Le cadavre était celui d'un homme, dont ne subsistait que la moitié supérieure, vêtu d'un habit bigarré aux couleurs criardes, les yeux grands ouverts, mort sans repos.
Avant qu'ils n'aient le temps de l'examiner de près, la surface du lac se mit à nouveau à s'agiter. Un par un, des cadavres émergèrent des eaux sombres. Au loin, on distinguait une masse compacte de corps, aisément par centaines ou par milliers. En un instant, le lac fut recouvert de restes.
Ces corps étaient d'une fraîcheur frappante, sans trace de décomposition ni de gonflement. soupçonnait même que s'il en touchait un, il serait encore tiède.
Peu de corps étaient intacts ; il en manquait des membres à beaucoup, et certains avaient la tête fendue en biais, la moitié pendante au cou. Une telle boucherie ne résultait pas d'une simple rixe mais d'une guerre, beaucoup de cadavres étant revêtus d'armures parmi les morts.
Outre ceux-là, il y avait aussi des cadavres vêtus de kasayas de moine, de robes de prêtre taoïste, d'habits de pièces rapportées, et de toutes sortes d'autres tenues bizarres. La première pensée de fut qu'il s'agissait d'un massacre de factions d'arts martiaux par l'Armée Officielle.
La seconde d'après, un grondement vint de derrière, accompagné d'une cascade d'éclaboussures. et les autres se retournèrent brutalement pour voir le pont de bois qu'ils avaient traversé s'effondrer, et l'effondrement se propageait rapidement vers l'endroit où ils se tenaient.
« Que fait-on ? » Le visage de Mi Shu pâlit de frayeur. Maintenant que le pont s'était effondré, leur retraite était coupée, tomber dans les eaux encombrées de cadavres grotesques flottants était trop horrible à imaginer.
Bien que le lac fût jonché de corps, l'eau autour du reflet du pavillon était tranquille, intacte par tout cadavre. Dans le même temps, le pavillon gagnait en netteté. Devant lui, un large escalier de jade blanc s'étendait à la surface de l'eau, à quelques pas à peine de l'endroit où se tenaient et son groupe. Une illusion qui suggérait qu'un simple saut les ferait atterrir sur les marches.
Une scène encore plus terrifiante se produisit : les cadavres sous l'eau, comme sur un signal, se mirent à bouger, tous se retournant pour faire face vers le haut, fixant béatement ceux qui étaient sur le pont.
Voyait l'effondrement progresser inexorablement, sut que l'heure de la décision avait sonné. Il recula lentement, puis sprinta et sauta vers le pavillon au milieu du lac. En un instant, il plongea vers l'eau. Mais au moment où son corps effleura la surface du lac, un miracle se produisit. L'eau resta immobile, et disparut.
La seconde d'après, Tong Han Cheng Cha écarquilla les yeux en voyant réapparaître sur l'escalier de jade blanc devant le pavillon.
Sans temps pour réfléchir, chacun sauta, l'un après l'autre. Au moment du contact avec l'eau, Tong Han sentit le monde basculer. Après un vertige, ses pieds trouvèrent un sol solide. En relevant la tête, une vue sans précédent la saisit — une tour de neuf étages se dressait devant elle, massive. Malgré ses neuf niveaux seulement, elle paraissait assez grande pour toucher les cieux.
À cet instant, une Lune de Sang pendait dans le ciel. Sa lueur rouge sombre répandait une lumière qui jetait une teinte funeste sur le monde, dissipant les ténèbres et peignant la scène d'une nuance sinistre.
Une odeur acre de sang emplissait l'air. Derrière eux, une montagne de cadavres et une mer de sang, la scène d'un silence inquiétant.
Contrairement à la vue sur le lac, la tour de neuf étages n'était pas en flammes. L'intérieur était d'un noir d'encre, comme un monstre tapi dans la nuit.
, qui était arrivé le premier, fixait droit devant lui un escalier de jade blanc assorti aux neuf niveaux de la tour, comprenant lui aussi neuf marches, chacune d'à peine un mètre de haut et de plus de vingt mètres de large et de long. Ces marches ne semblaient pas faites pour les humains, davantage apparentées à la légendaire Plateforme d'Ascension.
