stratégie aurait été de s’occuper du vieux en premier, mais il n’y avait pas de bon point de transmission à ses côtés. Si agissait à nouveau, le bruit risquait d’alerter les ouvriers de l’usine qui pourraient déchirer le ticket, mettant en danger la vie de Golden Snake qu’il était désormais déterminé à sauver à tout prix.
Après un instant de réflexion, se retira discrètement, rentra dans l’usine, enfile un masque, et fit irruption, déversant toute sa frustration sur ces sous-fifres insignifiants. Le Plumeau Fantôme en main, il fusionna le gros de la Génération Yuan qui profitait du hotpot avec sa marmite en cuivre chérie. À cette vue, 7 ou 8 autres larbins moururent de frayeur sur le coup, et le reste fut expédié prestement par .
Le vacarme n’était pas mince, et au moment où il eut récupéré Golden Snake, ses sens étaient déjà embrumés. Et juste au moment où la porte en fer fut enfoncée, ce vieux de Niveau Féroce déguisé en gardien fit irruption, fixant d’un air sinistre.
Le vieux tenait cette tasse émaillée banale en main, un rictus hideux dévoilant ses gencives laides : « Je t’attendais depuis longtemps… »
À cette réplique, une pointe d’inquiétude se cristallisa dans l’esprit de . Bien que le vieux soit fort, tous deux étant Apôtres de Niveau Féroce, rien n’était certain quant à savoir si le vieux pouvait le battre en un contre un. Cependant, le vieux affichait une grande assurance pour le combat d’aujourd’hui.
Le Bâton d’Os Humain dans la main gauche et le Plumeau Fantôme dans la droite, l’instant d’après, fronça violemment les sourcils, mais avant qu’il ne puisse se retourner, il sentit une canne lui transpercer violemment l’abdomen par derrière. La pointe de la canne émergea sur le devant, et le sang inonda instantanément le sol.
Avant que la canne ne le déchiquète, en saisit une extrémité, tira violemment et arracha son corps de la canne, titubant tandis qu’il se retournait. Il vit Golden Snake reculer vivement, tenant la canne, et ricana en le regardant.
« Maître de Secte, les temps ont changé, héhéhé… »