Après avoir empoché l'argent, le vieux s'est montré d'une efficacité redoutable. Il fit demi-tour, verrouilla le petit portail de fer, regagna en hâte la loge en ciment pour fermer les fenêtres, puis ressortit en tenant en laisse un gros chien noir. L'homme et la bête ouvraient la marche. « Vous les jeunes, lassés de la ville, vous adorez vous fourrer dans cette usine abandonnée. Qu'est-ce qui vous fascine tant dans ce tas de ruines ? » lança le vieux sans se retourner.
« Vieux, on dirait que vous êtes là depuis l'ouverture de l'usine ? » tenta .
« Je suis là depuis la création de l'usine. J'étais tourneur — un travail technique, bien mieux que la main-d'œuvre. » Le vieux le dit avec une pointe de fierté.
Le fait qu'il soit là depuis le début était une bonne nouvelle. En chemin, sortit un journal pour comparer et finit par localiser l'endroit où la femme du journal s'était pendue.
L'endroit se nichait entre deux groupes de bâtiments, depuis longtemps envahi par la végétation, une quarantaine d'arbres aux formes biscornues y poussaient à l'abandon. Le sol était couvert d'herbes folles, mais en les écartant on distinguait encore les vieilles briques posées à même le sol.
Les deux groupes de bâtiments étaient séparés par un mur de briques rouges, avec plusieurs grands ateliers d'un côté et une série de bungalows bas et accolés de l'autre. Les bungalows étaient eux aussi à l'abandon, portes et fenêtres hermétiquement closes, de nombreuses vitres brisées.
D'après le gardien, ces bungalows étaient destinés aux ouvrières de l'usine, servant de dortoirs.
« Vieux, j'ai entendu dire qu'une femme s'était pendue ici. Vous en savez quelque chose ? » demanda soudain .
Le vieux se retourna, plissa les yeux sur . « Jeune homme, vous n'êtes pas là pour flâner, mais pour déterrer des informations. »
« Disons que j'en ai entendu parler en passant et que la curiosité m'a poussé à venir voir. » improvisa une excuse, espérant en rester là.
Heureusement, le vieil homme n'insista pas. Il jeta juste un regard vers le fond du fourré, au niveau de l'arbre tordu, et ne put réprimer un soupir. « C'est vrai. La fille qui est morte était une de nos ouvrières. Elle s'est pendue dans ce bois. »
« Ah, la fille était vraiment bien. Tout le monde à l'usine disait qu'elle n'avait pas de chance, tombée enceinte d'un type qui l'a plaquée. Elle n'a jamais réussi à le retrouver. Notre fille venait d'une bonne famille, elle tenait à sa réputation, et sur un coup de tête elle est venue ici mettre fin à ses jours. »
« Son corps a été découvert par une ouvrière de l'équipe de nuit. Au début, elle a cru avoir des hallucinations, mais en regardant de plus près, elle a eu la frousse de sa vie. » Le vieux parlait sur un ton lourd de soupirs en se remémorant l'incident.
« Vous savez comment elle s'appelait, où elle habitait ? » insista .
« Elle s'appelait Weng Jinzhi. Je ne sais pas où elle habitait. À l'époque, notre usine tournait à plein régime, avec beaucoup d'ouvriers venus d'ailleurs. Elle en était. Plus tard, j'ai su que son corps était resté sans réclamation un long moment avant que quelqu'un de son village ne vienne l'identifier. » Il marqua une pause, puis ajouta d'une voix grave et basse. « Tout le monde disait que l'esprit de l'enfant à naître porte une rancune tenace, on appelle ça une "menace maternelle", alors tout le monde l'évitait. »
Se pendre, enceinte avant de mourir ; c'était pratiquement un passé taillé sur mesure pour un fantôme féminin. Plus y réfléchissait, plus il était convaincu que c'était elle, mais il lui fallait encore une confirmation. « Vieux, vous vous souvenez comment Weng Jinzhi était habillée quand elle est morte, quel genre de chaussures elle portait ? »
« C'est trop loin, je m'en souviens pas. » Le vieux répondit honnêtement.
« Essayez de réfléchir — est-ce qu'elle portait des talons hauts ? » Ju Juan, elle aussi, avait besoin de confirmer l'identité de la femme.
Contre toute attente, le vieux secoua vigoureusement la tête. « Impossible. C'était en plein hiver, qui porterait des talons ? En plus, vous ne le savez pas, mais notre usine avait plein de règles de sécurité, dont l'interdiction pour les ouvrières de porter des talons. On fouillait les affaires personnelles à l'entrée, elle n'aurait pas pu les faire entrer. »
« Vous savez qui connaissait cette Weng Jinzhi, qui elle fréquentait à l'usine ? » continua .
