« Nous ne vendons rien, nous voulons simplement vous demander quelque chose. » Jiang Qingluan plongea la main dans sa poche et en sortit un billet froissé de deux yuans.
Dès qu'il vit l'argent, le souffle du vieil homme se calma, ses yeux s'illuminèrent et il se redressa nettement. Il lâcha aussitôt son sac en peau de serpent et les invita avec empressement à entrer : « Venez, asseyez-vous dans la maison ! »
« Pas la peine, monsieur, on parlera bien ici, en profitant du soleil », déclina poliment Jiang Qingluan, car elle ignorait qui était ce vieil homme. S'il s'agissait d'un fantôme, entrer chez lui revenait à marcher dans un piège.
Bien que ce fût peu probable, elle devait rester prudente ; lors d'une mission précédente, un coéquipier s'était fait entraîner dans une maison par un fantôme et avait fini scié en deux.
Les vétérans n'ont peut-être pas de talent inné, mais l'expérience apporte la sagesse.
Le vieil homme plissa les yeux, avec l'air de les voir au travers, et dit lentement : « Vous êtes venus pour demander des nouvelles de cette vieille usine, n'est-ce pas ? »
« Comment le savez-vous ? » répondit Munan.
« Oh, depuis l'incident survenu à l'usine il y a des années, des jeunes comme vous viennent se renseigner, certains juste pour prendre des photos. J'en ai reçu plusieurs, mais ces deux dernières années, c'est devenu calme. » Le vieil homme fit claquer sa langue, l'air perplexe.
« Oui, on en a entendu parler et on est venus. Pourriez-vous nous dire ce qui s'est passé ? »
Jiang Qingluan agita négligemment le billet de deux yuans, et le vieil homme tendit instinctivement la main pour l'attraper, mais elle s'en servit pour s'éventer avant de le reposer.
La gêne du vieil homme parut quand il lécha ses lèvres gercées et retira maladroitement la main. Il comprit que ces jeunes étaient rusés eux aussi — pas de paiement, pas d'information.
« Honnêtement, il n'y a pas grand-chose à dire. Une nuit, un incendie s'est déclaré, consumant l'usine et tuant plus d'une douzaine de personnes. »
« Mais le plus étrange, c'est l'endroit où le feu a démarré. Il s y était passé quelque chose avant », le ton du vieil homme devint particulier.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda instinctivement Munan, sachant qu'elle était la plus susceptible d'être attaquée par des fantômes aujourd'hui ; ces indices étaient cruciaux pour elle.
« Ça... ça... » Le vieil homme fit soudain mine d'être confus, son regard filant sans cesse vers la main de Jiang Qingluan qui tenait le billet de deux yuans.
Jiang Qingluan, surtout depuis qu'elle avait croisé , avait appris pas mal de tours fourbes et n'hésita pas à déchirer le billet, en tendant la moitié au vieil homme tout en le conseillant sincèrement : « Ne te presse pas, réfléchis bien. »
Un demi-billet déchiré ne vaut rien, à moins de le recoller à l'autre moitié pour l'utiliser. Le vieil homme toussa deux fois pour masquer sa gêne et continua : « Je me souviens maintenant, il y a eu un incident avant l'incendie. En plein jour, un ouvrier s'est fait happer par une machine. C'était horrible ; on dit que tous ses os ont été broyés. »
« Quand cela s'est-il produit ? » insista .
« Ça... je ne m'en souviens vraiment pas, mais c'était peu de temps avant l'incendie. Flippant, non ? On disait que l'homme était mort avec rancune et voulait entraîner quelqu'un avec lui ! » Le vieil homme parla d'une voix sinistre, baissant le ton.
« La victime était un homme ou une femme ? » demanda Chen Nang.
« Un homme. Cette usine n'avait presque pas d'ouvrières. Le travail était éreintant et demandait une force au-delà de ce que les femmes peuvent fournir », affirma franchement le vieil homme.
Homme, os entièrement broyés, accident en plein jour, incendie de l'usine peu après... Rien qu'avec ces éléments, conclut que c'était lui — le Fantôme Source !
Enfin... il l'avait trouvé !
« Où exactement les incidents ont-ils eu lieu dans l'usine ? » insista Munan ; elle devait inspecter le site elle-même, peut-être capter quelque chose avec le camescope DV.
Cette fois, le vieil homme réfléchit un instant avant d'affirmer avec assurance : « Bâtiment d'usine n°7. Oui, c'est sûr, le bâtiment n°7 ! »
« L'incendie a provoqué la fermeture de l'usine, c'est bien ça ? » sondes .
« Oui, mais... mais on ne peut pas dire qu'elle a complètement fermé, seulement que ce site a été abandonné », expliqua le vieil homme. « L'Usine de Machines de la Montagne Est avait plusieurs sites éparpillés dans la province. Après cet incident, ils ont muté les employés vers d'autres sites. Ceux qui refusaient de déménager ont été indemnisés et licenciés. »
« Connaissez-vous d'anciens ouvriers restés sur place ? » continua .
« Non, à l'époque l'usine était rentable, les salaires élevés. La plupart ont suivi vers les nouveaux sites ; peu ont choisi l'indemnité », secoua la tête le vieil homme, ajoutant que cela datait de longues années et que, même s'il y avait eu des connaissances, ils avaient perdu contact depuis longtemps.
Il ne mentionna pas qu'il n'avait ni compétences ni relations à l'époque et n'avait pas pu se faire embaucher à l'usine, malgré son désir de salaires stables et élevés, au lieu de subir la misère.
Après avoir confirmé que le vieil homme n'avait aucune nouvelle information, Jiang Qingluan remit consciencieusement l'autre moitié du billet, honorant le marché.
Avant de partir, le vieil homme les avertit aimablement de ne pas entrer dans les bâtiments d'usine, car des années d'abandon avaient fragilisé nombre de structures et charpentes métalliques ; s'y faire écraser n'était pas anodin.
En l'entendant, Munan ne put s'empêcher de sourire en coin. Si on avait le choix, qui s'aventurerait dans un tel lieu hanté ? Les vétérans survivant plusieurs fois dans le Monde des Cauchemars ont maîtrisé l'art de maximiser les gains tout en minimisant les risques.
Mais y a-t-il un choix ? Venir offre peut-être une chance, ne pas venir revient à attendre la mort.
Même quelqu'un d'aussi fort que Zhou Mingxiao est mort ; à sa place, dans les mêmes conditions, elle n'aurait pas la moindre chance non plus.