« C'est le pied gauche », chuchota , leur rappelant qu'ils avaient fouillé le reste de la pièce sans trouver une seconde empreinte.
D'après la position de l'empreinte de talon haut, il semblait que la nuit précédente, un fantôme féminin s'était blotti juste devant le lit de Yu Dagui, le terrassant de frayeur.
« Cette chambre était-elle initialement prévue pour lui ? » En relevant la couette, Lian Jinsun masqua le visage de Yu Dagui, mort les yeux ouverts, et se tourna pour poser la question cruciale.
« Non, c'est Yu Dagui qui a insisté pour rester ici ; la clé de cette chambre appartenait à l'origine à Wen Chongxian », expliqua Zhang Man.
Sur ce, tous les regards se portèrent sur Wen Chongxian, dont le teint paraissait exceptionnellement mauvais, virant même à une teinte verdâtre. La seconde d'après, sa gorge se souleva, et il se rua soudain vers la salle de bains, avant de s'affaler sur les toilettes en vomissant avec un bruit de « oua ».
Une odeur aigre et nauséabonde s'échappa, faisant pincer le nez à A Qiang qui se plaignit : « Il n'est pas assez expérimenté ? Pourquoi sa résistance psychologique est-elle si faible ? »
Fixant la bosse sous la couette sur le lit, songea à quel point ils avaient frôlé la catastrophe, supposant que Yu Dagui avait aussi fait preuve d'une prudence excessive la nuit précédente. Sachant que la première nuit était généralement plus sûre, il avait échangé sa clé avec Wen Chongxian, sans quoi ce dernier aurait pu être celui qui mourait aujourd'hui.
Lui et Lian Jinsun avaient fait de même, occupant chacun une chambre dans une autre maison hantée la nuit précédente — c'était le savoir acquis en survivant à de nombreuses missions.
Le téléphone verrouillé de Yu Dagui fut retrouvé sous l'oreiller. Ils voulurent consulter l'historique d'appels pour estimer l'heure du décès, mais fut frustré de découvrir que le rusé vieux renard avait mis un mot de passe de démarrage. Après plusieurs tentatives infructueuses, Lian Jinsun, exaspéré, faillit écraser le téléphone.
« Oublie, appelons Fei Rou », dit pour le calmer, et prit l'initiative de passer l'appel. Fei Rou fut choquée d'apprendre la nouvelle. Après maintes rassurances de , elle finit par reprendre ses esprits et l'informa avoir reçu des appels de Yu Dagui la nuit précédente, deux au total, dans lesquels Yu Dagui lui avait dit que tout était normal.
Après avoir raccroché, exhalait lentement : « Fei Rou a dit avoir reçu deux appels, un vers 22 heures, un autre peu avant 23 heures. Cela veut dire que la personne est morte après 23 heures. De plus, Fei Rou a promis de livrer les dossiers détaillés avant 16 heures. »
La scène ne conservait qu'une unique empreinte de talon haut du pied gauche. Hormis cela, il n'y avait rien d'autre, donc aucun intérêt à rester plus longtemps. Le groupe quitta la pièce, referma la porte derrière eux et partit comme ils l'avaient convenu la veille. Ils commencèrent chacun à chercher les identités des trois victimes féminines publiées dans le journal, suspectant que le Fantôme Féroce se trouverait parmi elles.
Le journal dans les mains de montrait une image floue d'une femme qui s'était pendue. La photo avait été prise de loin et était si floue qu'on distinguait à peine une personne pendue à un arbre tordu, avec plusieurs bâtiments ressemblant à des usines en arrière-plan.
En franchissant la porte d'entrée de l'hôtel, Ju Juan regarda le journal dans ses mains, perdue quant à l'endroit où commencer ses recherches dans une si grande ville.
À cet instant, alors qu'elle était désemparée, elle vit aller sur le trottoir et héler un taxi. Les yeux de Ju Juan s'illuminèrent d'une idée soudaine. Bien sûr, elle pouvait demander aux chauffeurs de taxi — ils étaient souvent ceux qui connaissaient le mieux le plan de la ville.
« Maître, reconnaissez-vous l'endroit sur ce journal ? » prit le journal des mains de Ju Juan, le tendit par la vitre du taxi au chauffeur pour éviter tout malentendu, le pliant de façon à ne montrer que l'arrière-plan de la photo.