Pourtant, compte tenu de la tour à neuf étages enveloppée de flux de Qi Maléfique, l'appeler Tour Démoniaque n'aurait pas été exagéré.
Entre l'escalier de jade blanc à neuf niveaux et la Tour Démoniaque s'étendait une vaste plateforme où se tenaient plusieurs silhouettes.
La respiration suspendue, reconnut immédiatement la figure au centre, la femme en robe rouge qu'il avait aperçue une fois auparavant, avec un Grand Cercueil Rouge Sang dressé à ses côtés.
Tous les doutes levés, confirma que cette épreuve ne concernait pas le Manoir de la Famille mais le monde de l'ancien propriétaire de la Robe de Théâtre.
Autour de la femme en robe rouge se tenaient plusieurs silhouettes. En les comptant, vit un total de huit personnes, précisément, huit individus entourant la femme au centre.
C'était une bataille, huit contre un. Alors que observait plus attentivement, sa vision se précisa progressivement, et il reconnut un visage familier parmi les huit agresseurs.
C'était un homme d'âge moyen vêtu d'un grossier manteau de peau de bête, au visage large et charnu, au crâne chauve, au nez plat et aux petits yeux brillants d'une lueur dangereuse. Il avait l'air intimidant, mais ce n'était pas l'essentiel. Le détail crucial était le bâton dans sa main.
connaissait cet objet par cœur car c'était le Bâton d'Os Humain qu'il tenait lui-même, arraché à Huang Sanbing !
Cet homme au visage féroce avait aussi été dépeint par l'ancien propriétaire de la Robe de Théâtre pour , qui avait soupçonné l'homme d'être l'ennemi juré du propriétaire de la robe. Le voir maintenant confirmait tout, cette embuscade avait dû mener à la chute de l'ancien propriétaire de la robe.
Avec cela en tête, scruta les sept autres agresseurs. Leurs tenues et leurs armes étaient variées et disparates.
L'un était un taoïste en robe rituelle pourpre, les cheveux dressés droit sur la tête, secouant une Cloche de Bronze dans sa main.
Un moine avec un couperet à la main, ses vêtements déboutonnés et en désordre.
Un individu vêtu d'une robe de pièces rapportées faite de lambeaux de tissu, coiffé d'un chapeau garni de plumes, ressemblant à quelqu'un déguisé pour des rituels d'invocation d'esprits, appuyé sur une Bannière d'Invocation d'Âme à son côté.
Une femme mince en habit aux cinq couleurs, du papier jaune sur le visage, et de faibles taches cadavériques visibles sur son cou.
Un général en armure qui ne tient pas d'arme, mais serre contre sa poitrine une Tablette Spirituelle.
Un vieillard en vêtements simples, portant des chaussures en tissu noir et blanc, les yeux fermés hermétiquement, avec un vieux seuil posé devant ses pieds.
En outre, il y a quelqu'un coiffé d'un chapeau de gaze noir à double aile, cette personne donnait à l'impression la plus étrange. Ils semblaient assez jeunes, vêtus avec une minutie qui laissait penser qu'ils venaient d'une famille noble, pourtant, quelque effort que fît , il ne parvenait pas à distinguer le visage de la personne, comme s'il était obscurci par une brume indéchiffrable.
Cependant, contrairement à la réaction de , les yeux de Mi Shu s'illuminèrent en voyant le groupe dressé autour du Grand Cercueil Rouge Sang : « Super, c'est vraiment le Roi Fantôme du Cercueil de Sang mentionné par M. Chu, maintenant on est sauvés ! »
Après avoir parlé, il regarda avec le même regard plein d'espoir que Cheng Cha, ce qui mit mal à l'aise ; jusqu'aux poils de son dos se dressèrent : « Pourquoi vous me regardez comme ça ? »
« Allez. » Cheng Cha l'encouragea. « La dernière fois, chevaucher quelques Nourrissons Rancuniers n'était pas un problème. Maintenant, Chu peut vraiment montrer sa puissance. »
En entendant cela, le sang dans les veines de se glaça, et il leur fit vivement signe de se taire. Si l'ancien propriétaire de la Robe de Théâtre entendait ça, il n'aurait probablement même pas la chance de s'agenouiller et de s'excuser.
