À cet instant, la qualité des joueurs expérimentés se fit évidente. Les autres suivirent l'exemple, insérant l'un après l'autre l'encens qu'ils tenaient dans la personne à côté d'eux, tous placés uniformément du côté droit.
Au moment où la dernière personne acheva l'action, une scène choquante se déroula. Les flammes des bougies réprimées se rallumèrent l'une après l'autre, illuminant instantanément les alentours.
« Merde ! » Adila bondit comme si elle avait été brûlée par un fer rouge, faillant jeter son bras en arrière.
Le cercle se brisa, et la scène qui s'offrait à eux était terrifiante — une silhouette humaine calcinée se tenait entre Adila et Musa.
La silhouette calcinée était émaciée, aux membres squelettiques, les muscles et la graisse semblant avoir fondu, ressemblant presque à un squelette. Sa tête était baissée, le cou légèrement incliné sur la droite, et depuis l'angle de , on apercevait juste un couple d'yeux fantomatiques blanc laiteux.
Les yeux troubles du fantôme étaient emplis de douleur et de malice, et ce qui surprit encore plus , c'est que ces yeux fantomatiques le fixaient droit dans les siens.
Le cœur de s'emballa. Il était presque certain que si le cercle s'était brisé plus tôt, c'est lui que le fantôme aurait emporté, et quand il serait réapparu, il aurait été un cadavre.
À cet instant, l'encens était planté dans le dos de la Femme Peinte. D'une manière ou d'une autre, il avait été fiché directement dans la chair calcinée et ratatinée.
La silhouette noire calcinée resta immobile, le corps sévèrement voûté et rétréci, environ un mètre vingt ou trente tout au plus. De par sa morphologie, elle ressemblait davantage à un enfant.
Bien qu'il y ait eu un imprévu pendant le rituel, le résultat fut finalement favorable. Ils avaient temporairement scellé ce fantôme, et la tâche immédiate consistait à le ramener dans la grotte sacrificielle à l'arrière du « Village des Immortels du Fleuve ».
Selon les exigences du livre, une personne était nécessaire pour porter le fantôme sur son dos tout au long du chemin.
Et cette tâche échut naturellement au trio composé de , Sopa et Hafeez, puisqu'ils avaient été sélectionnés pour se rendre au « Village des Immortels du Fleuve » ce soir-là.
« Tirons au sort. »
Sopa arracha distraitement un morceau de papier, en fit trois boulettes. Face à une tâche à si haut risque, c'était le choix le plus direct et le plus équitable.
Hafeez tira le premier, suivi de , et la dernière boulette restante revint à Sopa, ce qui éliminait aussi la possibilité que Sopa triche.
Au fur et à mesure que les papiers se dépliaient, celui de Hafeez était long, celui de Sopa aussi, et le papier de était visiblement plus court, ce qui assombrit quelque peu son teint.
Dernièrement, sa chance était plutôt mauvaise.
À l'idée de devoir porter cette silhouette noire calcinée, frissonna involontairement. Ce serait un miracle s'il ne se passait rien d'étrange en route.
Mais juste au moment où il allait accepter la réalité et baisser la main, une main recouvrit la sienne, prit le petit papier dans sa paume et y laissa un long.
Relevant la tête, fut surpris de voir Hafeez devant lui. Avant que ne puisse parler, Hafeez se redressa autant qu'il put, faisant mine d'être confiant, et prit la parole le premier : « Chu, je... je le porterai pour toi ! »
« Toi ? » ne voulait pas le rabaisser, bon... peut-être juste un peu.
« J'ai pas peur. Si c'était pas pour toi, je serais pas en vie tout à l'heure ! » Hafeez rassembla son courage, son attitude inhabituellement ferme, « Cette fois, je prends ta place, j'peux le faire ! »
« T'as pas peur ? » fut effectivement un peu touché. Ce débutant, bien que pas futé, était foncièrement bon et valait la peine d'être sauvé.
Hafeez se tourna pour jeter un coup d'œil à la silhouette noire calcinée derrière lui, son visage pâlit de peur, mais il se retourna, raidit obstinément le cou, insistant sur le fait qu'il n'avait pas peur.
« Clap ! »
« Clap ! »
« Clap ! »
Adila, qui observait depuis le côté, ne put s'empêcher d'applaudir, tout en lançant sur un ton sarcastique : « Quel bel élan de fraternité, mais messieurs, on peut accélérer ? Le temps n'attend pas. »
« Et cette chose non plus. » Adila jeta un regard pointé vers le fantôme noir tout proche.
« Bien joué, je te couvre en route. » tapa le bras de Hafeez, et la mission continua.
Ils utilisèrent des bandes de tissu pour attacher le fantôme calciné sur le dos de Hafeez, dos contre dos.
Pour alléger le fardeau psychologique de Hafeez, enveloppa même la tête du fantôme avec des vêtements.
Une fois tout prêt, ils partirent immédiatement, se dirigeant vers la morgue du temple. C'est là que gisait le corps de Maria, dont ils auraient besoin ce soir-là.
