On ne distinguait que vaguement qu'il s'agissait de la tête d'une personne âgée, le visage tordu de façon grotesque, la bouche béante ne conservant plus qu'une demi-langue violet-bleu.
était assis sur le canapé, totalement inconscient de cela, mais le malaise qui persistait dans son cœur était terrifiantement réel. Il repassa en revue toutes les informations dont il disposait, mais resta bredouille. Sa connaissance de l'Académie Ru Lin était trop limitée, sans parler de l'identité de l'agresseur.
Cependant, les gens qui venaient de le rendre visite avaient sonné l'alarme pour . Maintenant qu'ils avaient découvert qu'il était suspect sur la scène de crime la veille, le tueur le savait sûrement aussi. Pourtant, le tueur avait choisi de ne pas venir le faire taire avant. Cela suggérait deux choses :
Premièrement, le tueur était très confiant dans sa capacité à dissimuler son identité. Même avec le témoignage de , il serait impossible d'identifier la personne, car n'avait jamais vu son vrai visage.
Deuxièmement, et ce qui inquiétait le plus , la personne occupait une position très élevée au sein de l'Académie. De plus, ils n'étaient pas sûrs que la personne qui s'était enfuie la veille était lui. Le groupe venu plus tôt avait été envoyé pour le sonder, et s'il montrait la moindre réaction, le tueur passerait à l'acte.
Dépourvu d'influence et de moyens pour se protéger, réfléchit longuement. Le plan le plus sûr maintenant était de maintenir les apparences, de feindre l'ignorance, et de continuer comme d'habitude. Ce serait la conduite la plus sûre.
Alors que la nuit s'approfondissait, se préparait à se reposer après une toilette sommaire. Soudain, son oreillette sur l'oreiller vibra — c'était un message texte.
Il venait de Xi Menxiu, avec un message simple : « Urgent, merci de répondre au plus vite. »
tapa une réponse, puis revint sur sa décision et l'effaça prestement. Vu la série de complications récentes, il passa un appel direct. Ça ne sonna qu'une fois avant que la communication ne soit établie. ne parla pas immédiatement ; il écouta, s'assurant que c'était bien Xi Menxiu à l'autre bout.
Mais la personne de l'autre côté semblait elle aussi très prudente. Après un face-à-face de cinq secondes, ce fut l'autre qui parla le premier, voix basse : « Comment s'appelle Beibei ? »
« Huang Beibei. » Entendant la voix de Xi Menxiu, répondit avec assurance.
Le nom de famille de Beibei n'était pas Huang, mais sa personnalité était désirablement « yellow », ce qui lui valut le surnom de Huang Beibei au sein de l'équipe d'enquête, connu de seulement quelques collègues proches. Une fois le code confirmé, la personne à l'autre bout se détendit enfin et dit précipitamment : « Capitaine, Qu Muzhi vous cherche. »
Entendre le nom de Qu Muzhi donna mal à la tête à ; on dirait que ce type l'avait dans le collimateur. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Cet après-midi, le chef adjoint de l'équipe d'enquête de la Résidence Officielle du Centre-Ville est venu nous voir. Ils ont dit que leur capitaine, Qu Muzhi, voulait vous inviter à manger pour s'excuser de l'incident précédent. » Xi Menxiu fit une pause avant de poursuivre, « Nous avons pensé refuser pour vous, mais ils ont insisté. Je l'ai trouvé bizarre à ce moment-là — j'ai l'impression qu'ils... ils semblent savoir que vous n'êtes pas à Rongcheng. »
« Et ensuite ? »
« Après leur départ, j'ai vérifié les mouvements récents de Qu Muzhi et découvert quelque chose de très bizarre. Leur équipe prétend être en opération hors de la ville, mais seul le chef adjoint mène l'opération. Qu Muzhi ne s'est pas montré. Donc... je soupçonne que Qu Muzhi n'a pas été à Rongcheng pendant cette période », dit Xi Menxiu avec une intonation étrange.
« Peux-tu le confirmer ? » insista .
« Presque certain. Qu Muzhi est connu pour être témérairement courageux en mission, toujours en première ligne. Son absence cette fois est hautement suspecte. »
« Dring dring — »
Soudain, entendit un téléphone sonner. Pas depuis sa propre chambre, ça venait de l'autre bout — de là où se trouvait Xi Menxiu. « Capitaine, attendez-moi, c'est un appel d'un informateur. Je vous rappelle. »
Le téléphone fut raccroché abruptement. Les mots de Xi Menxiu laissèrent mal à l'aise. Au départ, Yang Cha lui avait dit que, lui y compris, il y avait quatre individus de Rongcheng. Avec le Vénérable Jile de Dragon n°243 déjà réglé par ses soins, il en restait deux aux identités inconnues, tous deux indubitablement des caractères épineux.
