Inquiet à l'idée que la femme ne meure pas, avait tranché sans relâche plus de dix fois, lui séparant la tête du corps, et ce n'est qu'à cet instant qu'il confirma enfin qu'elle était bel et bien morte. Il ne croyait pas qu'on puisse survivre à une décapitation.
Le corps sans tête s'effondra au sol avec un bruit mat, et un pendentif ressemblant à de l'écorce sèche glissa des vêtements déchirés — sans conteste possible, c'était l'Artefact Magique Protecteur sur lequel la femme comptait, et c'est à cause de cette chose qu'il avait, lui et Qu Muzhi, failli être anéantis.
Serre sa blessure abdominale, rugit, rassembla ses forces pour arracher la canne à pêche qui lui traversait le ventre. Le sang jaillit, teintant de rouge le sol sous ses pieds, et face à l'hémorragie massive, un vertige le fit reculer de plusieurs pas, manquant de le faire tomber.
Avec sa force actuelle, affronter un Apôtre de niveau Fantôme restait trop présomptueux. Objectivement, son Artefact Magique n'était pas inférieur à celui du Maître de la Secte Xiu, mais son pouvoir spirituel insuffisant le maintenait en permanence sous pression. Si un autre Apôtre du même niveau combattait le Maître de la Secte Xiu avec un Artefact Magique inchangé, il pourrait dominer complètement le combat. Il était encore trop jeune.
Quoi qu'il en soit, ce combat touchait à sa fin. Lui, , avait gagné, et c'était aussi la première fois qu'il tuait de sa main un Apôtre de niveau Fantôme, qui de surcroît était le Maître de Secte d'une des Huit Portes de la Secte de la Rancune — un bon début.
Bien sûr, Qu Muzhi y avait aussi contribué. Après ce combat, il comprit mieux le capitaine Qu, surnommé le Démon Rakshasa. À l'hôpital, ils s'étaient entraidés, et affronter le Maître de la Secte Xiu avait été une question de vie ou de mort partagée. Cet homme était bien ; sous ses airs froids, il était loyal.
Une fois le vertige légèrement atténué, se baissa et arracha le masque du Maître de la Secte Xiu. En dessous apparut le visage d'une femme d'une quarantaine d'années, les yeux pleins de terreur et d'étonnement. Visiblement, elle non plus ne s'attendait pas à mourir aux mains d'un Apôtre de niveau Féroce.
Jettant le masque avec dédain, secoua la tête et, tenant sa blessure abdominale, marcha vers Qu Muzhi.
« Le Maître de la Secte Xiu, pas de taille à encaisser un seul coup. »
Après avoir vérifié les blessures de Qu Muzhi, poussa enfin un soupir de soulagement — l'homme ne mourrait pas, du moins pas sur le coup, juste épuisé et évanoui.
s'assit à côté de Qu Muzhi inconscient, s'appuya contre un arbre brisé, et déchira le sac à dos abandonné. Il fouilla à l'intérieur pour trouver des bandages et soigner ses blessures. C'était bien peu commode avec un seul bras restant.
Ce combat avait été indéniablement brutal — le ventre transpercé, le bras gauche arraché ; la jambe gauche aussi blessée, plus d'une quinzaine d'autres plaies, grandes ou petites, parsemaient son corps. Certaines avaient déjà croûté, et le moindre effort les rouvrait.
D'abord, il s'assura qu'il ne mourrait pas exsangue, puis s'occupa de Qu Muzhi. Il mit un moment à l'emmailloter comme un dumpling ; le résultat n'était pas beau, mais tant que ça sauvait sa vie, peu importait. De toute façon, il ne serait jamais aussi beau que lui.
Après ce combat, ne pouvait pas confirmer si c'était lui ou Qu Muzhi qui détenait le sommet de la puissance de combat parmi les capitaines de Rongcheng, mais il était certain d'une chose : c'était lui, , le visage de la Division Patrouille de Rongcheng.
Adossé à l'arbre, contempla à distance le cadavre démembré de la femme, ressentant un soulagement secret. Heureusement qu'il avait gagné ; sinon, vu sa tête, s'il était tombé entre les mains de la femme, les conséquences auraient été fort désagréables.
Fermant lentement les yeux, il n'avait plus qu'à attendre — que la mission se termine et que ce monde s'effondre.
« Craquement— »
« Craquement—Clic— »
Une demi-minute plus tard, entendit soudain un bruit de craquement, comme une coquille d'œuf picorée de l'intérieur, mais quand il rouvrit les yeux vers le ciel nocturne, il constata que le monde restait d'un noir d'encre ; le ciel ne s'était pas fendu, rien n'avait changé.