En chemin, Musa et Sopa poussèrent tous deux un soupir de soulagement. Compte tenu des intérêts de l'équipe, confier le port du fantôme à Hafeez était le meilleur choix.
Dans une certaine mesure, Musa pensait que si quelque chose arrivait à ce soir, la mission serait essentiellement terminée.
Le duo restant composé de Sopa et du nouveau venu Hafeez aurait du mal ne serait-ce qu'à se protéger eux-mêmes.
Après avoir porté le fantôme calciné sur plus de cent mètres, Hafeez fut d'abord terrifié, le dos trempé de sueur froide, mais au bout d'un moment, il s'habitua.
Et le cadavre était sévèrement déshydraté et extrêmement léger. Il estimait qu'il pesait trente ou quarante livres au maximum, plus léger qu'un enfant, et ne gênait pas la marche.
Après les événements précédents, Hafeez réalisa que, dans les moments critiques, seul était prêt à le sauver. Si mourait ce soir, il n'aurait aucune chance, les autres lui témoignant une indifférence totale.
Surtout cette Adila, le traitant entièrement comme un domestique, lui ordonnant de ci de ça, lui faisant même bouillir l'eau de leur bain, sans même un merci.
S'il voulait survivre, il devait s'accrocher au soutien du joueur vétéran, et il choisit .
De plus, lui avait promis de le couvrir, ce qui donna à Hafeez un nouvel espoir de vie tandis qu'il réfléchissait.
Bien que pas brillant, il était obéissant.
Sous le couvert de la nuit, le groupe se hâta vers la cour où le corps était gardé et récupéra avec succès celui de Maria, puis le traîna sur une charrette, se dirigeant rapidement vers le bord du lac.
Les secousses en route étaient prévisibles. Au bord du lac, deux petites barques attendaient, et sur la plage, à une dizaine de mètres du bord de l'eau, un piquet en bois bien visible se dressait, une cloche en cuivre y pendait.
« Ces moines sont vraiment pourris, ils ont pas peur de pas avoir d'enfants ? » Sopa était piena de frustration.
« Celui qui la sonne est un idiot ! »
Hafeez renchérit. Bien que lent à la détente, il n'était pas bête.
Une fois la mission accomplie et de retour ce soir, tant qu'ils sonnaient la cloche comme convenu, ces moines pervers les tueraient et les renverraient chez eux.
« Arrêtez de bavarder et bougez ! » fixa intensément le lac, où la brume s'élevait, le brouillard blanc au loin semblant un autre monde.
Les deux groupes confirmèrent une dernière fois l'arrangement de la mission. Devant tout le monde, Musa informa qu'une fois débarrassés du fantôme du cadavre, ils allumeraient un feu de joie sur la rive, ce qui serait le signal de leur prêt à les accueillir.
S'ils ne voyaient aucun feu de joie à leur retour, cela signifierait que quelque chose avait mal tourné ; lui et Adila seraient morts, et ces moines sinistres les avaient attaqués.
Si cela arrivait, ils ne devaient jamais s'approcher de la rive et s'enfuir le plus loin possible.
« Chu, on te confie ça ! On attendra tes bonnes nouvelles ! » Musa tendit la main, d'un air sérieux, et serra la main de .
Après un bref adieu, les deux groupes se séparèrent, chacun accomplissant son rôle. Musa et Adila étaient chargés de pousser la petite barque portant le corps de Maria à l'eau.
À un peu plus de cent mètres sur la rive opposée, et ses deux compagnons étaient prêts. Une fois le Navire Fantôme arrivé et le « Village des Immortels du Fleuve » émergé, ils démarreraient immédiatement.
Cette fois, forts de l'expérience acquise, après que Musa et Adila eurent poussé la barque à l'eau, celle-ci s'enfonça d'elle-même dans la brume. Avec la brume qui s'agitait, les deux ne furent même pas attendre que la barque portant le fantôme du cadavre les rattrape avant de s'enfuir dans la forêt derrière eux.
Chacun courut le long de son chemin de fuite prédestiné, l'un à gauche, l'autre à droite.
Alors que leurs silhouettes disparaissaient dans la forêt, le Navire Fantôme, chargé de fantômes cadavres, jaillit de la brume à grande vitesse.
Au moment où le Navire Fantôme heurta la rive, et ses compagnons bougèrent, et la silhouette du « Village des Immortels du Fleuve » commença à émerger derrière la brume.
Assis sur la barque, ils n'avaient pas besoin de ramer ; la petite barque fila droit vers le « Village des Immortels du Fleuve ».
Confirmant qu'ils avaient quitté la rive, 'ouvrit la paume et y trouva un morceau de papier froissé.
Musa le lui avait glissé pendant la poignée de main.
Le papier se déploya, révélant des lignes d'écriture griffonnée :
« , l'accord a changé. Si je survis, le signal sera deux feux de joie. S'il n'y en a qu'un, ça veut dire que je suis tombé dans la trahison d'Adila. Fais très attention. »