Se rendant compte qu'ils avaient été dupés, le visage de Cheng Cha devint encore plus laid que celui du patron. C'était une mission qu'ils avaient déjà entreprise, et maintenant on les menait en bateau comme des idiots. « C'est ça, votre commerce honnête, qui ne trompe ni les vieux ni les jeunes ? Vous n'avez pas peur qu'on vous casse l'enseigne ? »
Le Gros Intendant paniqua immédiatement : « Non, non, ce n'est pas de mon fait. C'est sûrement… sûrement quelque putain d'employé qui a agi dans mon dos, la crapule ! Dès que je mets la main dessus, je l'écorche vif ! »
C'était manifestement une excuse, mais n'avait pas la force de discuter davantage. Il lança de côté le lingot d'argent qu'il tenait et alla droit au but : « Patron, vous n'avez pas assez de lingots d'or ici. Allez chercher le reste au débarras, et dépêchez-vous. »
À ces mots, le Gros Intendant s'approcha en souriant, cherchant à s'expliquer : « Mes seigneurs, je soupçonne ces maudits employés d'avoir échangé les lingots d'or du débarras. Il n'y en a peut-être pas assez là-bas, mais ne vous inquiétez pas, j'ai encore beaucoup de lingots d'or stockés ailleurs. Veuillez patienter un instant, je vais faire en sorte qu'on vous les livre immédiatement. »
Le Gros Intendant tira un jeune employé sur le côté et lui murmura quelque chose à l'oreille. Le jeune homme partit alors seul vers la salle arrière. Peu après, il revint avec un gong couvert de rouille, sortit, souleva le gong d'une main et frappa violemment de l'autre avec le maillet, envoyant un son perçant dans toute la ville.
« Recouvrement de dettes ! » hurla-t-il de toutes ses forces.
La seconde d'après, debout sur le seuil, et les deux autres assistèrent à une scène stupéfiante. La rue animée se tut soudain. Non, ce n'était pas juste le silence — c'était un mutisme total, un silence de mort !
Que ce soient les passants dans la rue, les marchands criant leur marchandise, les clients marchandonnant, ou même le mendiant au fond de la ruelle, tous s'arrêtèrent net, tournèrent la tête d'un mouvement raide vers la porte de la maison de change, leurs yeux fixés collectivement dans une même direction, d'une manière grotesque et inquiétante.
Un instant plus tard, comme si un interrupteur avait été actionné, d'étranges sourires apparurent sur leurs visages, et la foule se remit enfin en mouvement. Certains marchèrent raide vers la maison de change, tandis que beaucoup d'autres firent demi-tour et s'enfuirent en se dispersant à la hâte.
« Sœur Tong Han, il faut… il faut rentrer vite ! » Debout au bord de la rue, Mi Shu était déjà terrifiée par la scène, elle serrait le bras de Tong Han de toutes ses forces, à peine capable d'articuler, véritablement choquée par ce spectacle soudain et saisissant.
À l'instant, Mi Shu avait vu une mère et sa fille qui lui parlaient normalement tourner la tête de cent quatre-vingts degrés. Leur colonne vertébrale était brisée, elles fixaient raide derrière elles, vers la maison de change.
« Ne panique pas, ils ne viennent pas pour nous. » Calmant Mi Shu, Tong Han décida d'attendre et de voir comment les choses tourneraient. Elles avaient deux équipes, une à l'intérieur et une à l'extérieur, prêtes à coordonner si quelque chose arrivait.
Alors que ces « gens du bourg » défilaient comme des zombies, le cœur de Mi Shu était coincé dans sa gorge, pourtant ces « gens » ne firent que passer près d'elles sans un regard. Pendant ce temps, ces gens se mirent à agir de leurs mains.
Inc incapable de détourner le regard, Mi Shu regarda les habitants commencer à lever les mains, certains enlevant leurs épingles et boucles d'oreilles en or, d'autres retirant bracelets et bagues en or de leurs doigts. Certains allèrent même jusqu'à fourrer la main dans leur bouche pour arracher leurs dents en or.
