Le bruit de chaussures raclant le pavé de pierre se faisait entendre, mais après avoir marché moins de cent mètres, sentit quelque chose d'anormal. Non loin de lui, une autre présence faible, emplie de pas furtifs, s'approchait silencieusement.
Ils n'étaient pas peu nombreux, au moins quatre ou cinq. ne s'attendait pas à ce que les ennuis le trouvent si vite. Après un moment de réflexion, fit demi-tour et continua vers une ruelle déserte. D'une pensée, le Bâton d'Os Humain apparut dans sa main. Il sortit vivement un trench-coat fin de son sac à dos et l'enroula autour du Bâton d'Os Humain, le faisant ressembler à un bâton ordinaire vu de l'extérieur.
Il venait à peine de s'engager dans la ruelle que des pas le suivirent de près. se retourna face à trois silhouettes apparaissant devant lui. Tous trois portaient des masques et brandissaient couteaux et gourdins, bloquant efficacement la retraite de .
« Qu'est-ce que ça veut dire ? » demanda avec un sourire qui n'en était pas un, en levant la lanterne qu'il tenait, « Même avec une lanterne, pas de respect, hein ? »
« Arrête le baratin, balance tout ce qui a de la valeur dans ton sac, ou je t'égorge », aboya le chef d'un ton menaçant, son long sabre luisant froidement sous la maigre lumière de la lune.
Soudain, sans prévenir, esquiva vivement alors qu'une attaque venait de derrière lui. Le coup porta à vide et l'agresseur trébucha, mal stable sur ses appuis. saisit l'opportunité, pivota et abattit le Bâton d'Os Humain, frappant l'assaillant au sol, où son masque tomba également.
L'attaquant était un homme trapu, la trentaine à peine entamée, qui gisait maintenant difforme et tordu, assommé par le coup.
fut également surpris ; il ne s'attendait pas à ce que ces hommes soient si faibles. Il n'avait utilisé que 30 % de sa force, bien moins que lorsqu'il avait combattu le Vieux Tueur au Bâton de Yanhe Tian.
Voyant leur attaque échouer, les trois autres hommes foncèrent. Pourtant, hormis le chef qui put échanger quelques passes avec , les deux autres furent rapidement mis au sol par un coup de poing et un coup de pied. Il n'utilisa plus les pouvoirs du Bâton d'Os Humain, car cela en gaspillerait le potentiel ; il le mania simplement comme un bâton ordinaire.
En quelques mouvements, saisit la faille du chef, empoigna le poignet de l'homme et appuya fort. Le long sabre tomba de la main de l'homme, et tandis que frappait sans pitié le visage de l'homme avec le bâton, celui-ci parvint on ne sait comment à sortir un pistolet de sa ceinture.
« Bang ! »
Le coup partit, avec un éclair éblouissant, mais heureusement, les réflexes de étaient vifs, et la balle passa sous lui. Si l'arme avait visé juste un peu plus haut, c'en était fini de .
Ce coup de feu, cependant, le mit dans une rage noire. S'emparant du long sabre, il abattit la lame, tranchant la main gauche qui tenait le pistolet. Avant que l'homme ne puisse même crier, un second trait trancha dans le prolongement, lui coupant presque la tête en sectionnant la gorge.
L'homme s'effondra, serrant sa gorge qui saignait sans discontinuer, se débattit quelques secondes avant de devenir parfaitement immobile.
L'un de ses complices au sol vit cela et se releva en courant pour fuir, mais n'était pas allé loin que le rattrapa et l'abattit d'un coup de revers. Marchant sur lui, il frappa encore et encore, l'expédiant vite fait rejoindre ses frères.
Quand se retourna, la seule personne restante hurla de terreur et s'agenouilla devant lui : « Maître Héros, Maître Héros, épargnez ma vie, je vous en prie !! »
secoua le sang sur le sabre et s'approcha de l'homme. Ces gens n'en voulaient pas qu'à son bien ; ils en voulaient à sa vie. « Qui vous a envoyés me tuer ? » demanda .
« C'est… c'est le vieux patron de l'Auberge de la Famille Guo. Il a dit… il a dit qu'une recrue avait logé à l'auberge et nous a ordonné de le détrousser sous couvert de la nuit, et de le faire proprement », supplia l'homme en cognant sa tête au sol comme pour piler de l'ail, implorant de lui laisser la vie.