Après avoir attendu un moment, les neuf individus sur la plateforme restèrent immobiles comme des statues, avec un seul chemin devant eux : gravir les neuf niveaux de l'escalier de jade blanc. avait le sentiment que la Tour Démoniaque à Neuf Étages était la destination de leur voyage.
Et là, peut-être pourraient-ils découvrir le secret de l'ancien propriétaire de la Robe de Théâtre.
« Allons-y. » donna l'exemple, étant le premier à poser le pied sur l'escalier de jade blanc, les trois autres le suivant.
Chaque marche faisait plus de vingt mètres de long et de large, comme une petite plateforme en soi. Au moment où ils s'engagèrent vers le deuxième niveau, un son de cloche parvint soudain à leurs oreilles.
Ce n'était pas un son clair ; il était grave et étouffé, d'une fréquence lente, comme celui qu'utilisent les convoyeurs de cadavres. Chaque coup frappait leur cœur, les mettant très mal à l'aise.
Presque instinctivement, leva la tête vers la plateforme lointaine, où la personne ressemblant à un taoïste tenait une cloche de bronze qui se balançait maintenant lentement.
Bientôt les autres le remarquèrent aussi, stoppant leur progression et restant sur le qui-vive. Cependant, après une longue attente jusqu'à ce que le son de la cloche s'éteigne, rien ne se produisit.
Le groupe de quatre, n'osant pas se relâcher, continua de monter vers le deuxième niveau. Mais à peine eurent-ils posé les mains dessus pour prendre appui que le sol sous eux se mit à trembler. Non seulement leur point d'appui, mais tout l'escalier de jade blanc tremblait. La seconde d'après, la marche sur laquelle ils étaient se fendit et, au fur et à mesure que les fissures s'élargissaient, tout l'escalier se divisa en quatre sections verticales irrégulières, les séparant, avec un abîme noir sous les crevasses.
Heureusement, personne ne tomba. En regardant au fond de l'abîme, il y avait des eaux sombres en contrebas — ce devait être le monde d'où ils venaient, rempli de cadavres flottants dangereux.
Saisissant l'instant où le sol cessa de trembler, les quatre grimpèrent vite jusqu'au deuxième niveau. Mais cette fois, un accident se produisit : la Tablette Spirituelle serrée par le général se tourna soudain vers eux, et la seconde d'après, une halo terne enveloppa , l'emprisonnant dans un espace très étroit, incapable de s'échapper malgré ses tentatives.
Au même moment, la lumière rouge de la lune pâlit, et à la surprise de tous, ils découvrirent que la Lune de Sang au-dessus se désintégrait peu à peu, rongée par les ténèbres.
Juste au moment où la Lune de Sang se désintégra complètement, une Tablette Spirituelle apparut soudain devant . Ce fut comme s'il avait reçu un coup dans l'esprit, ses genoux fléchirent involontairement tandis qu'il s'agenouillait, son front heurtant le sol à répétition. Du sang coula d'abord, jusqu'à ce que sa tête soit pulvérisée et que cervelle et sang jaillissent, pourtant il ne s'arrêta pas.
Après un temps inconnu, reprit conscience comme s'il sortait d'un rêve, les entraves sur lui disparues. Titubant, il se remit debout, tenta de fuir, mais entendit alors le cri de surprise de Mi Shu. En se retournant, la scène devant lui le choqua : là, une petite fille à chignon était agenouillée au sol, le corps penché en avant, la tête contre le sol, parfaitement immobile.
C'était exactement sa posture quelques instants plus tôt, et il reconnut la petite fille — c'était le fantôme de la Lanterne Fantôme, qui avait été enterrée vivante par la Famille après qu'on lui eut crevé les yeux.
Il ne pouvait décrire ses sentiments à cet instant. La petite fille semblait avoir été arrachée de son corps, le remplaçant maintenant dans la position d'agenouillement.
La Tablette Spirituelle avait invoqué le fantôme de son Œil Rancunier et était même parvenue à le contrôler. n'avait jamais imaginé une telle scène.
Ce à quoi il ne s'attendait pas, c'était que quelque chose d'encore plus étrange allait suivre. Son corps et son visage étaient dépourvus de toute trace de sang, et Mi Shu et les autres n'avaient même jamais vu de Tablette Spirituelle.