À ce moment, les portes de la maison de change s'activèrent aussi. Des employés sortirent un coffre vide et le posèrent dehors. Les habitants rassemblés y jetèrent toutes sortes de bijoux en or, puis se dispersèrent sans traîner.
Ce n'était qu'un début. Bientôt, ceux qui étaient partis plus tôt revinrent. Ces gens transportaient divers objets en or, surtout de petits bijoux probablement ramenés de chez eux, mais certains portaient des pièces plus grosses comme des assiettes et des lingots d'or. Bientôt, vit trois personnes arriver au bout de la rue, portant un petit Bouddha doré recouvert d'un tissu rouge.
Alors que l'objet descendait la rue, les gens des deux côtés s'agenouillèrent pour l'adorer. Quand le tissu rouge fut soulevé, et les autres découvrirent qu'il s'agissait d'une statue en or pur d'un ginseng adulte.
On aurait dit que l'autre partie rassemblait tout l'or de la ville pour le mettre en jeu face à eux. Cet or venait de divers endroits ; certains avaient l'air assez neufs, d'autres étaient boueux et puants, comme s'ils avaient été déterrés à la hâte de cercueils.
Ces fantômes ne lésinaient vraiment pas sur les moyens pour amasser assez d'or. Ils avaient probablement fouillé les tombes des environs.
Même ainsi, ils n'étaient pas près des 50 000 lingots, 150 000 taels d'or requis. L'encens était presque consumé, et le Gros Intendant essayait encore de convaincre de combler le reste avec des pièces de cuivre, mais ce fut refusé net. Pour l'énerver davantage, l'insulta et orienta habilement le problème vers Maître Sun de la maison de jeu.
Le Gros Intendant, furieux, fit immédiatement appeler Maître Sun, qui arriva rapidement avec une bande. Poussés par , les deux groupes se mirent à se disputer instantanément, et le désaccord s'envenima vite.
D'abord, ils se lancèrent des objets et s'échangèrent des insultes. Puis ils crachèrent les uns sur les autres, suivirent en baissant leur pantalon pour uriner les uns sur les autres et jetèrent même des excréments qu'ils ramassaient à pleines mains.
Bientôt, la situation dégénéra davantage en jets d'objets. La scène devint chaotiquement violente, et ce qui inquiéta , c'est qu'ils furent aussi pris dans la mêlée — il eut lui-même une éraflure au bras, Sui Chengguo fut frappé au genou par un lingot d'or, et Cheng Cha était dans le pire état, ayant été heurté dans le dos par une caisse en bois volante, le sang coulant de son nez et de sa bouche.
Les trois comprirent vite le problème : à continuer cette bagarre, sans même parler de savoir si les deux groupes pouvaient désigner un vainqueur, ces spectateurs seraient probablement tués les premiers.
La scène dehors avait aussi changé, la rue jadis animée était devenue décrépite. Les portes et fenêtres des boutiques le long de la rue pourrirent et tombèrent, et l'apparence des habitants se courba progressivement, leur peau se décollant par grandes plaques, commençant déjà à se transformer en Nourrissons Rancuniers.
N'importe qui pouvait voir que ce monde n'était plus stable, vacillant au bord de l'effondrement. Simultanément, les cris de Tong Han parvinrent, les informant qu'une sortie était apparue au bout de la rue, juste devant la vieille maison laissée par le Chef du Ginseng !
D'un accord tacite, les trois se dirigèrent vers la porte, avec l'intention de partir les premiers, laissant les gens de la maison de change et ceux de la maison de jeu s'entretuer. Mais la seconde d'après, juste au moment où ils allaient atteindre la porte, la scène changea brutalement. Les deux groupes, qui se battaient férocement, arrêtèrent net leurs mouvements, tournèrent la tête ensemble et fixèrent et ses compagnons.
Ils n'étaient qu'à quelques pas de la porte, juste un tour et quelques pas de la sortie, mais personne n'osa bouger. Ils virent le Gros Intendant de la maison de change, la moitié du visage en décomposition, la peau pendante, son regard indescriptiblement hideux, ses yeux remplis de haine envers les trois.