Au bout de quelques minutes, le téléphone sonna à nouveau. décrocha immédiatement, et la voix pressée de Xi Menxiu retentit : « J'ai découvert quelque chose. Qu Muzhi a déjà quitté Rongcheng. Il est parti il y a dix jours, presque en même temps que vous avez pris votre congé. »
« Où est-il allé ? »
« Je ne connais pas la destination précise. Il a changé d'identité et a d'abord pris l'avion depuis l'aéroport pour Tongguan. Là-bas, il a changé d'identité à nouveau, et je ne peux plus tracer plus loin. Cependant, Tongguan est une petite ville, assez reculée, généralement utilisée pour les correspondances. Il y a peu de lignes aériennes depuis là-bas. J'ai récupéré tous les vols correspondants : Kongya, Hechuan, Tingzhou, Yun Qi City, Lingxi Prefecture, et il y en a d'autres... attendez. »
« Inutile de chercher plus loin, je sais où il est allé. » Prenant une grande respiration, cette spéculation inquiétante s'était bel et bien réalisée. Ce Qu Muzhi était venu à Yun Qi City — il était l'une des deux parties inconnues restantes. Soit Prisonnier n°44, soit Ciel n°97.
Comme , lui aussi était venu jouer le jeu clandestin.
Malheureusement, ils avaient tous deux atterri dans le même jeu et pourraient bien se croiser pendant la mission. Bien sûr, il est plus probable qu'ils croisent le fer.
ne nourrissait pas de grande rancune envers Qu Muzhi — sauver Tong Han relevait pour lui de l'entraide entre amis, tandis que pour Qu Muzhi, ce n'était qu'une mission d'éradication des Cultivateurs Maléfiques. Tous deux avaient des raisons qui les obligeaient à agir ainsi, des raisons qui resteraient valables même si la personne concernée était quelqu'un d'autre.
« Capitaine, tu m'entends ? » demanda Xi Menxiu d'une voix basse face au silence de l'autre bout.
« Je t'entends, merci. » exprima sincèrement sa gratitude ; les nouvelles de Xi Menxiu étaient tombées à point. Elles pourraient éviter un affrontement fratricide au sein du Bureau de la Défense Patrouille.
« C'est rien. Prends juste soin de toi, Capitaine. On t'attend de retour. » Ayant dit ce qu'il avait à dire, Xi Menxiu ne traînait pas et raccrocha.
Regardant son téléphone, l'estime de pour Xi Menxiu monta d'un cran supplémentaire, reconnaissant que malgré son air insouciant, l'homme était assez méticuleux dans sa réflexion. soupçonnait que Xi Menxiu avait déjà deviné sa présence à Rongcheng, mais comme il ne l'avait pas mentionné, Xi Menxiu ne s'enquit pas.
Vérifiant l'heure, il était près de minuit — pas un moment idéal pour une discussion, mais peu importe. trouva le numéro de Qu Muzhi dans ses contacts. C'était le même numéro que Qu Muzhi lui avait laissé la dernière fois, quand, après qu'un malentendu eut été dissipé, ils avaient échangé leurs coordonnées en le libérant.
Prenant une grande respiration, composa le numéro de Qu Muzhi, qui sonna neuf fois avant qu'on ne réponde : « C'est le Capitaine Qu ? »
« C'est moi, Capitaine Yang. » La voix de Qu Muzhi était stable, ne trahissant aucune émotion, « De quoi as-tu besoin à cette heure tardive ? »
« J'ai entendu dire que le Capitaine Qu voulait dîner avec moi ; je me demande si maintenant vous convient ? » demanda avec un sourire.
« Maintenant ? » Qu Muzhi hésita.
« Oui, que diriez-vous de ceci — je vous invite au Bright Moon Pavilion Hotel dans une heure. Pas de faux bond. » Le Bright Moon Pavilion était l'un des hôtels les plus luxueux de Rongcheng. avait eu la chance d'y aller plusieurs fois, principalement pour manger, mais il y avait aussi eu des meurtres.
« Attendez une seconde, Capitaine Yang, je suis actuellement hors de la ville en mission... je crains que ce ne soit pas très commode aujourd'hui. » répondit Qu Muzhi, « Que diriez-vous de ceci, une fois ma mission terminée, je vous invite, toujours au Bright Moon Pavilion. Je suis vraiment désolé pour la dernière fois. »
« Si je peux me permettre, où hors de la ville se trouve le Capitaine Qu en ce moment ? » demanda .