Simultanément, le bruit continua, et en suivant le son, assista à une scène terrifiante. Le Caractère Dao n°22, tué par le Maître de la Secte Xiu et transformé en statue de pierre, se fissurait à présent. Une seconde plus tard, l'enveloppe pierreuse éclata violemment, et une silhouette en émergea au milieu de la poussière. Lorsque celle-ci retomba, le Caractère Dao n°22 était indemne, assis en tailleur.
« Pas mort ?! » fut choqué.
« Hé hé, enfin je t'attendais... »
Alors qu'une voix rauque familière parvint à ses oreilles, le cuir chevelu de se hérissa instantanément, et ses membres glacèrent, comme jetés dans une fosse de glace. Cette voix... Cette voix appartenait au tueur qui avait abattu deux aînés à l'intérieur de l'Académie !
Mais... comment pouvait-il apparaître ici ?
Serait-il aussi l'un des participants ?
En quelques respirations, comprit — ce type n'était pas un participant ; il avait seulement tué le vrai Caractère Dao n°22 et pris son masque. Il était venu ici pour le tuer, lui, et ainsi le faire taire !
Cet individu n'était pas ordinaire — sachant qu'il bénéficiait de puissants protecteurs, agir à l'Académie n'aurait fait qu'éveiller les soupçons. Alors il avait volé le masque, s'était déguisé en participant, et était venu dans le monde de mission pour le tuer. Ainsi, même s'il mourait ici, personne à l'extérieur ne relierait sa mort à cet homme.
S'il avait encore une chance face au Maître de la Secte Xiu, contre ce type, il n'en avait absolument aucune, pas même à son apogée. Cet homme avait pu tuer deux aînés de l'Académie en peu de temps, face à deux adversaires — sa force était insondable.
Le Maître de la Secte Xiu n'était pas non plus son adversaire ; sa transformation en statue de pierre n'était que pour cacher son identité — simuler sa mort suffisait à tromper les yeux du Maître, ce qui prouvait que la force de cet homme surpassait de loin celle du Maître.
Un sage ne subit pas la perte sous ses yeux ; baissa sa garde et, face au vieillard qui s'approchait lentement, salua en joignant les mains : « Senior, nous n'avons aucune inimitié ; je suis moi aussi entré par mégarde sur le champ de bataille plus tôt et j'ai involontairement été témoin de l'action de Senior. Mais je ne connaissais pas l'identité de Senior, et je n'ai pas révélé l'information à l'Académie ; l'ignorance n'est pas un crime. J'espère que Senior voudra bien m'épargner. »
Le « Caractère Dao n°22 » qui approchait avait le visage invisible, mais les cheveux gris enroulés sur le sommet de sa tête montraient qu'il était aussi un vieux monstre : « Tu as raison, l'ignorance n'est pas un crime. Tu n'es qu'un junior ; je ne souhaite pas t'embêter outre mesure. »
« Merci pour votre indulgence, aîné ! » L'attitude de devint encore plus humble.
« Tu devrais en finir toi-même, et vite. » Le vieillard releva le menton, l'enjoignant d'un ton méprisant, comme s'il parlait d'une broutille.
« Aîné, n'y a-t-il vraiment pas d'autre solution ? » savait qu'il n'avait aucune chance de gagner et ne pouvait qu'espérer gagner du temps. En même temps, il prépara le pire et sortit secrètement le Miroir Capte-Âme, prêt à s'enfuir dans le Monde du Miroir à tout moment.
Inattendu, le vieillard perça aisément sa petite ruse : « Je t'ai donné une chance. Puisque tu ne la saisis pas, ne m'en veux pas de maltraiter le plus faible. Aujourd'hui, tu dois mourir. »
« Attendez ! » appela fort : « Aîné, vous croiser est ma malchance, mais j'espère que vous me laisserez mourir en comprenant. »
Face à ce junior qui lui avait déjà échappé une fois, le vieillard fit aussi preuve d'une rare patience. Il hocha lentement la tête, sa voix rauque : « Tu es aussi méritant parmi tes pairs. Avec un peu de guidance, atteindre le niveau Fantôme ne serait pas difficile. Je n'avais pas envie d'opprimer la jeune génération. Aujourd'hui, c'est ma faute. Bien, tu peux poser tes questions, j'y répondrai, trois questions. »
« Qui êtes-vous exactement ? » demanda .
Le vieillard secoua la tête : « Ne peux pas le dire. »
« Tch— »
inspira profondément et posa sa deuxième question plus lentement : « Quand vous avez tué Liu et les deux autres aînés, vous avez mentionné que dans un mois au plus, l'Académie Ru Lin serait effacée du monde martial. Pourquoi cela ? »
À ces mots, le vieillard sourit sinistrement et tapota du bout du pied : « C'est parce que cet endroit a engendré un redoutable fantôme. »
C'était presque exactement ce que avait soupçonné — le vieillard comptait bien utiliser le vieux fantôme en robe taoïste pour détruire l'Académie Ru Lin.
