Mais cette fois, après avoir marché seulement une courte distance, un accident survint. s'immobilisa et fixa intensément le sol, un peu plus loin devant lui, où des empreintes sanglantes étaient réapparues.
Les empreintes venaient toujours de sabots en bois, et les taches de sang étaient très fraîches, indiquant que le fantôme venait de passer il y a moins de quelques minutes.
Le fantôme avait quitté le Monde du Miroir une fois de plus, et les empreintes menaient hors d'une porte pour entrer directement dans celle d'en face.
Maintenant sans voie de retraite, n'avait d'autre choix que d'avancer bravement. Il repéra les intervalles entre les empreintes, enjamba-les prudemment, et continua son chemin.
Bientôt, il atteignit le deuxième tournant, cent douze pas ; il s'en souvenait clairement, et après avoir soulevé le rideau de porte, les faits prouvèrent que sa mémoire était exacte. Il passa avec succès, et maintenant un troisième couloir apparut devant lui.
En marchant dans le couloir sombre et glacé, avait souvent l'impression d'inadvertamment faire demi-tour. Après tout, chaque couloir lui semblait identique ; les deux côtés bordés de pièces sans porte à perte de vue, et les rideaux suspendus au-dessus étaient à peine distinguables les uns des autres. Les fleurs de cerisier, d'une beauté hantée, semblaient désormais porter un sens de solennité, comme si elles l'escortaient vers son enterrement.
Chaque pièce ici était une tombe, et marchait le long de ces tombes, les rideaux de porte suspendus tenant le rôle de pierres tombales.
Juste au moment où il allait atteindre le troisième tournant, quelque chose d'inattendu se produisit. s'arrêta net, apercevant une poupée de chiffon abandonnée sur le sol du couloir.
La poupée de chiffon, vêtue d'une ample robe rouge vif et d'un kimono aux larges manches serrées à la taille par une ceinture, était assise bien droite par terre. Ce qui attira vraiment l'attention de , c'était le maquillage de la poupée : son visage épaissement blanchi, les dents noircies et les sourcils tracés haut, coiffée de longs cheveux raides. Pour , à cet instant, ces traits réunis n'avaient aucun attrait esthétique ; il ne ressentait que de la terreur.
S'il avait eu le choix, il aurait changé de chemin sans hésiter, mais maintenant, il devait continuer malgré sa répugnance. Il prévoyait de se décaler sur le côté, près du mur, pour contourner cette mystérieuse poupée de chiffon. Retenant son souffle, il s'approcha petit à petit. Heureusement, la poupée de chiffon resta inhabituellement docile, assise là comme une épouse soumise et obéissante, la tête légèrement baissée, sans bouger d'un pouce.
Mais au moment où arriva au niveau de la poupée, prêt à la dépasser, une brèche soudaine s'ouvrit dans le rideau de porte à sa gauche. Une faux en jaillit par la fente et lacéra vicieusement vers lui. Si elle avait fait contact, elle l'aurait décapité. réagit prestement, se tournant immédiatement sur sa droite et esquivant pour éviter la lame, mais dans l'élan, il perdit le contrôle de ses pas et heurta le rideau de porte de droite, le fracassant pour s'écraser dans la pièce.
À cet instant, le cœur de se glaça. Il avait pris un mauvais tournant, et ce n'était pas encore le moment d'entrer par cette porte au tournant... Il n'était jamais passé par cette porte auparavant !
En effet, ce qui se trouvait au-delà n'était pas un couloir lugubre, mais une pièce décorée dans un style traditionnel japonais, entourée de meubles en bois élégants et surannés. L'arrangement floral sur la table portait une touche de la beauté acérée des feuilles d'automne balayées par le vent.
Mais à cet instant, n'avait pas le temps de prêter attention à quoi que ce soit d'autre. Il se retourna vivement, suivant la direction des bruits, et regarda vers une porte coulissante en bois dont le bord laissait un espace d'environ trois doigts. En scrutant par l'entrebâillement, il vit dans la chambre faiblement éclairée, une femme vêtue de manière similaire à la poupée de chiffon, le dos tourné vers lui, face à un miroir et se peignant les cheveux.