« Reculez », murmura Cheng Cha. Alors qu'ils remontaient dans la salle, les deux groupes reprirent vite leur combat, cette fois certains sortirent même des couteaux.
Profitant de leur distraction, ils reculèrent à nouveau, la scène familière se rejouant. Cette fois, juste avant que les gens n'arrêtent de se battre, quelqu'un lança une dague sur . Heureusement, réagit vite, sinon il aurait été poignardé mortellement.
Après les deux tentatives, le groupe se trouva dans un dilemme. Dès qu'ils essayaient de partir, ils étaient ciblés, mais s'ils attendaient, ils resteraient coincés pour toujours, disparaissant avec cette ville.
La mêlée entre les deux groupes avait atteint un paroxysme, laissant momentanément et ses compagnons tranquilles, leur offrant un bref répit.
« C'était comme ça la dernière fois aussi ? » regarda Cheng Cha.
Après un moment d'hésitation, Cheng Cha finit par hocher la tête : « À peu près. Écoutez-moi, il faut prendre des risques. Sui, tu as la meilleure force physique ; tu voles l'éventail pliant à la ceinture du patron de la maison de change. , tu coopères avec moi. Dès que Sui l'a, on vole la casquette de Maître Sun de la maison de jeu. Ensuite, on offre ces deux objets devant la statue du ginseng en or et on prie sincèrement pour partir. »
« Agissons », dit Cheng Cha sérieusement, son corps penché en avant, comme prêt à risquer sa vie à tout moment.
Mais Sui Chengguo, qui devait foncer le premier selon le plan, ne bougea pas, tourna la tête et regarda Cheng Cha avec un regard inexplicable.
« Frère Sui ? » Les yeux de Cheng Cha se remplirent de confusion.
Un instant plus tard, Sui Chengguo soupira : « Ce plan, c'est tes conneries, non ? Tu veux que je détourne l'attention de ces types pour te donner une chance de t'enfuir. »
Dès qu'il eut dit ça, le visage de Cheng Cha changea. Bien que le plan fût précipité, sa découverte si rapide était inattendue, mais Sui Chengguo agita simplement la main, indiquant à Cheng Cha de ne pas s'inquiéter : « Je ne t'en veux pas. Laisse-moi deviner : une personne doit rester pour que les autres aient une chance de partir, c'est ça ? »
Cheng Cha garda le silence, confirmant implicitement.
« Je me demandais pourquoi la patronne du magasin de tissus, malgré avoir trouvé un moyen de s'enfuir, était quand même morte dans ce monde. On dirait qu'elle était celle qui était restée la dernière fois », Sui Chengguo leva lentement la tête, ses yeux clairs, « Ça explique aussi pourquoi beaucoup d'entre vous sont morts la dernière fois, mais cette fois on n'a vu que la patronne elle-même. Elle n'est peut-être pas vraiment morte, mais a été laissée par ce monde, assimilée. »
Se retournant, Sui Chengguo regarda : « Chu, avec tes capacités, tu as dû te rendre compte que Cheng Cha nous cachait quelque chose. Je pense que c'est ça, mais il ne vous visait pas, juste moi. »
comprit naturellement. Peu de temps avant, Cheng Cha l'avait persuadé, lui et Tong Han et Mi Shu, d'attendre dehors, probablement pour préparer la situation actuelle. Il avait anticipé ce qui allait suivre et prévu de sacrifier Sui Chengguo pour sauver les autres.
« Frère Sui, je t'ai fait du tort, mais j'ai mes raisons. S'il te plaît, ne m'en veux pas », dit Cheng Cha ouvertement, regrettant de ne pas pouvoir dire toute la vérité à Sui Chengguo.
Sui Chengguo hocha la tête, tendit la main, baissa les yeux tristement, et afficha soudain un sourire sinistre : « Je sais, je suis déjà mort. Le moi actuel… n'est qu'un fantôme. »
« Liu Haiping, Hu Yanming, Lu Youcheng, tous les trois sont comme moi. On est tous morts dans ce monde avant de vous retrouver dans le temple abandonné dans la forêt. »