« Donc c'est une auberge-trappe, et ce vieux démon… » décida qu'une fois ses affaires terminées, il reviendrait sans faute pour l'égorger.
Mais l'homme devant lui ne pouvait pas être laissé en vie. Comme s'apprêtait à lever son sabre, soudain le bruit d'une crécelle de guet approche par derrière. Une personne vêtue d'une vieille robe grise démodée et d'un Masque de Rancune, avec une crécelle de bambou de patrouille de nuit à la taille, apparut.
Ce qui surprit , c'est que cette personne portait aussi une lanterne. Les caractères rouge sang « Paix » sur la lanterne étaient criants.
« C'est l'Esclave Fantôme en patrouille de nuit ; on est cuits, c'est la fin… » L'homme qui kowtowait devant devint soudain mou comme une serpillière tandis que son masque glissait de son visage, pâle comme la mort.
ne connaissait pas cette histoire d'Esclave Fantôme, mais il comprit que la personne devant lui devait venir de l'Hôtel de la Paix, probablement attirée par le bruit du coup de feu. Après un moment de réflexion, sortit son propre Masque du Caractère « Li » de son sac à dos et, après avoir ôté son cache-bouche, le mit.
En effet, après avoir vu son masque, le nouveau venu s'arrêta, et après une pause, tourna simplement les talons et partit.
Voyant que avait aussi un masque, les yeux de l'homme qui kowtowait faillit sortir de leurs orbites ; c'était un très jeune homme, la vingtaine à peine, au visage relativement beau et qui n'avait pas l'air d'un Bandit violent. lui tendit le sabre : « Va, tue cet idiot qui ne sait que rire pour moi. »
L'homme n'osa pas désobéir à l'ordre de . Tremblant, il prit le sabre et alla vers le premier homme trapu que avait mis K.-O., et le cœur dur, le hacha à mort.
Après avoir tué son complice, l'homme resta à genoux par terre, implorant en pleurant : « Maître Héros, je ne suis pas avec eux, je suis venu ici juste pour trouver un moyen d'entrer à l'Hôtel de la Paix. Mes parents ont été lésés par des gens vils et sont morts d'une mort innaturelle. Je… je veux les venger, et seul l'Hôtel de la Paix peut m'aider. »
« J'ai atteint la ville il y a plusieurs mois. La situation ici est complexe, alors j'ai dû trouver un endroit où loger d'abord. Par hasard, j'ai rejoint Sun et sa bande. Sun… c'est un meurtrier, et il est aussi venu à la ville de Xiang Ma pour tenter sa chance. »
« Comment t'appelles-tu, où habites-tu ? Qui d'autre y a-t-il ? » demanda .
« Je m'appelle Ling Yanyu, je loge à la Maison de Thé de la Famille Nie — c'est le repaire de Sun. Maintenant que tu as tué tout le monde, il ne reste… il ne reste plus que moi. »
« Quelle est ta relation avec le gérant de l'Auberge de la Famille Guo ? »
« On collabore, un partenariat. Il fait office de source de renseignements. Chaque fois que quelqu'un qui ne connaît pas les règles arrive, il en informe Sun. Après un coup réussi, on refilait le butin à Vieux Guo pour l'écouler, en partageant les gains cinquante-cinquante. » Ling Yanyu, intimidé par les méthodes impitoyables de , balança tout.
Sous la contrainte de , Ling Yanyu récupéra un téléphone portable sur le cadavre de Sun et envoya un message au vieux gérant, signalant un coup réussi. Ils convinrent de se rencontrer le lendemain pour que le vieux gérant inspecte la marchandise.
prit le téléphone, essuya son sabre ensanglanté sur Ling Yanyu, le terrifiant au point qu'il en devint blême, les jambes lui manquant. ricana : « Tu sais qui je suis ? »
« Non… je ne sais pas, je n'ai jamais vu le visage de Maître Héros, mais c'est sûr que tu es quelqu'un que je ne peux pas me permettre d'offenser », Ling Yanyu était très lucide, n'osant pas lever la tête.