« Clic— »
« Clic— »
« Clic— »
Le son du peigne traversant les longs cheveux semblait lui transpercer le cœur à chaque passage, le poussant presque à la folie au milieu de cette atmosphère lugubre et de cette scène terrifiante.
Mais à ce moment, les jambes de étaient si faibles qu'il ne pouvait bouger. Il fixa la femme aux longs cheveux sans ciller, du sang frais s'écoulant incontrôlablement des coins de ses yeux. Puis, abruptement, la femme cessa de se peigner.
Un spasme d'horreur inexplicable saisit le cœur de , comme si quelque chose de terrifiant allait se produire. La femme leva ses mains déformées, allongées, les posa sur sa tête comme pour ajuster son épais chignon classique. Mais l'instant d'après, elle détacha sa propre tête.
De ses mains la soulevant, la tête de la femme, alourdie par le lourd chignon, pivota vivement. Un visage recouvert d'une épaisse couche de poudre blanche, la face d'un mort, fit brutalement face à , ses yeux de plomb, sans vie, le transperçant froidement.
La seconde d'après, la femme se dressa brusquement. Ses bras pivotaient de cent quatre-vingts degrés tandis qu'elle portait sa tête, marchant à reculons vers à sa poursuite.
Brandissant le Bâton d'Os Humain, il frappa la femme et, sans se retourner, pivota et s'enfuit, courant dans le couloir dès qu'il eut franchi la porte.
« Claquement. »
« Claquement. »
« Claquement. »
La femme, tenant sa tête, posait ses pieds nus au sol, chaque pas en couvrant trois de . In extremis, compta ses pas, en courut deux, qui en valaient trois, et se précipita à travers la porte de sa droite.
Et cette fois, de justesse, il choisit correctement. Il déboula par la porte dans un nouveau couloir, pas dans une pièce.
Après avoir franchi la porte en trombe, la fantôme femelle qui le pourchassait sans relâche disparut, et le bruit de pas s'éteignit. ne se reposa que brièvement avant de repartir. Cet endroit était trop dangereux ; il ne voulait pas y rester une seconde de plus.
C'était le quatrième couloir. Encore une seule porte, et il serait de retour dans le couloir d'origine, à l'extérieur de laquelle se trouvait la sortie.
avança prudemment, constamment aux aguets du moindre mouvement derrière les portes de part et d'autre. Bientôt, cependant, il remarqua quelque chose d'anormal. Sa vision devenait de plus en plus floue, du sang frais coulait continuellement des coins de ses yeux. Cette blessure était encore pire qu'avant ; si cela continuait ainsi, dans quelques minutes, il serait complètement aveugle. Et le sort d'un homme aveugle dans un labyrinthe va de soi.
« Qu'est-ce qui se passe ? » fut choqué. Il avait clairement semé la fantôme femelle ; comment ses blessures avaient-elles pu empire au lieu de guérir ?
De plus, en marchant, il ressentit une douleur inhabituelle aux épaules et au cou, comme s'il avait porté une lourde charge pendant très longtemps, si accablante qu'il ne pouvait relever la tête. Il essaya de bouger ses bras, qui étaient endoloris aussi ; même lever le Bâton d'Os Humain était un effort.
Soudain, s'immobilisa. Une image étrange traversa instinctivement son esprit.
Pour confirmer son soupçon, il invoqua la Lanterne Fantôme dans sa main gauche, y déversant une quantité massive de pouvoir spirituel. Malgré la douleur à ses épaules, il leva la lanterne le plus haut possible. La seconde d'après, la lumière verte vacillante projeta l'ombre de sur le mur.
Il jeta un coup d'œil latéral, et la scène devant lui fit tressaillir violemment le coin de ses yeux, son souffle devenant saccadé. Derrière sa propre ombre, qui était plus grande et d'une forme bizarre, il distingua rapidement les détails. Une femme portant une large robe était juchée sur son cou, ses mains en crochets s'enfonçaient dans ses yeux.