« C'est une arrangement de mission, je ne peux divulguer aucun détail, » répondit Qu Muzhi, adoptant un ton officiel.
« Des milliers de kilomètres hors de la ville, c'est aussi une mission ? » rit , « Rongcheng est loin, et les eaux de l'Académie Ru Lin sont profondes. »
Il y eut un bon dix secondes de silence à l'autre bout avant que Qu Muzhi ne parle lentement : « En effet, toi aussi tu es là, Capitaine Yang. »
« On se croisera au prochain lieu ? Avoir une main de plus pour aider, c'est toujours mieux. Pourrions-nous travailler ensemble ? » demanda .
Exceptionnellement, Qu Muzhi n'était pas réfractaire à la coopération, et ils échangèrent rapidement leurs numéros. Qu Muzhi était « Ciel n°97 », et était « Tao n°31 ». De plus, grâce à Qu Muzhi, apprit aussi une piste essentielle : Prisonnier n°44 était aussi un Cultivateur Maléfique, et avait très probablement des liens avec la Secte Yu Yuan.
« Comment as-tu su ça ? » demanda curieusement.
« J'ai mes sources. Cette personne est forte ; je ne ferais peut-être pas le poids seul, » déclara Qu Muzhi franchement, « Mais avec toi, Capitaine Yang, qui te joins à moi, je suis confiant qu'on peut le terrasser. »
« Capitaine Qu, je dois vous rappeler que cette opportunité est cruciale pour moi, car j'ai besoin de consulter certains dossiers. Donc si on peut éviter de se battre, essayons de ne pas le faire, » exprima sa position d'emblée ; cela éviterait bien des ennuis dans la coopération à venir.
Après un bref échange, raccrocha. Bien que révéler son identité posât un certain risque pour lui, comparé à la mission qu'il entreprenait, le danger semblait négligeable. Les compétitions secrètes étaient interdites pour ceux qui occupaient des fonctions publiques comme eux, mais les règles sont rigides et les gens flexibles, donc tant que personne ne les dénonçait, il n'y aurait pas de problème.
Allongé dans son lit, repassa soigneusement les événements de la journée avant de sombrer dans un sommeil agité, hanté d'images étranges et singulières. Il rêva que Prisonnier n°44 l'avait vaincu, avait posé sa large épée, et avait sorti une longue lance de derrière son dos sans pointe de lance — c'était une lance en bois sans tête.
Les yeux de s'ouvrirent en grand — il reconnut cette lance, c'était l'Artefact Magique de Qu Muzhi !
La seconde d'après, comme s'il sentait quelque chose, la silhouette qui s'était approchée de lui — Prisonnier n°44 — retira le masque. En dessous se trouvait un visage qu'il ne pouvait oublier : c'était Qu Muzhi, déguisé en Prisonnier n°44, qui l'avait tué.
La se leva lentement, puis s'abattit violemment vers sa poitrine ; simultanément, se redressa brutalement, réveillé dans son lit.
« Hou — »
« Hou — »
Halêtant sans cesse, son front déjà trempé de sueur froide, leva la main en tremblant, ses doigts encore frémissants.
La scène de la lance s'enfonçant était trop réelle ; un instant, il avait été convaincu qu'il allait mourir de la main de Qu Muzhi.
Après s'être calmé, il sortit du lit, avala une gorgée d'eau pour apaiser ses nerfs mis à rude épreuve. Il n'avait pas éteint toutes les lumières avant de dormir ; il avait laissé une petite veilleuse allumée, qui projetait une lueur chaude et rassurante dans le noir.
Assis sur le bord du lit, il ne parvint pas à chasser un sentiment d'inquiétude. Sans réfléchir, il retint son souffle et écouta intensément, le silence autour de lui était si profond qu'il en était dérangeant. Il se demanda même s'il n'était pas devenu sourd, mais le bruit d'une bouteille d'eau minérale qu'il écrasa le rassura : ce n'était pas l'environnement qui n'allait pas, c'était lui — il y avait quelque chose qui n'allait pas chez lui !
Comme par intuition, sans même vérifier minutieusement son environnement, il attrapa immédiatement sa Robe de Théâtre et l'enfilia, se sentant un peu plus en sécurité. Puis, il se dirigea vers la fenêtre, se cachant derrière le mur, et jeta un œil dehors en soulevant un coin du rideau.
Il faisait encore noir dehors, quelques réverbères projetant une lueur blafarde en bas. Ce qui insuffla vraiment la peur à , c'était le brouillard dense sous la lumière et la silhouette raide à l'intérieur, qui levait lentement la tête pour regarder dans sa direction.
C'était le vieux fantôme en robe taoïste.
Il était venu...