La servante qui les guidait se raidit en reconnaissant Xiao Zui. Oubliant sa propre douleur, elle s'accroupit aussitôt pour la soutenir : « Pourquoi ne te reposes-tu pas convenablement ? Que fais-tu dehors ? »
Des traces de larmes marquaient encore le visage de Xiao Zui ; elle avait manifestement pleuré peu avant. « Mademoi... Mademoiselle a été bonne pour moi. Maintenant qu'elle est partie, j'ai pensé... j'ai pensé que je devais au moins l'accompagner une dernière fois. Je veux aller à la salle du Bouddha la voir pour la dern... »
« C'est le chaos là-bas. Pourquoi irais-tu ? » La servante tenta de la consoler. « Tu n'as pas de rang, et ta santé est fragile. Retourne te reposer. »
Mais quoi que dise la jeune servante pour la persuader, Xiao Zui resta inflexible, insistant pour aller à la salle du Bouddha faire ses adieux à sa maîtresse.
« Pourquoi toi tu peux y aller, et pas moi ?! »
Finalement, Xiao Zui repoussa la jeune servante qui tentait de la retenir. Son attitude devint même quelque peu féroce, ce qui surprit réellement et les autres — cela paraissait excessif, d'autant que l'autre ne cherchait qu'à aider.
« Xiao Zui est d'une sincérité absolue. Si Mademoiselle a un esprit au ciel, elle en sera assurément consolée », réagit vite Tong Han, décidant sur-le-champ de l'emmener avec eux. Avec Xiao Zui pour guide, leur risque diminuerait grandement.
Tous essayaient de la convaincre, parlant en même temps. Bientôt, la jeune servante en tête ne put plus tenir bon et dut accepter d'emmener Xiao Zui. Tong Han et Mi Shu, très avisés, encadrèrent la frêle jeune femme, l'une à gauche, l'autre à droite, l'aidant à gagner rapidement la salle du Bouddha.
Ils n'en avaient pas encore approché le seuil qu'ils entendirent une psalmodie solennelle et sentirent un fort parfum d'encens. Franchissant la porte de la cour et levant les yeux, ils virent la salle du Bouddha remplie de plusieurs centaines de personnes. L'intérieur était bondé, sans la place pour une épingle ; certains villageois ne pouvaient que s'agenouiller sur les dalles extérieures, face à la statue du Bouddha à l'intérieur, récitant inlassablement.
La scène était solennelle et grandiose, assez saisissante. Ce qui surprit encore davantage et ses compagnons, c'est que ces villageois en apparence insignifiants psalmodiaient et adoptaient une posture assise d'une grande justesse, à l'égal de véritables moines, et leur attitude était d'une ferveur extrême.
À cette vue, Xiao Zui se dégagea de Tong Han et Mi Shu qui la soutenaient, tituba jusqu'au bout de la file et s'agenouilla, adoptant avec aisance la posture et se joignant à la psalmodie.
La jeune servante qui les guidait ne voulut pas être en reste et s'accroupit prestement à une place, psalmodiant à pleine voix avec les autres.
Ce spectacle était véritablement déconcertant ; une étrange rivalité semblait s'être instaurée entre elles deux.
Chacun psalmodiait et priait de toutes ses forces, sans prêter la moindre attention à et son groupe debout dans la cour. Les mains des villageois étaient jointes, les chants montaient en intensité. Certains, de constitution plus faible, devaient même hurler pour suivre le rythme, le visage violacé par manque d'air.
C'était de la folie. Ils ne ressemblaient nullement à des villageois, ni à de normaux disciples bouddhistes. eut même le sentiment que ces gens se fichaient éperdument de la mort de Mademoiselle Du, car ce qu'il lisait sur tous les visages était une frénésie pure. Pour le dire autrement, c'était... c'était exactement comme une bande d'adeptes ayant subi un lavage de cerveau intensif.
« Devrions-nous... devrions-nous prier un peu aussi ? » Quan Doufeng, adepte du survivalisme, se prosternait dans n'importe quel temple qu'il croisait, qu'il s'agisse d'un Bodhisattva, d'un prêtre taoïste ou de Jésus-Christ. Après tout, ce n'était que prier, et il n'y avait rien à perdre.
Mais sa suggestion fut ignorée. Tandis qu'ils observaient ces gens, la psalmodie enflant dans leurs oreilles, Wu Mama Minghao, déjà affaibli, sentit le vertige le prendre et sa vision se troubler.
Heureusement, la cérémonie touchait à sa fin quand ils arrivèrent. Soudain, un tumulte éclata dans la foule. Un homme d'âge moyen vêtu de toile grise s'effondra, le corps en convulsions, de la mousse aux lèvres.
Les villageois autour de lui se dispersèrent immédiatement, comme craignant d'être contaminés, tandis que le patriarche de la famille Du, réagissant vite, ordonna à des hommes d'emporter l'homme d'âge moyen qui avait complètement perdu connaissance.
Cet incident mit un terme brutal à la cérémonie. Les villageois se bousculèrent pour partir. Contrairement à l'intensité et à la frénésie d'avant, tous ceux qui quittaient les lieux arboraient désormais un soulagement et une joie indiscutables, y compris Xiao Zui et la servante d'à l'instant.
Les deux suivirent le flot et, en un clin d'œil, la salle du Bouddha si étroite devint spacieuse. La plupart étaient partis, ne laissant que le patriarche de la famille Du et quelques-uns des siens.
La tête enveloppée dans un tissu jaune aux écritures était toujours posée sur l'autel, intouchée, et Xiao Zui, la servante qui avait tant peiné pour venir voir sa maîtresse une dernière fois, avait disparu sans laisser de trace dans la foule, manquant totalement à sa promesse.
Au moment où Xiao Zui partit, tout ce que et les autres virent sur son visage fut satisfaction et détente.
Il était clair que Xiao Zui n'était pas venue pour voir Mademoiselle Du, mais pour participer à ce rituel étrange.
Peu après, le patriarche de la famille Du aperçut soudain et son groupe dans la cour. D'abord interloqué, il dit quelque chose aux siens, se retourna et s'avança rapidement vers eux. Son visage fatigué portait désormais une marque supplémentaire de vieillesse et de vicissitudes : « Messieurs, toutes mes excuses, toutes mes excuses. Je viens de perdre ma fille et je n'ai pas pu tout gérer. »
« Pourquoi seulement vous êtes-vous présentés ? Où... où est Mademoiselle Liu ? » demanda le patriarche, parcourant le groupe du regard, sans pouvoir s'en empêcher.
« Morte », dit sèchement Sui Chengguo.
« Morte... » À ces mots, les yeux du patriarche rougirent aussitôt. Il s'accusait sans cesse : « C'est entièrement ma faute, j'ai mal organisé les choses. Je pensais que puisque ma jeune fille avait déjà été touchée, Mademoiselle Liu serait en sécurité. Qui aurait cru que le monstre serait si effronté ! »