« Je n'en sais rien. Peu de temps après l'incident, l'usine a fermé, tous les ouvriers se sont dispersés. » expliqua le vieux.
« Et l'homme qui l'a abandonnée, des nouvelles de lui ? » Ju Juan ne lâchait pas l'affaire.
« Là, j'en sais un bout. C'était aussi un migrant qui faisait des petits boulots à l'usine. Il s'est fait virer par le chef d'atelier parce qu'il n'était pas honnête, et après... je ne sais pas ce qu'il est devenu. »
Les paroles du vieux revenaient à ne rien dire, pas de nom précis, pas de lieu, laissant et ses compagnons sans la moindre piste pour retrouver cet homme.
Rester plus longtemps ne servait à rien. s'apprêtait à partir, mais le moine Wukong, silencieux jusqu'alors, les arrêta, leur demandant d'attendre. Il s'enfonça seul dans l'herbe folle, droit vers l'arbre tordu au fond du fourré. Ce geste surprit le gardien, qui l'appela en hâte pour qu'il ressorte, mais le moine Wukong fit comme s'il n'avait pas entendu.
« Qu... qu'est-ce qu'il fait ? » Le gardien devint nerveux sans raison apparente.
À ce moment, ne pouvait rien faire pour l'en empêcher, alors il tenta de rassurer le vieux. « Ne vous inquiétez pas, c'est un moine, un homme de compassion. Il... il compatit sans doute au sort de la fille et veut réciter un sutra pour libérer son âme. »
Même n'y croyait pas. Il ignorait ce que tramait ce moine erratique. Et s'il... s'il avait mis le doigt sur un indice ?
Cette pensée le décida. Il dit à Ju Juan de surveiller le vieux et suivit le moine Wukong sous prétexte de le ramener. Plus il avançait, plus l'herbe sauvage était haute et dense, lui arrivant aux cuisses quand il rattrapa le moine.
« Maître Wukong, vous avez découvert quelque chose ? » demanda à voix basse.
Le moine Wukong secoua la tête, joignit les paumes, face à l'arbre tordu mort depuis longtemps. À cet instant, aperçut soudain une boîte repas en plastique blanc posée au pied de l'arbre, ouverte, avec plusieurs morceaux de bœuf découpés à l'intérieur.
Qu'était-ce, une offrande ? était perplexe, incapable de deviner ce que le moine projetait.
Une dizaine de secondes plus tard, le moine Wukong fit demi-tour et s'en alla. inspecta seul les abords de l'arbre et ne trouva rien d'anormal avant de le suivre.
À la sortie, le gardien les gronda un peu, mais voyant que c'était un moine au cœur compatissant, il ne put s'empêcher de ressentir du respect.
« Petit Maître, je vois que votre cœur est bien sincère. De quel temple venez-vous ? J'irai prier les Bouddhas quand j'aurai le temps. » Après les avoir raccompagnés au portail de fer, le gardien imita le moine Wukong, joignit les mains avec ferveur et demanda.
Contre toute attente, le moine Wukong secoua la tête sans même jeter un regard au gardien. « Le pauvre moine ne vénère pas les Bodhisattvas. »
« Qu'est-ce qu'un moine vénère s'il ne vénère pas les Bodhisattvas ? » Le vieux en resta bouche bée.
De peur que le moine ne lâche une ânerie de plus, coupa court et, avec le moine Wukong et Ju Juan, s'empressa de partir.
Maintenant, et Ju Juan ne savaient pas comment gérer le moine ; Ju Juan le trouvait déroutant. Elle avait croisé des équipiers bizarres en mission, mais un tel spécimen, c'était une première.
« Maître Wukong, puisque vous mangez de la viande, vous avez aussi une femme ? » En marchant, Ju Juan décida de tester à nouveau les limites du moine.
« Bien. » Le moine Wukong joignit les mains.
Ju Juan fronça les sourcils, agacée par l'attitude évasive du moine. Elle détestait ceux qui jouaient les mystérieux exprès. « Moine, arrêtez de me faire des charades. Dites oui ou non, qu'est-ce que "bien" veut dire ? »
« Le pauvre moine voit qu'une femme, comme des roses fanées près de l'oreiller, si on s'y attache comme un démon, ne fait qu'ajouter du chaos. Mieux vaut avoir des confidents laïcs partageant la même voie, une brève rencontre, plus il y en a, mieux c'est. » Le beau visage du moine Wukong rayonnait de sincérité, et même dut admettre que le moine avait une allure transcendante et un visage qui attirait aisément les embrouilles amoureuses.
