« Je viens de la Division de Patrouille de Rongcheng, et ce capitaine Qu est mon collègue », avoua honnêtement , face au maître de niveau Monde Souterrain.
« Depuis l'Antiquité, les héros surgissent parmi la jeunesse. Que vous deux ayez vaincu ensemble un Cultivateur Maléfique de Niveau Fantôme n'est pas mince affaire. Notre académie vous en doit la reconnaissance », acquiesça le vieillard en direction de .
« Vous me flattez, senior. Sans votre bienveillance à me protéger en personne, j'aurais peut-être déjà été décapité », n'osa pas poursuivre sur la lancée des paroles du vieillard et dut s'incliner une nouvelle fois. Après tout, le vieillard lui avait sauvé la vie à plusieurs reprises.
« Avez-vous une rancune contre la Secte Yu Yuan ? » demanda le vieillard, posant son regard sur .
« C'est une longue histoire. Au cours d'une mission, je les ai croisés par hasard, et c'est... c'est ainsi que nous sommes devenus ennemis. »
« Vous êtes assez impressionnant », le vieillard montra rarement de la curiosité envers . « J'ai appris d'une femme que vous leur aviez pris deux Artefacts Magiques, l'un étant le couteau dans votre main et l'autre un miroir. Est-ce exact ? »
« Oui, senior. C'est purement par hasard que j'ai obtenu les deux Artefacts Magiques de la Secte Yu Yuan. »
Voyant de plus en plus anxieux, le vieillard éclata soudain de rire : « Quoi, tu as peur que je convoite tes deux objets ? »
« Non ! » se hâta d'expliquer . « Avec vos talents divins, pourquoi convoiteriez-vous mes misérables tours ? Cependant, si vous estimez que ces artefacts de Cultivateur Maléfique sont une offense pour les yeux, sentez-vous libre de les prendre. Nul mieux que vous ne saurait s'en occuper. »
Entendant cela, le vieillard ricana, caressa sa barbe et détailla : « Pas mal, fort intéressant. Tu sais vraiment te débrouiller. »
se sentit partagé. Rien ne laissait douter que le vieillard leur avait sauvé la vie, mais on ignorait s'il les ferait taire ensuite. Après tout, pour quelqu'un de son statut, les tuer était aussi trivial que d'égorger des poulets.
Pourtant, le vieillard ne mit pas dans l'embarras. Il s'assit au contraire et lui demanda de raconter tout ce qu'il avait vu cette nuit dans les moindres détails, y compris les derniers instants de Liu et de l'autre vieillard. n'osa tarder, narra tout ce qu'il savait avec minutie. Le vieillard hocha lentement la tête, et la seconde d'après, les yeux de s'écarquillèrent de stupeur. Le vieillard traça distraitement un trait près de son corps, fendant une faille dans l'espace. Il y plongea la main et en retira un instant plus tard une tête ensanglantée.
Cheveux et barbe de la tête étaient maculés de sang. À travers la crasse, on distinguait des mèches argentées en désordre. Le visage était figé dans une expression hideuse, la bouche béante ne montrant plus qu'un demi-langue violacé. Mais surtout, reconnut cette tête : elle appartenait à l'un des deux vieillards décapités dans l'académie cette nuit-là.
Tandis que le vieillard empoignait la tête du vieillard, une scène terrifiant se produisit. La tête, aussi morte qu'on peut l'être, se mit inexplicablement à trembler, surtout les yeux à demi clos qui roulèrent trouble. On aurait dit qu'on extrayait de force ses souvenirs. Ce fut à cet instant que comprit enfin pourquoi ce vieillard avait pu le retrouver avant le meurtrier.
Les méthodes de cet homme étaient insondables et lui permettaient d'espionner les scènes qu'avaient vues les yeux du défunt. À travers ces visions fragmentées, le vieillard avait aperçu lui-même.
Telle était la terreur d'un Apôtre de niveau Monde Souterrain !
De plus, selon Han Jun, même lui n'avait pas reconnu d'emblée l'identité du vieillard. Il faut savoir que Han Jun était le second du Conseil des Anciens, son rang dans l'académie n'était surpassé que par le doyen et le chef du Conseil des Anciens — un troisième homme incontesté. Son incapacité à identifier le vieillard sur-le-champ signifiait que ce dernier se montrait rarement dans l'académie, probablement une figure de l'ancienne génération au sommet de sa puissance.