« C'est bien. Aujourd'hui, je ne te tue pas, mais si tu oses parler des événements d'aujourd'hui à qui que ce soit, et que je l'apprends… »
« Je comprends ! J'ai tout compris ! Savoir, c'est mourir ! »
« Crois-moi, j'ai bien des moyens de te faire souffrir plus que la mort. » cessa de perdre du temps, informa Ling Yanyu qu'il viendrait plus tard à la Maison de Thé de la Famille Nie pour lui poser quelques questions. S'il manquait à l'appel ou s'il avait menti, les conséquences seraient incroyablement terribles.
Après avoir dit cela, partit sans plus tarder. Il devait encore aller à l'hôtel ; c'était là la vraie affaire.
Comme prévu, quand arriva, les lanternes de l'hôtel étaient déjà allumées. Suivant leur guidage, il atteignit une autre cour. La décoration y était nettement plus exquise et soignée que celle de la Chambre du Caractère Rancunier. Après avoir déposé la Peau de Mort et la Canne à Tête de Serpent dans le casier de rangement à l'extérieur de la porte, il retira soigneusement le papier d'argent enveloppé autour de la canne — il ne pouvait pas laisser l'hôtel en profiter.
Une fois tout prêt, poussa la porte de la chambre. Cette fois, c'était la Chambre du Caractère Féroce n° 9. Bien que la chambre ait été surclassée, les règles restaient les mêmes. écrivit un mot et le glissa dans le Tube à Bambou à Messages, prêt à faire expertiser et vendre le premier objet, la Peau de Mort, à l'hôtel.
Bientôt, l'hôtel donna une réponse : selon ses critères, la Peau de Mort était classée Œil Rancunier Niveau Rancune Milieu Premier Grade, et un client de l'hôtel avait justement besoin d'un Œil Rancunier similaire, prêt à payer 12 millions.
Si le prix n'était pas élevé, il restait dans les attentes de , donc il accepta l'offre. Après tout, le gros de ses gains viendrait plus tard.
L'évaluation et la tarification du second objet, la Canne à Tête de Serpent, arrivèrent peu après. Classée Œil Rancunier Niveau Férocité Bas Troisième Grade, c'était bien l'Artefact Magique d'un Cultivateur Maléfique de Niveau Vénérable. trouva l'estimation juste mais fut choqué de découvrir que le prix de rachat de l'hôtel n'était que de 5 millions.
Moins de la moitié de ce que valait la Peau de Mort au Niveau Rancune Milieu Premier Grade. ne put l'accepter et exigea une explication. Il savait que les règles de l'hôtel interdisaient le marchandage ; il ne cherchait qu'une raison, et l'hôtel factura 1 million de plus pour répondre.
Ne voulant pas affronter ce problème à l'avenir, paya à contrecœur. Il était déterminé à comprendre la valorisation de ces Yeux Rancuniers, pour savoir quels objets vaudraient le coup d'être volés la prochaine fois.
La réponse de l'hôtel arriva promptement ; c'était une feuille couverte d'écriture. La première phrase soulignait déjà que la Canne à Tête de Serpent provenait de la Secte Yu Yuan, l'Artefact Magique protecteur d'un Grand Cultivateur Hétérodoxe de Niveau Vénérable connu sous le nom de Vieux Tueur au Bâton. Bien que les capacités de la canne soient étranges, les effets secondaires étaient trop terribles, causant un empoisonnement chronique et une perte permanente de la jambe droite, limitant significativement la valeur de l'artefact.
Un autre point était que les membres de la Secte Yu Yuan étaient sinistres et impitoyables, tenant beaucoup aux artefacts de leur secte. S'ils découvraient qu'un Vénérable avait été tué et que ses artefacts avaient été perdus et vendus, ils enquêteraient sans aucun doute.
En résumé, l'objet était correct, mais les faibles n'osaient pas l'acheter, et les forts le dédaignaient. Pour l'hôtel, acquérir cet artefact posait aussi problème.
Mais puisqu'il était là, ne voulait pas repartir avec l'objet. Comme le disait l'hôtel, c'était une patate brûlante où qu'elle aille. Si le propriétaire originel de la Robe de Théâtre lui prenait un jour la canne en grippe et la reprenait, il finirait comme le Vieux Tueur au Bâton.
Vends-le, vends-le. Tong Han avait des principes ; pourrait simplement la compenser plus tard avec un peu d'argent en plus si besoin.
Après avoir réglé ces broutilles, se concentra. Il était temps d'aborder le fond : se renseigner sur la provenance du Bâton d'Os Humain entre les mains de Huang Sanbing.