D'après ses précédentes rencontres avec les villageois fantômes, savait qu'en sentant l'Encens Attire-Âme, non seulement ils renifleraient avidement, mais ils ouvriraient aussi la bouche. Il essaya donc de baisser l'encens juste sous le menton du vieux chef de village, pour l'inciter à ouvrir la bouche.
Mais le vieux chef de village se contenta d'incliner légèrement la tête vers le bas, continuant d'inhaler par le nez. Craignant que le temps n'amène davantage d'ennuis, passa à l'action directement, saisissant le menton du vieux chef de village. D'une légère pression de ses doigts, il lui força la bouche à s'ouvrir. Au même instant, une haleine puante de pourriture intense jaillit. Heureusement, s'y était préparé et avait retenu son souffle à l'avance.
Une langue gonflée, pourrissante, pendait de la bouche, se tortillant sans cesse. La langue visqueuse était recouverte de fragments d'os blanchâtres et de morceaux de chair, offrant un spectacle révoltant. Pourtant, l'attention de ne se portait pas là. À sa grande satisfaction, il aperçut quelque chose de coincé sous la base de la langue du vieux chef de village.
Il semblait s'agir d'une petite pierre noire.
Dès qu'il la vit, sut que son intuition était juste. C'était l'indice que Tong Han avait voulu lui transmettre.
Mais tirant la leçon de l'expérience de Tong Han, s'était préparé avec encore plus de prudence. Il avait glissé quelques cailloux dans sa poche au préalable, et maintenant, il les sortit pour les fourrer dans les commissures de la bouche ouverte du vieux chef de village, commençant par la gauche puis la droite. Son but était de caler les dents pour empêcher la bouche de se refermer.
Tout au long de l'opération, le vieux chef de village resta incroyablement docile, ne bougeant pas d'un pouce et continuant de renifler l'encens avec avidité.
Sur ses gardes contre une embuscade des autres villageois, jetait de temps en temps un coup d'œil en arrière pour vérifier. Heureusement, les villageois fantômes étaient encore à distance.
Une chose toutefois maintenait en alerte. Cheng Cha avait expressément mentionné un vieillard en vêtements bruns qui marcherait sur les ombres. Cheng Cha avait failli en être victime une fois auparavant.
Après avoir vérifié trois fois qu'aucun danger ne rôdait aux alentours, raffermit ses nerfs, leva la main droite, écarta la langue pourrie et y inséra deux doigts. Alors qu'il progressait, retenant son souffle et se concentrant intensément, juste au moment où ses doigts effleuraient l'objet, frémit involontairement, sans raison apparente.
Se retournant brusquement, eut l'intuition aiguë d'un danger imminent dans son dos, mais il n'y avait que du vide derrière lui.
Qui hésite perd. Raffermissant sa détermination, serra l'objet avec force, déduisant de sa texture qu'il s'agissait bien d'un os — un os de phalange humaine, pour être précis.
Pensant au moine sinistre, tout commença à s'éclaircir. Cet os de doigt calciné n'était autre que celui qui avait brûlé lors de l'offrande de doigts brûlés au Bouddha, à l'époque.
tenta de retirer l'os du doigt, mais c'est alors que l'imprévu se produisit. Son bras droit, à partir de l'épaule, devint progressivement glacial et cessa de lui obéir. Ce qui était encore plus terrifiant, c'est qu'en regardant son propre bras, eut l'impression qu'il lui était étranger.
Il baissa immédiatement les yeux vers son ombre, mais il n'y avait rien autour — aucun villageois fantôme ne la piétinait.
Se forçant à rester calme, comprit que quelque chose n'allait pas. S'il y avait un moment où être immobilisé était le pire scénario possible, c'était bien celui-ci, mais il devait y avoir une raison.
Le coupable le plus probable était ce fragment d'os de doigt. Les ennuis avaient commencé dès qu'il l'avait touché. Réagissant instantanément, soupçonna l'arrivée du Moine Fantôme, puisque l'os lui appartenait après tout.
Le soupçon appelant la confirmation, rester immobile sans raison aurait été une perte de temps. Pendant ce temps, le vieux chef de village devant lui se mit aussi à bouger. Ses yeux troubles, d'un jaune laiteux, se mirent progressivement au point, le fixant froidement. Les cailloux dans sa bouche cliquetaient, les dents du vieux chef de village se refermaient lentement mais, heureusement, restaient bloquées par les cailloux pour l'instant.
Cette scène glaça le sang de . Sans plus hésiter et gardant les mains occupées, il se pencha lentement, rapprochant sa tête du sol et regarda sous son entrejambe, vers l'arrière.
La seconde d'après, le souffle de se coupa. Il vit une paire de jambes se dressant droit derrière lui, revêtues de la familière robe de moine usée, les orteils pointés vers l'arrière, le dos tourné vers lui, piétinant carrément l'épaule droite de son ombre.
Tout était clair désormais — le Moine Fantôme était arrivé, et faisait face au même péril mortel que Tong Han auparavant.
Non, ce serait encore plus dangereux pour lui. Personne n'était mort cette nuit-là, et il était le dernier encore en vie !
Déplacer l'Encens Attire-Âme maintenant risquait de lui faire mordre les doigts par le vieux chef de village, et la fuite n'était peut-être pas possible. Mais maintenir le statu quo signifiait une mort certaine. Sans plus hésiter, décida lui aussi de tout miser. Après tout, si Tong Han avait pu se permettre de perdre deux doigts, lui le pouvait aussi !
Après avoir mentalement répété tous ses mouvements, passa à l'action. Il avvicina d'abord l'Encens Attire-Âme du Moine Fantôme. Alors que l'encens était aspiré dans le vide, le bras droit raide de fut instantanément libéré. Il rétracta alors vivement les doigts qui agrippaient l'os du doigt. Juste à temps, ces quelques cailloux firent leur travail, offrant à une fraction de seconde précieuse. Ce fut dans cet instant qu'il parvint à retirer ses doigts et à extraire subrepticement l'os de doigt calciné.
« Réussi ! »
Mais avant que ne puisse savourer son triomphe, un bruit de « grattement » monta de toutes parts, grandissant. D'autres villageois émergèrent de la brume, se rapprochant lentement.
Un coup lourd frappa le cœur de alors qu'il percevait avec acuité un changement chez ces villageois. Leurs regards vides s'étaient aiguisés, chaque paire d'yeux le fixant froidement — ou plutôt, fixant l'os du doigt. Leurs visages portaient la mine d'esprits vengeurs, comme s'ils le considéraient comme un ancien meurtrier.
En un instant, comprit qu'il avait mis le doigt dans un nid de guêpes. Au moment où il extrayait l'os du doigt, il devrait faire face à l'assaut des villageois fantômes, un scénario qu'il n'avait pas anticipé. La mission était loin d'être terminée — récupérer l'os du doigt n'était que le début. Pour accomplir la mission, il devait réussir à ramener l'os à la demeure ancestrale et le remettre à la Famille Du.