Inattendu, le chauffeur ne fit qu'un rapide coup d'œil avant de répondre immédiatement : « C'est pas l'Usine Textile Étoile Rouge au nord de la ville ? J'y passe justement par là. Montez », dit-il, puis se tourna et ouvrit lui-même la portière avant.
« C'est génial, merci ! » Le visage de Ju Juan s'illumina de joie, et elle tendit immédiatement la main pour ouvrir la portière arrière la plus proche. Mais avant qu'elle ne puisse monter, on la tira en arrière par derrière.
Se retournant, elle découvrit qui la retenait fermement et s'approchait du chauffeur avec un sourire excusé : « Merci, Maître, mais on se contentait de demander. On ne va plus vous déranger. »
À ces mots, le visage du chauffeur s'assombrit, et il les fixa avec dégoût, marmonnant : « Si vous montez pas, pourquoi vous arrêtez ma caisse ? Vous êtes malades ou quoi ? » La seconde d'après, il appuya sur l'accélérateur et partit.
Remarquant que non seulement mais aussi le Moine à côté n'avaient pas bougé pour monter, Ju Juan comprit qu'il y avait anguille sous roche.
Alors que regardait le taxi disparaître au loin, il se détendit enfin, puis se tourna vers Ju Juan perplexe et expliqua : « Tu dois être plus prudente dans ce genre d'endroits. La photo était si peu nette, pourtant il l'a reconnue sur-le-champ. Tu ne trouves pas ça bizarre ? »
Dès qu'elle entendit cela, Ju Juan eut l'impression de recevoir un coup de foudre, et une sueur froide perla sur son front. « Tu... tu dis qu'il y a un truc louche avec le chauffeur, qu'il est un Fantôme ? »
« Je n'ai pas dit ça. Mais je trouve ça suspect — évite les situations risquées quand tu peux », répondit avant de l'ignorer pour héler le taxi suivant. Interroger quelques chauffeurs leur donnerait la réponse dont ils avaient besoin.
À maintes reprises, les chauffeurs qui s'arrêtaient reconnaissaient rapidement l'arrière-plan de la photo comme étant l'Usine Textile Étoile Rouge située dans le vieux quartier nord de la ville.
« Puis-je demander comment vous avez pu reconnaître quoi que ce soit sur une photo aussi floue ? » , assis sur le siège passager, regarda curieusement le chauffeur au volant.
Vêtu d'une vieille chemise blanche démodée et fanée, le bouton du col déboutonné, le chauffeur grina et rit fièrement : « On fait ce métier, non ? Comment on mangerait si on n'avait pas l'œil ? Regardez de plus près, y a pas un petit triangle sur ce bâtiment d'usine à l'extrême gauche ? »
scruta la photo et repéra vite le triangle. Il était effectivement difficile à repérer sans un examen attentif. « Et alors ? » demanda-t-il curieusement.
Le chauffeur pouffa, exhibant ses dents jaunies par la fumée de cigarette : « Laissez-moi vous dire, c'est pas un triangle, c'est une grande étoile. C'est juste que la photo n'a pas capturé le tout, seulement le coin de l'étoile. Nous, les gens du coin nés et élevés ici, on connaît tous cet endroit, c'était célèbre autrefois. »
comprit soudain : « C'est donc ça. »
Le trajet n'était pas court, et le taxi fila rapidement du centre-ville animé vers le vieux quartier. Par la vitre de la voiture, le déclin et la décrépitude du lieu étaient visiblement évidents, avec des maisons en briques basses partout. On ne voyait dans les rues que des vieillards approchant du crépuscule de leur vie, et une atmosphère d'époque unique au siècle dernier imprégnait l'endroit.
Voyant que semblait s'intéresser au quartier, le chauffeur engagea la conversation de lui-même, disant qu'il avait lui aussi grandi dans ce vieux quartier. À l'époque, c'était le centre, avec beaucoup d'usines nouvellement construites. Chaque grande usine était comme une petite communauté, les adultes travaillant ensemble, et leurs enfants grandissant ensemble en jouant. Mais maintenant, avec l'essor des nouveaux quartiers, cet endroit avait été lentement oublié. Les jeunes choisissaient de travailler dehors, ne laissant derrière eux que les personnes âgées et les enfants, qui ne pouvaient pas partir.