En entendant cette longue explication du moine Wukong, Ju Juan fut encore plus perplexe. Elle jeta inconsciemment un coup d'œil à , et ce dernier rit l'instant d'après. « Pas compris ? Il dit qu'il ne se mariera pas parce qu'une femme ne ferait que limiter sa liberté, devenir ses chaînes. Quant aux confidentes mondaines et aux aventures passagères, il les accueille, plus il y en a, mieux c'est. »
« Amituofo. » Le moine Wukong leva la tête et psalmodia un mantra bouddhique.
Ju Juan : « ... »
Vers midi, tous trois trouvèrent un petit restaurant dans le village. Le moine Wukong commanda plusieurs plats principaux et même un plateau de plats froids, montrant un appétit solide.
Ju Juan, elle, était morose ; elle était déjà convaincue que le fantôme féminin qui avait tué Yu Dagui était Weng Jinzhi, tandis que essayait de la consoler pour qu'elle ne s'en fasse pas trop.
Après le déjeuner, ils flânèrent aux alentours, fouillant les vieilles échoppes et les étals à la mode d'antan, espérant un coup de chance, mais ne trouvèrent rien. Finalement, à 13h30, ils héla un taxi de passage pour les ramener à l'hôtel en ville.
Ils rentrèrent à l'hôtel à 14h30 et allèrent dans la chambre 8018, où Zhang Man et Wen Chongxian étaient présents. Zhang Man avait l'air contrariée, et Wen Chongxian ressemblait à une épouse outragée, recroquevillée dans un coin du lit, à peine osant respirer.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? » demanda .
« Il est bon à rien, complètement inutile. » Zhang Man, comme si elle retenait sa colère, se mit à se plaindre de Wen Chongxian. « Je l'ai envoyé demander son chemin, et au lieu de ça, il s'est planqué dans un supérette. Je n'arrivais pas à le joindre et j'ai cru qu'il était mort ! »
Face aux accusations de Zhang Man, Wen Chongxian baissa juste la tête sans répondre, les yeux pleins de désespoir.
« Qui a dormi dans cette chambre la nuit dernière ? » leva les yeux vers le plafond et demanda soudain.
« C'était lui. » Zhang Man dit avec ressentiment, en désignant Wen Chongxian du regard.
se tourna vers Wen Chongxian, la voix bien plus douce. « Frère Wen, votre chambre est juste sous celle de Yu Dagui. Avez-vous entendu des bruits bizarres la nuit dernière genre des pas, ou... un bruit de tapotement ? » repensa aux talons hauts qu'il avait entendus au Salon de Thé de la Famille Nie à Xiang Ma Town.
« Non, absolument pas. » Wen Chongxian secoua la tête énergiquement. « Je n'ai pas fermé l'œil de la nuit ; c'était complètement silencieux à l'étage. »
À ce moment, la porte s'ouvrit et un autre groupe rentra. Maintenant, les trois groupes étaient réunis, partageant leurs découvertes.
Zhang Man était chargée d'enquêter sur une femme morte en chutant d'un immeuble. Selon elle, la femme s'appelait Bai Qian, une vingtaine d'années, infirmière à l'hôpital de la ville, qui, désespérée par les dettes contractées à cause de son addiction au jeu, avait sauté du neuvième étage de son immeuble.
Elles avaient localisé sa résidence, mais comme c'était assez loin, elles ne s'y étaient pas encore rendues ; elles prévoyaient d'y aller le lendemain.
Zhang Man insista sur le fait que Bai Qian avait l'habitude de porter des talons hauts au quotidien, mais on ignorait si elle en portait le jour de sa chute.
Le groupe de Lian Jinsun avait enquêté sur une femme morte dans un accident de voiture. Elle s'appelait Fang Qingyun, hôtesse de bar au passé complexe. À cause de son travail, elle s'habillait de façon provocante, les talons hauts étant sa tenue de tous les jours. Ce jour-là, elle était ivre et n'avait pas esquivé à temps en traversant la rue, percutée par une fourgonnette qui roulait trop vite, dans une scène horrible.
parla aussi de Weng Jinzhi, ouvrière de l'Usine Textile Étoile Rouge. Tous convinrent qu'aucun des trois suspects ne pouvait être écarté pour l'instant.
n'avait pas fini de parler qu'il s'arrêta net. Le reste du groupe fut également sur le qui-vive, levant les yeux en même temps.
« Toc. »
« Toc. »
« Toc. »
... Une série de bruits de talons hauts résonna depuis le plafond, juste au-dessus de leurs têtes.