En entendant le réalisateur Ding parler ainsi, Song Yan n'eut plus rien à ajouter. Peu de temps après, Xia Xiuyan revint, imprégnée d'odeur de fumée, l'air désagréable. En voyant l'état abattu de Nie Hexiang, sa colère monta d'un cran : « Arrête de pleurnicher, inutile ! Le bordel que t'as foutu ne suffit pas ? »
Nie Hexiang baissa la tête, sans prononcer un mot. Ses cheveux noirs tombèrent en avant, lui masquant le visage. Dans l'esprit de Yang Xiao, un soupçon terrifiant surgit brutalement : et si Nie Hexiang avait été remplacée par quelqu'un d'autre ? Il craignait qu'en relevant la tête, ce ne soit le visage d'un homme inconnu qui apparaisse.
Heureusement, sa crainte ne se réalisa pas. Le réalisateur Ding coupa court à Xia Xiuyan, donna quelques consignes et, visiblement encore inquiet, décida de partir avec Xia Xiuyan et le reste de l'équipe.
Le vieux camescope DV fut laissé derrière eux, entre les mains de Lu Ji.
« Nie Hexiang, n'aie pas peur, et ne raconte pas n'importe quoi, je viendrai te chercher plus tard », lança Xia Xiuyan en adressant un regard d'avertissement à Yang Xiao, Song Yan et les autres, son message étant clair, avant de partir.
Après avoir confirmé le départ du réalisateur Ding et des siens, Yang Xiao échangea un regard avec les autres. Yu Mi et Pei Qiuyu s'approchèrent de la silencieuse Nie Hexiang — une occasion en or pour glaner des informations, à ne pas manquer.
Mais quoi que disent Yu Mi et Pei Qiuyu, Nie Hexiang resta muette, comme un piquet de bois, la tête basse, l'expression indifférente.
« Bon, exécutons d'abord la tâche que le réalisateur Ding nous a confiée », prit la parole Yang Xiao.
Le groupe se déplaça vers le chevet du lit, tandis qu'à l'extérieur, les rangs ordonnés des élèves s'alignaient proprement, entamant leur gymnastique synchronisée au rythme des commandements familiers.
Tous avaient vécu des expériences similaires, et les souvenirs de leurs années d'école refaisaient peu à peu surface. Comparé aux lumières vives dans les autres directions, le côté nord était bien plus sombre ; le projecteur qui devait être réparé restait en panne.
Lu Ji leva la caméra, se mettant à filmer.
Les silhouettes des élèves du côté nord étaient assez floues, indistinctes et ombreuses, seules leurs formes générales étant visibles.
Un instant plus tard, Yang Xiao fut légèrement saisi. Alors que son regard se déplaçait, il remarqua soudain quelque chose d'étrange : sous le projecteur cassé, une silhouette floue suivait elle aussi les exercices.
Cette personne portait l'uniforme scolaire, c'était manifestement aussi un élève. Serait-ce un élève pris en flagrant délit de mauvaise volonté par un professeur ?
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Song Yan fut le premier à remarquer l'attitude inhabituelle de Yang Xiao et demanda.
Yang Xiao se tourna, pointant le côté nord sous le projecteur défaillant : « Il y a un élève là-bas, quelque chose cloche. »
Au moment où Song Yan et les autres regardèrent dans la direction indiquée par Yang Xiao, même ce dernier ne s'attendait pas à ce que, dans le bref instant où il tournait la tête, la silhouette ait disparu, laissant la lumière tamisée vide.
Yang Xiao : « !!! »
« Quelle silhouette ? J'ai rien vu », dit franchement Yu Mi, fixant cet endroit.
Yang Xiao comprit qu'il y avait un problème. Il prit la caméra de Lu Ji et, après l'avoir examinée, constata avec déception qu'elle n'avait pas capté le côté nord.
Voyant les visages de Yang Xiao et Song Yan s'assombrir, tous les autres sentirent la gravité de la situation. Lu Ji parla d'une voix basse : « Chu Xi, je dois te le rappeler, être le seul à voir ce truc n'est pas bon signe. Tu... tu as peut-être été pris pour cible. »
Quant à la raison, Yang Xiao la comprenait fort bien. C'était à cause de la scène qu'il avait jouée plus tôt, où son personnage était un professeur mâle dérangé, s'apprêtant à agresser une élève attirée dans son dortoir.
La raison n'importait plus. L'urgence, maintenant, c'était comment survivre. Yang Xiao scruta les rangées d'élèves en bas, centimètre par centimètre ; il avait le pressentiment que s'il ne trouvait pas une issue avant la fin de la répétition générale, il mourrait.
Il n'y avait pas beaucoup d'élèves en bas, seize rangées en largeur et seulement douze en profondeur.
Yang Xiao regarda la formation, se sentant de plus en plus mal à l'aise. Ce sentiment était viscéral, relevant davantage d'une perception. Il ne repéra pas la silhouette mystérieuse parmi les élèves, mais son intuition lui disait que « la chose » se cachait parmi eux.
Il choisit donc la méthode la plus bête et se mit à compter un par un : premier rang, seize élèves ; deuxième rang, seize élèves ; troisième rang, seize élèves... jusqu'au huitième rang, Yang Xiao fut choqué ; dix-sept élèves !