Peut-être sentant une certaine sympathie, le chauffeur baissa même le prix de deux yuans et leur conseilla de partir avant la nuit, sinon il serait difficile d'attraper un taxi.
Après avoir remercié le chauffeur, ils descendirent tous les trois du taxi et devant eux se dressait une grande grille en fer, rongée par la rouille. C'était le genre de grille avec des pointes anti-escalade incrustées sur le haut, qui coulissait sur des rails demi-circulaires quand on la poussait sur les côtés. Elle faisait 7 ou 8 mètres de large, assez grande pour laisser passer un camion.
La grille était actuellement fermée, attachée à l'ouverture par une épaisse chaîne en fer, et un gros cadenas noir y pendait.
On pouvait encore deviner les restes de l'inscription sur la grille, peinte en blanc : Usine Textile Étoile Rouge.
Sortant un journal et le comparant à la photo, confirma rapidement que l'arrière-plan de l'image était bien cet endroit. Il apercevait déjà plusieurs bâtiments d'usine abandonnés derrière la grille. Cependant, l'endroit où la femme sur la photo s'était pendue devait se trouver à l'intérieur de cette zone industrielle. Les alentours étaient ceints d'un haut mur surmonté de morceaux de verre brisé, ce qui rendait l'escalade difficile.
À côté de la grande grille en fer, une porte plus petite était découpée. La petite porte était entrouverte, et on ne savait pas si elle était verrouillée de l'intérieur. Alors que s'en approchait, une série d'aboiements féroces retentit de l'intérieur, très menaçants.
Bientôt, la porte en fer entrouverte fut tirée pour s'ouvrir, et une silhouette voûtée apparut derrière la grille — un vieil homme, à moitié chauve et borgne, regarda et ses compagnons avec méfiance : « Vous voulez quoi ? »
Profitant de son air doux, Ju Juan s'avança pour engager la conversation, disant doucement avec un sourire : « Papy, on a besoin de votre aide. On voudrait jeter un œil à l'intérieur de l'usine, voyez-vous... »
Avec un « bang », le vieil homme referma promptement la petite porte en fer. Un instant plus tard, sa voix impatiente vint de l'intérieur : « Laissez-moi tranquille, dégagez, fichez le camp ! »
Le visage de Ju Juan se figea. fit quelques pas vers la maisonnette en béton sur le côté droit de la porte en fer et découvrit une petite fenêtre de l'autre côté. Le vieil homme à l'intérieur s'éventail, écoutant la radio. Le comptoir en verre devant la fenêtre était garni de diverses marques de cigarettes, et derrière le vieil homme, des étagères étaient remplies de snacks bon marché et de toutes sortes de petits jouets. La petite pièce était bourrée à craquer.
Alors que s'approchait à nouveau, le vieil homme fronça les sourcils, sur le point de s'emporter, quand il vit sortir dix yuans.
« Vous... Vous cherchez à acheter quoi, jeunot ? » L'expression du vieil homme changea instantanément, alors qu'il se levait avec enthousiasme.
jeta un œil au comptoir et pointa le paquet de cigarettes le plus cher : « Je prends un paquet de ceux-là, mais je veux entrer pour les fumer. »
Le vieil homme n'ajouta mot ; il prit l'argent et tendit les cigarettes et la monnaie à , puis sortit immédiatement de la maisonnette, déverrouilla la petite grille et les laissa entrer tous les trois.
En regardant les vieux bâtiments d'usine abandonnés pas très loin, un sentiment d'oppression était inévitable pour le groupe. avait besoin de quelqu'un pour les guider et leur expliquer les lieux, il était donc naturel de s'adresser au gardien. Il voulait que le vieil homme leur fasse visiter l'usine, mais ce dernier semblait extrêmement réticent, disant hésitamment : « Ça... J'crois que ça va pas le faire. J'ai encore mon commerce à faire, et ça marche pas mal en plus ! »
Entendant cela, Ju Juan ne put cacher son agacement et ricana : « Arrêtez de plaisanter, Papy. Depuis qu'on est arrivés, vous nous avez fait ne serait-ce qu'un seul client ? »
Le vieil homme rit soudain, montrant ses quelques dents jaunes restantes, et parla avec un sens profond : « C'est pas vous, les clients ? »
sortit encore 10 yuans et les fourra dans la main du vieil homme : « Fermez la grille et amenez votre gros chien noir, venez avec nous. »