Han Jun lui-même avait dit que même le doyen, lui aussi de niveau Monde Souterrain, ne possédait pas les compétences du vieillard. Il semblait que ce dernier fût une sorte de pilier stabilisateur au sein de l'académie, n'émergeant que pour les questions vitales à sa survège.
En effet, tous ces grands clans avaient leurs atouts maîtres. Vu sous cet angle, même si le vieux fantôme en robe taoïste était réellement libéré, il serait réprimé par les efforts conjugués de nombreux experts suprêmes. Ces maîtres de premier plan étaient la véritable ossature soutenant la position de l'Académie de la Forêt Confucéenne dans le monde des arts martiaux.
Quant à la rancune entre l'Académie de la Forêt Confucéenne et l'Académie Yiling, n'en avait cure — ce n'était pas son problème.
Pourtant, l'avait délibérément ignorée, mais le vieillard oisif l'évoqua inesperément : « Savez-vous ce que Han Jun a mentionné au sujet de l'Académie Yiling ? »
Dès que ce fut dit, se raidit, sachant qu'en savoir trop n'était pas bon, surtout sur des sujets aussi mortels. Il n'osa parler, se contentant de secouer la tête.
Néanmoins, le vieillard continua comme si personne d'autre n'était présent : « Il y a dix ans, le doyen de l'Académie Yilia a mis la main par hasard sur un fragment de manuscrit ancien », expliqua-t-il, « qui contenait un indice crucial. Pour déchiffrer cet indice, sur l'invitation de l'Académie de la Forêt Confucéenne, le doyen, parmi d'autres membres de l'Académie Yiling, visita secrètement notre Académie de la Forêt Confucéenne. Leur voyage comme l'ordre du jour de la rencontre étaient strictement confidentiels. Pourtant, contre toute attente, sur le chemin du retour une fois la réunion close, un incident soudain survint, et la délégation de l'Académie Yiling, doyen compris, disparut sans laisser de trace jusqu'à ce jour. »
« Aucun corps n'a été retrouvé non plus ? » demanda , incapable d'esquiver la question plus longtemps.
Le vieillard secoua lentement la tête, soupira : « Non, s'il y avait eu des corps, la situation aurait été plus claire. Mais cette disparition inexplicable suscite inévitablement de profondes réflexions, de nombreuses puissances du monde des arts martiaux soupçonnant qu'il s'agissait d'un coup de notre Académie de la Forêt Confucéenne. »
« Et le manuscrit ancien a été perdu aussi ? »
« Bien sûr. Tout le monde à l'extérieur soupçonne que notre Académie de la Forêt Confucéenne a déchiffré l'indice, éliminé la délégation de l'Académie Yiling et voulu garder le secret pour elle seule. » Le ton du vieillard se fit plus complexe, plus désemparé.
« De telles spéculations sont normales, mais je crois que votre académie ne s'adonnerait pas à de telles actions. J'ai un vieil ami qui est disciple de votre académie, et c'est quelqu'un en qui j'ai confiance », songea à Yang Tea, estimant qu'il méritait cet éloge.
« Et même si votre académie avait de telles intentions, elle ne choisirait pas un moment aussi sensible pour agir. Un invité distingué arrive avec un trésor précieux mais se fait embusquer et anéantir au retour, perdant le trésor par la même occasion... Un tel acte serait trop stupide », analysa .
« Tu as raison, nous sommes innocents, mais les rumeurs sont redoutables. Au fil des ans, l'Académie Yiling nous a vus comme des épines dans le pied, cherchant sans cesse querelle, et de plus en plus... » Le vieillard marqua une pause, son ton devint soudain glacial, « leurs méthodes sont devenues excessives ! »
n'osa commenter à la légère — c'était un jeu entre deux grandes puissances, et il ne voulait nullement s'y mêler, d'autant que sa propre identité était sensible, représentant la Division de Patrouille de Rongcheng. Bien que son poste fût bas, il avait malgré tout une équipe et des appuis.
« Vieux, pourquoi ne pas contacter les hauts responsables de l'Académie Yiling pour un franc dialogue ? Peut-être les choses s'arrangeraient-elles », ne put que suggérer en surface.