Il recompta vite, et oui, il y en avait bien dix-sept !
Mais... comment était-ce possible ?
Chaque rangée et chaque colonne étaient parfaitement alignées, donc une personne en plus aurait dû être bien visible, or ce n'était manifestement pas le cas.
« Vérifiez pour moi, du côté gauche, combien de personnes y a-t-il dans la huitième colonne ? » dit Yang Xiao.
« Seize. » Song Yan confirma rapidement, et les autres obtinrent le même compte.
« Chu... Chu Xi... » La voix de Lu Ji trembla légèrement sur le côté.
Alors qu'ils approchaient la caméra, à première vue, l'image ne semblait pas poser problème. Cependant, tandis que Lu Ji désignait chaque élève, changeant sans cesse de position sur l'écran, il apparut clairement qu'il y avait un souci. La formation était nette, mais dans le viseur de la caméra, la huitième colonne comptait dix-sept personnes.
Autrement dit, une personne inexplicable se cachait au milieu de la formation.
Soudain, tout en fixant intensément l'écran de la caméra, Yang Xiao ressentit un picotement au cuir chevelu. Il leva brusquement les yeux vers la formation d'élèves en bas ; de la sueur froide perla sur son front. Quelques instants plus tôt, il avait senti un regard glacial, purément malveillant.
Désormais, plus de place pour l'espoir : il savait qu'il était celui sur qui le fantôme avait jeté son dévolu, et maintenant, le fantôme venait pour lui.
Dans la huitième colonne, au moins, ils avaient réduit la portée. Yang Xiao se rassura, certain de trouver une solution.
Il examinait les élèves de la huitième colonne un par un. Tous portaient le même uniforme et changeaient continuellement de position, ce qui alourdissait la tâche de Yang Xiao.
Mais après un premier passage, aucune des élèves ne semblait anormale, du moins pas de façon immédiatement évidente.
« Non, ce n'est pas l'une de ces personnes », songea Yang Xiao, peut-être y avait-il un défaut dans sa méthode.
« Puisqu'on a confirmé que ce truc est dans la huitième colonne et que je suis le seul à le voir, faisons comme ceci : on utilise la caméra pour passer chaque personne en revue et on interroge les autres. S'il y a une divergence dans la perception des mouvements d'un élève, alors cet élève est le problème. »
Avec un plan clair en tête, Yang Xiao trouva effectivement une anomalie. Au milieu de la formation se trouvait une fille dont les mouvements sur la caméra différaient de ce que tout le monde voyait de ses yeux.
Les mouvements devaient être standardisés, plus ou moins identiques, mais les actions de cette fille étaient nettement décalées d'un demi-temps, et une certaine raideur s'en dégageait.
Yang Xiao compta, et elle se situait au neuvième rang de la huitième colonne.
« Non, non, elle est au huitième rang de la huitième colonne », corrigea Yu Mi en regardant l'écran de la caméra.
« Arrête de dire n'importe quoi, elle est évidemment au septième rang de la huitième colonne ; comment avez-vous compté ? » Pei Qiuyu ne put s'empêcher de recompter à voix haute.
Pourtant, lorsque Yang Xiao recompta, il sentit un glaçon dans le dos. La position de la fille avait encore changé, se trouvant maintenant au sixième rang de la huitième colonne, se rapprochant de lui.
« Arrêtez de putain de compter ! » Song Yan arracha la caméra et l'éteignit : « Vous ne le sentez pas ? Ce fantôme se rapproche ! »
Yu Mi frémit violemment ; elle n'avait pas cru le fantôme capable de telles facultés.
« On fait quoi maintenant ? » Lu Ji paniquait aussi, voyant le fantôme s'approcher inexorablement. Même s'il n'était pas la cible, la situation de quoi mettre n'importe qui en tension.
« Et si... et si on ne fait rien, ça voudrait pas dire que le fantôme ne peut pas bouger, et... et qu'il ne viendra pas nous chercher ? » demanda naïvement Pei Qiuyu.
« N'y pense même pas. Une fois qu'un fantôme t'a dans le collimateur, à moins de trouver le moyen de briser le schéma, il ne te lâchera pas avant ta mort », dit Lu Ji, conscient de la gravité en joueur expérimenté.
En personne concernée, Yang Xiao, après un bref ajustement, se trouvait par hasard être celui qui gardait le meilleur sang-froid de tous. Il savait que plus on perdait ses moyens et plus on paniquait, plus on mourait vite.
En observant davantage, Yang Xiao remarqua quelque chose de différent chez la fille ; bien que son uniforme fût aussi blanc et rouge, le motif réel différait légèrement de celui des autres élèves autour d'elle.
Pour le décrire, Yang Xiao dirait que le motif de l'uniforme semblait plus ancien, plus conservateur.
Cela ressemblait davantage à un modèle d'uniforme scolaire d'il y a de nombreuses années.
La chose qui avait braqué son regard sur lui n'était pas le Professeur Fantôme qu'il avait croisé auparavant mais... un élève fantôme, et une fille qui plus est.