De retour dans la chambre, en ouvrant le paquet, les yeux de tous s'illuminèrent : il contenait une statue de Bouddha en or. Bien que de taille modeste, elle était d'une facture exquise et pesait lourd dans la main.
examina le visage de la statue, stupéfait de constater qu'il était identique à celui du grand Bouddha de la salle du Bouddha intérieure, en particulier les yeux qui, grands ouverts, semblaient privés de vie, comme aveugles.
« C'est de l'or... » Shari tendit la main avec naïveté, une pointe de convoitise dans le regard.
Mais sa main n'avait pas encore effleuré le Bouddha d'or qu'elle fut repoussée sans ménagement. Shari revint à elle, relevant les yeux vers le regard hostile d'Aisha.
Gênée par son impair, Shari s'empressa d'expliquer à tous qu'elle n'avait jamais vu un aussi gros Bouddha en or, et qu'elle était restée un instant hébétée, sans arrière-pensée.
À propos du Bouddha d'or, Adila, qui le tenait, ressentit aussi une étrangeté. Logiquement, il aurait dû être assez lourd, pourtant il ne lui parut pas aussi pesant qu'elle l'avait imaginé.
Le retournant par curiosité, tous découvrirent à sa base un trou bouché par un chiffon. En l'ôtant, ils constatèrent que le Bouddha d'or était creux.
Pas entièrement vide, mais comme évidé grossièrement par endroits, ce qui contrastait violemment avec la finesse de l'extérieur de la statue.
« À quoi ça sert ? » Adila fixa la statue puis leva les yeux vers .
« Ce soir, sur le chemin funèbre, posez-le sur le couvercle du cercueil ; dit-on, cela éloigne les cadavres. » Telles étaient les consignes données par les moines qui avaient remis le Bouddha d'or, que se contentait de transmettre.
Outre le Bouddha d'or, le paquet contenait quelques bougies de longueurs inégales et un bâton d'encens gros comme un pouce.
L'encens était d'un rouge sombre inégal, une première pour tout le monde.
Aisha le prit entre ses doigts, le porta à son nez pour le humer, son expression se détendit : « Ce n'est pas du sang, probablement quelque chose comme du cinabre. »
Musa saisit l'encens, l'examina longuement, puis le gratta légèrement de l'ongle, récupérant une poudre rouge sombre qu'il versa dans un bol de porcelaine grossière rempli d'eau.
L'instant d'après, la poudre se dissout dans l'eau en un rouge vif qui se propagea rapidement.
Tous se penchèrent sur le bol ; un moment plus tard, l'eau demeurait d'un pourpre profond. Musa exhalait lentement, releva la tête vers eux et dit d'une voix basse : « Ce n'est pas du cinabre ; le cinabre ne se dissout pas dans l'eau et se déposerait naturellement ; c'est du sang. »
« C'est bien du sang, pourtant une dose aussi infime ne devrait pas teinter l'eau à ce point. » Le ton calme de s'imposa naturellement. « De plus, du sang coagulé, une fois dissous, ne serait pas rouge vif ; il devrait être brun. »
trempa un doigt dans l'eau sanglante, le porta à son nez. Une odeur de putréfaction lui monta au cerveau, comme de l'huile de cadavre s'écoulant d'un corps mort depuis longtemps.
Après discussion, tous convinrent que l'encens était suspect ; la source du sang qui le recouvrait était probablement illégitime.
Faute d'indices suffisants, poursuivre la discussion n'apporterait rien ; chacun choisit de se reposer.
dormit profondément jusqu'à la nuit tombante. À son réveil, la plupart dormaient encore, car la maigre pitance avait laissé bien des estomacs gargouiller dans la pièce.
Fermant les yeux, repensa au goût du riz au pilon de poulet du stand devant son ancien immeuble.
Le stand était sans cesse pourchassé par les inspecteurs municipaux ; pourtant, une fois aisé, ne retrouva jamais cette saveur.
« Glou, glou... »
serra son ventre, endurant les crampes de la faim. Si quelqu'un surgissait à travers le temps pour lui offrir un repas au pilon de poulet, il songerait peut-être à échanger le Bouddha d'or contre.
Pourvu qu'il puisse payer plus tard, une fois rentrés sains et saufs ce soir, il rendrait le Bouddha d'or.
était homme de parole ; sans quoi il n'aurait pas lié amitié avec Mo Daidai, qui lui avait tant appris.
Le temps s'écoula lentement ; passa de la position allongée à assise, le claquet du veilleur de nuit résonnant par intervalles jusqu'à devenir trois coups brefs et un long.
À ce signal, tous se redressèrent ; c'était le signe convenu.
Emportant le nécessaire pour la nuit, et son groupe de cinq quittèrent vivement la chambre, suivant de mémoire l'itinéraire vers la salle du Bouddha.
À l'extérieur de la salle, une autre équipe était déjà arrivée ; comme convenu, les deux groupes fusionnèrent et pénétrèrent dans la salle du Bouddha extérieure.
Ils poussèrent la porte laquée de noir ; la salle était vide, seulement quelques bougies brûlaient faiblement. L'atmosphère lugubre, couplée aux quatre Statues Divines inquiétantes de part et d'autre de la salle principale, créait une oppression pesante.
Heureusement, ils n'avaient pas à y traîner ce soir. Après une brève offrande, ils traversèrent la salle du Bouddha extérieure, entrèrent dans la salle du Bouddha intérieure, s'y inclinèrent de même, et en repartirent prestement.
Cela fait, ils venaient tout juste de boucler les rites du soir ; leur tâche principale cette nuit était l'inhumation des corps.
En sortant de la salle du Bouddha, Juan tira de son sein un tissu plié sur lequel était grossièrement dessinée une carte. Suivant les repères, ils contournèrent plusieurs cours pour atteindre un pavillon isolé au nord du temple. Devant le pavillon se dressaient deux bêtes de pierre, apparemment là pour conjurer le mal.
C'était là que le temple conservait les corps. Musa s'avança, et avant qu'il ne frappe, la porte en bois noir grinça en s'entrouvrant, révélant un visage terrifiant derrière l'entrebâillement large d'une demi-personne.
La tête de l'individu était enveloppée dans un tissu souillé, fendu au milieu pour ne laisser voir qu'une paire d'yeux et une infime partie du visage.