« Nous avons tout tenté, tout dit, mais ils n'ont pas voulu écouter. Ils ne cessent de clamer qu'on leur livre le meurtrier pour châtiment, et qu'on leur rende un exemplaire original de ce précieux livre ancien ; ils pensent que nous l'avons encore. » Le vieillard tourna la tête vers le cadavre de Han Jun. Il semblait que ce genre d'incident n'était ni le premier, ni le dernier ; la querelle entre les deux parties s'était solidifiée.
Après un silence, le vieillard détourna le regard et le reporta sur , mais cette fois ses yeux changèrent, devenant insondables, comme s'ils perçaient l'âme de : « J'ai fini mon histoire, maintenant raconte-moi la tienne. »
« Moi ? » fut surpris.
« À en juger par ton âge, tu as dû rejoindre la Division de Patrouille récemment, pourtant tu possèdes de nombreux artefacts magiques de qualité rare. Cependant, plus d'artefacts n'est pas nécessairement mieux ; l'essentiel est l'adéquation, sans quoi ils pourraient mener à ta perte », entama le vieillard.
« Merci pour votre guidance », fut très poli. Il avait déjà entendu des conseils semblables, mais tout cela échappait à son contrôle car les artefacts ne lui appartenaient pas — ils étaient exclusivement à sa sœur, et lui n'avait que le droit de les utiliser.
« Combien d'artefacts magiques possédez-vous ? » demanda le vieillard distraitement.
« Réponse au senior, 5 », dissimula habituellement la Robe des Enfers, vitale pour lui.
Inesperément, le vieillard sourit et secoua lentement la tête : « N'est-ce pas inexact ? Vous en avez omis un ; il devrait y en avoir 6. »
À ces mots, fut instantanément sur ses gardes — cet homme avait même remarqué la Robe des Enfers, éternellement dormant, ce qui compliquait les choses.
Pourtant, trouva vite une parade, feignant la gêne : « Vous avez raison, senior, mais un artefact... un artefact a une origine douteuse, donc... donc je n'ose pas le divulguer ouvertement à vous. »
« Oh ? » le vieillard haussa un sourcil, « Lequel ? »
En parlant, , de sa main droite restante, sortit le Plumeau Fantôme, le posa à plat et le tendit respectueusement : « Celui-ci, daignez y jeter un œil, senior. »
« Il vient du Petit Bouddha à Robe Blanche sous la Grande Mère Bouddha Noire, dans la Terre Miasmatique du Sud-Est ; il est assez notable là-bas, mais qui aurait cru... » Le vieillard rendit le Plumeau Fantôme à , émouvant un soupir, « que son Artefact Protecteur personnel finirait dans vos mains. »
« Je suis tombé par hasard sur cet artefact ultime de Niveau Fantôme. Il appartient au Culte Maléfique sous la Grande Mère Bouddha Noire, et... et je n'osais le mentionner. J'espère que vous pourrez me pardonner », dit en rangeant le plumeau, s'excusant à nouveau auprès du vieillard.
Inesperément, le vieillard rit à nouveau, secouant la tête : « Tu ignores vraiment sa valeur. L'artefact personnel d'un disciple sous la Grande Mère Bouddha Noire ne serait pas un simple Niveau Fantôme ; c'est clairement un artefact de niveau Monde Souterrain, et même dans cette classe, il se classe assez haut. »
« Niveau Monde Souterrain ? » fut également stupéfait. Il n'avait pas réalisé que l'objet était si précieux.
« Authentique, en effet », acquiesça le vieillard.
« Merci pour votre guidance, senior... Je... j'ai vraiment beaucoup appris aujourd'hui », s'inclina une nouvelle fois respectueusement, des manières irréprochables.
Le vieillard tapota doucement la main de , puis, plissant les yeux, dit avec un sourire : « Maintenant, parlons de cet autre artefact à toi. »
« Lequel ? » était confus.
Le regard du vieillard se porta vers le bas, fixant un morceau de rouge révélé sous les vêtements déchirés de : « Celui à l'intérieur... ce vêtement. »
Le vieillard tapota à nouveau doucement la main de et, plissant les yeux, sourit : « Maintenant, discutons d'un autre de vos artefacts. »
« Lequel ? » ne comprenait pas.
Les yeux du vieillard baissèrent, se focalisant sur une tache de rouge momentanément exposée sous les habits déchirés de : « Celui à l'intérieur... ce vêtement. »
L'intime... ce vêtement.