Dans la seconde qui précéda l'éclatement de l'auréole, fut basculé sur la marche la plus basse, au fond, tandis que Tong Han apparut sur la neuvième, exactement là où se tenait . À ses pieds gisaient le sac en tissu de et le cadenas à cœurs joints.
Le plan de Cheng Cha avait fonctionné, mais à cet instant, subissait un supplice extrême. Un chapeau de gaze noire à double aile était posé sur sa tête, les ailes de part et d'autre battant de plus en plus vigoureusement, de plus en plus exagérées, provoquant un violent balancement de la tête de d'avant en arrière. On aurait dit que ce mouvement brusque allait lui briser la nuque — un tourment que Cheng Cha avait lui-même enduré.
Peu après, s'effondra lourdement au sol. La tête lui tournait, il ne parvenait plus à s'arrêter de vomir. Mais la seconde suivante, d'innombrables morceaux d'argent fantasmaque voltigèrent autour de lui. En relevant les yeux, hagard, il vit une foule de démons et de fantômes emportant un grand cercueil rouge qui fonçait droit sur lui.
La conscience de s'arrêta net et, en spectatrice, Tong Han vit toute la scène macabre. Le grand cercueil rouge percuta , qui gisait à demi sur le sol, ne heurtant que sa tête, qui explosa sur le coup, tandis que le reste de son corps était piétiné par les fantômes.
Les autres fantômes passaient encore, mais le général fantôme sans tête, imposant, comme aveugle, posa le pied directement sur l'abdomen de , le faisant éclater sous la force de son pas.
Après la disparition du Cercueil de Sang et des fantômes, il ne resta au sol que le corps écrasé de et une tête solitaire gisant un peu plus loin.
Tong Han n'hésita plus. Elle saisit le sac en tissu et le cadenas à cœurs joints et boita vers la Tour Démon à Neuf Étages. Elle devait franchir les plateformes de pierre de la femme en rouge et des huit autres personnes. Tong Han posa le pied le plus légèrement possible, bien qu'ils aient l'air de statues inanimées.
En passant près de l'homme coiffé du chapeau de gaze noire à double aile, Tong Han ne put s'empêcher de ralentir. Son visage était enveloppé de brume, et sa position était suspecte ; il se tenait juste derrière la femme en rouge, un emplacement idéal pour une attaque.
Théoriquement, une experte de haut niveau comme la femme en rouge n'aurait jamais exposé une faille aussi grosse, ce qui fit douter Tong Han de la situation.
Plus étrange encore était ce sentiment de familiarité qui émanait de l'homme, surtout en s'approchant. Sa carrure comme les contours de son visage lui rappelaient quelqu'un qu'elle connaissait, mais impossible d'identifier qui, pour autant qu'elle se creusât la tête.
Si elle ne trouvait pas la personne, elle ne chercherait pas. L'essentiel maintenant était de fuir — leurs coéquipiers avaient risqué leur vie rien que pour lui créer cette opportunité.
Sa blessure à la jambe empirait à chaque instant. Après une vive poussée de douleur, Tong Han s'effondra au sol. Elle refusa d'y rester, se traînant des mains jusqu'à atteindre enfin la Tour Démon à Neuf Étages. S'appuyant contre la porte en bois froid, elle parvint péniblement à se redresser et, avec ses dernières forces, poussa la porte.
...
« Toc. »
« Toc. »
« Toc. »
Inconsciemment, Tong Han ouvrit les yeux sur ce bruit sourd particulier ; on aurait dit… on aurait dit quelqu'un qui frappait un bois de poisson.
Toujours engourdie, elle renifla l'air et perçut une faible odeur d'alcool.
À mesure que sa vision se dégageait, Tong Han fut saisie de stupeur. Elle était étendue devant une vieille table en pierre, un coussin sous elle.
Sur la table en pierre devant elle se trouvait un bol vide qui avait contenu de l'alcool.
Elle regarda autour d'elle, paniquée. Elle était dans un temple, un temple bien connu — c'était le Temple Xin'an qu'ils avaient quitté auparavant. Comment… comment avait-elle pu revenir ici ?