Bien sûr, s'appuyer sur un seul fantôme ne suffirait peut-être pas ; il y avait forcément d'autres arrangements, mais le vieillard ne révélerait certainement pas davantage sur ceux-ci.
« Il y a une dernière question, » dit le vieillard, les mains croisées dans le dos, sa voix froide et pleine de l'assurance d'un expert — signe de sa confiance absolue en ses propres capacités.
Voyant que ne parlait pas, le vieillard ricana : « Tu cherches à gagner du temps ? »
« La dernière question. » releva la tête, ni servile ni arrogant : « Vous avez dit un jour à Liu et aux deux autres aînés que détruire l'Académie Ru Lin était le prix de vos erreurs. Que cela signifie-t-il ? »
En entendant cela, le vieillard d'ordinaire si calme perdit contenance, visiblement agité : « C'était leur acte ignoble. Ils ont réellement méprisé l'éthique du monde martial, tendant un piège pour attirer le directeur de l'Académie Yiling ici et envoyant des maîtres l'assassiner sur le chemin du retour. Ils méritent de mourir ! Tous les gens de l'Académie Ru Lin sont des hypocrites et devraient être tués !! »
« Vous venez de l'Académie Yiling ? »
avait entendu ce nom. Parmi les prestigieuses Trois Grandes Librairies, il y avait trois académies : l'Académie Ru Lin, l'Académie Lingxi et l'Académie Yiling, chacune occupant sa place sans supériorité nette, chacune se concentrant sur des forces différentes. L'Académie Ru Lin était réputée pour maîtriser la Technique Secrète Yin-Yang dans ses missions ; l'Académie Lingxi se concentrait sur l'entraînement du pouvoir spirituel des Apôtres ; l'Académie Yiling était connue pour son expertise en évaluation et identification des Artefacts Magiques.
Cette nouvelle surprit vraiment . Il ne s'attendait pas à ce que l'homme devant lui vienne de l'Académie Yiling et, vu sa puissance, il était clair que sa position au sein de l'Académie Yiling n'était pas basse. Il s'était malheureusement retrouvé mêlé à la rancune entre les deux académies.
« Bien, l'heure est venue. Il est temps pour toi de partir, » le vieillard agita la main avec impatience, enjoignant à se dépêcher d'en finir.
Inattendu, après un instant, ne bougea pas pour se suicider ; au contraire, il brandit un couteau de cuisine, face au vieillard prudemment.
« Intéressant, tu n'as pas abandonné, tu veux tester ma profondeur ? » Le vieillard éclata soudain de rire : « Je ne suis pas cette femme sans valeur. Es-tu vraiment sûr ? »
« Daignez m'instruire, aîné ! » Sa vie lui appartenait ; ne pouvait se résoudre à être forcé de la terminer lui-même.
« Pas mal, tu as du courage, mais c'est dommage. » Le vieillard acheva sa phrase, fit un geste brusque de la main, et un éclair de tissu jaune disparut en un clin d'œil. La seconde d'après, plusieurs points de lumière scintillèrent, et un intense sentiment de danger l'envahit. C'était un fil d'argent extrêmement fin qui fendait l'air en diagonale vers lui à une telle vitesse que pouvait à peine le voir, sans parler de l'esquiver, ce qui relevait du pipeau.
Il avait déjà vu une tactique similaire ; le vieillard l'avait utilisée contre Liu et les deux autres aînés, mais ce déploiement était bien plus spectaculaire que ce qu'il affrontait maintenant. Alors, le tissu jaune fouetta l'air, d'innombrables points de lumière jaillirent du tissu comme un filet inversé, scellant l'espace environnant, et le résultat final fut les deux aînés tués dans le filet, leurs corps déchiquetés.
Le Miroir Capte-Âme s'était activé rapidement, mais il eut tout de même un temps de retard sur la vitesse de coupe du fil d'argent. Ce n'était pas la faute de , mais sous cette menace puissante, même le peu de pouvoir spirituel qui lui restait fut grandement réprimé. Face à , le vieillard était comme une montagne infranchissable, et à cet instant, tout ce qui l'attendait était la mort.
Son parcours... avait pris fin.
Juste au moment où le fil d'argent se refermait à trois ou quatre mètres de lui, entendit soudain un net claquement, comme si... une corde avait cassé.
Et la seconde d'après, le fil d'argent qui fonçait sur lui disparut, et la force oppressive qui l'étreignait se dissout aussi inexplicablement.
Plus choqué que , le vieillard fit brusquement un pas en arrière et regarda vers l'endroit devant , empli de peur : « Qui, qui est là ?! »