En fixant le bol d'alcool vide devant elle, la tête lui bourdonnant, elle ressentit la confusion d'une gueule de bois. Elle était bel et bien revenue ; tout ce qui précédait semblait n'être qu'un rêve d'ivrogne.
Mais ce qui la terrifiait, c'est qu'il n'y avait sur la table qu'un seul bol d'alcool et, par terre, un seul coussin. , Cheng Cha, Mi Shu — tous les trois avaient disparu.
Il n'y avait autour d'aucun indice prouvant que les trois avaient été là, le regard de Tong Han balayait nerveusement les lieux. Soudain, du coin de l'œil, elle aperçut un sac en tissu et le cadenas à cœurs joints sous la table en pierre.
Les têtes dans le sac étaient maintenant au nombre de 8 ou 9 et, une fois enveloppées, formaient un paquet assez volumineux pour être bien visible sous la table.
Ce n'était pas un rêve.
Tout était vrai…
Avant que Tong Han n'ait le temps de réfléchir posément à la séquence des événements, un bruissement soudain vint de l'extérieur. Quelqu'un arrivait. Tong Han repoussa vivement le sac sous la table.
Le bruit se rapprocha rapidement, et la vieille porte en bois s'ouvrit. La vue des visiteurs fit haleter Tong Han de choc. , Cheng Cha, Mi Shu, Sui Chengguo, Wuma Haoming et les autres, huit personnes au total, entrèrent l'une après l'autre dans une scène incroyablement stupéfiante.
À la vue de Tong Han, l'air inquiet sur le visage de se détendit enfin, et il poussa un long souffle : « On t'a enfin trouvée. Ça va ? »
« Je vais bien. Et vous ? » Tong Han s'efforça de rester calme et renvoya la question.
Peu après, en discutant avec et les huit autres, Tong Han découvrit une autre version de la « réalité ». Dans leurs souvenirs, ils n'étaient pas morts, et n'avaient aucun souvenir du Temple Xin'an. Ils ne se rappelaient que la mort de Quan Doufeng et que Tong Han, en éclaireuse, s'était engagée seule dans la forêt. Ils avaient longuement attendu, l'inquiétude grandissant, c'est pourquoi ils étaient venus la chercher.
Cette scène ravivait la mémoire de Tong Han. La fois précédente, c'avait été la même chose, sauf que cette fois les « débutants » étaient remplacés par et les huit autres.
C'était comme un cycle infrangible.
Un cycle entre la vie et la mort.
Profitant du moment où les autres se dispersaient pour fouiller le temple, Tong Han s'alla poster à l'écart. Elle vit une opportunité, se baissa et regarda entre ses jambes vers le reste du groupe. Le spectacle la fit frissonner : ses soupçons devenaient réalité.
Leurs corps étaient déchiquetés, en lambeaux, les vides bourrés de paille. Tous avaient les membres raides, surtout . Sa tête tranchée pendait précairement, maintenue seulement par quelques brins de paille autour du cou, sans quoi elle serait tombée.
Dans l'atmosphère sombre, une lueur vacilla, attirant tous les regards. Elle semblait venir de derrière un rideau, où une silhouette étrange, sans tête, était projetée par la lumière des bougies sur le rideau usé.
Au même instant, alors que le temple en ruine s'éclaircissait, un couplet apparut derrière la porte.
La première ligne : Un rideau révèle un monde
La seconde ligne : Un sac contient l'univers
La bande latérale : Paix de l'esprit sans dualité
regarda le couplet, puis vers l'ombre sans tête dévoilée derrière le rideau, visiblement très nerveux, pressant tout le monde de partir au plus vite.
C'était bien une répétition. Tong Han se souvenait que avait agi de la même façon la fois d'avant. Ces gens n'étaient pas faux ; ils ignoraient simplement qu'ils étaient morts.
Mais cette fois, Tong Han ne pouvait pas laisser tout le monde partir, car elle était sûre que s'ils franchissaient cette porte, tout recommencerait, et chaque fois ne serait que plus difficile. C'était courir à la mort. Ils devaient faire un nouveau choix.
Tong Han appela , lui demandant de la suivre en la laissant ouvrir la voie. Elle voulait soulever le rideau pour voir le vrai visage de ce Moine Fantôme.