Lorsqu'il regagna sa chambre, un nouveau bain médicinal était déjà prêt. Il ôta ses vêtements et s'immergea dans l'eau glacée, des seaux remplis de glace placés non loin.
Il ferma les yeux, et les événements des derniers jours défilèrent dans son esprit comme un diaporama. Ils n'étaient toujours pas parvenus à contacter ceux restés au pays.
La première chose qu'il ferait à son retour serait de retrouver l'Aîné Pu et d'user de tout ce qu'il avait appris dans sa vie pour lui faire réaliser les conséquences de sa trahison.
Bien sûr, l'Aîné Pu n'était qu'un pion ; le cerveau derrière tout cela était cette canaille de Sheng Youjun, et ne le laisserait pas tomber non plus.
Il semblait qu'on ait ajouté quelque chose dans le bain froid, procurant un effet soporifique. Alors que ses pensées s'alourdissaient, la tête de bascula lentement sur le côté, et il sombra dans un sommeil profond.
Dans un état de demi-éveil, il crut voir la porte s'ouvrir et une silhouette apparaître sur le seuil.
Quand rouvrit les yeux, c'était déjà le lendemain matin, et la scène qui s'offrait à lui le fit écarquiller les yeux de stupeur.
« Vous... qui êtes-vous ? »
se redressa sur le séant, surpris, constatant qu'il gisait sur un lit confortable, et qu'une inconnue — une jeune fille — était allongée à ses côtés.
« Honoré hôte, je vous en prie, ne criez pas. Nous sommes venues sur l'ordre du Commandant Nalin pour vous aider à vous changer », expliqua la fille en rougissant, dans un chinois légèrement approximatif.
« Commandant Nalin... » L'esprit de fit un blanc un instant. « Attendez, avez-vous dit "nous" ? »
La seconde d'après, une petite main surgit par-derrière et effleura le dos de . Par instinct, il saisit la main et projeta la personne par-dessus son épaule.
Sur un cri, vit qu'il s'agissait d'une autre jeune fille, à peine vêtue.
À cet instant, la jeune fille était recroquevillée au sol. Comme il y avait une épaisse moquette, elle ne s'était pas blessée en tombant, mais elle était manifestement sonnée.
baissa les yeux sur son pyjama, n'ayant presque aucun souvenir de la nuit précédente. Mais il pouvait deviner que les deux femmes avaient dû entrer après qu'il se fut endormi dans la cuve de bain, la veille au soir.
Elles l'avaient tiré du bain, séché, enfilé un pyjama neuf, et enfin déposé sur le lit.
Toc, toc, toc.
Au moment où rassemblait ses idées, on frappa à la porte. Une voix légèrement obséquieuse s'infiltra par l'entrebâillement, demandant :
« L'honoré hôte s'est-il éveillé ? Le Grand Prêtre demande que, lorsque vous serez prêt, vous alliez le voir. »
La voix mit un accent particulier sur le mot « prêt », mais ne lui laissa aucune place à l'imagination, bondissant pour s'habiller : « Un instant, j'irai voir le Grand Prêtre sous peu. »
Une fois vêtu, remarqua du coin de l'œil que les deux filles étaient toujours à genoux dans un coin, la tête basse, tremblant de peur, comme si elles avaient commis une faute.
Pris de compassion, il leur dit doucement d'aller se reposer et qu'il parlerait au Grand Prêtre, leur enjoignant de ne plus revenir à l'avenir.
À sa grande surprise, en entendant cela, les deux filles relevèrent la tête, les yeux emplis de terreur : « N'avons-nous pas fait de notre mieux ? »
« Je n'ai pas l'énergie de perdre des mots avec vous. » continua de faire ses bagages, car il faisait face à bien des problèmes désormais et ne pouvait se concentrer sur autre chose.
Juste au moment où il allait partir, l'une des filles se leva, les yeux rouges, le suppliant en pleurant : « Honoré hôte, je vous en supplie, vous devez nous laisser rester au moins une nuit ; cela peut gracier la peine de notre famille pour un an. Nous avons tous des proches au Camp de Punition qui n'y survivront pas longtemps. »
Comme il s'apprêtait à ouvrir la porte, hésita. Il crut ce que disaient les filles ; elles n'oseraient pas le tromper.
« Quel crime vos familles ont-elles commis ? » se tourna vers elles.
« Nous sommes des gens de la montagne qui vivons de ce que nous trouvons, mais nous n'arrivons plus à subsister. Mon père a secrètement vendu quelques herbes médicinales et peaux ramassées à des gens de l'autre côté de la montagne, ce qui est... est... »
Voyant la jeune fille bégayer, comprit qu'elle faisait allusion à la Secte du Dharma de l'autre côté de la montagne.
La Secte Ésotérique et la Secte du Dharma étaient en froid. Au sein de la Secte Ésotérique, conservatrice et stricte, ce qu'elles avaient fait équivalait à aider l'ennemi.
« Combien de temps dure la peine de votre famille ? »
« Cinq ans. » La fille debout essuya ses larmes, sanglotant : « Mon père est déjà emprisonné depuis un an. »
« Mon frère en purge trois. » La cadette, à genoux par terre, répondit d'une voix faible.
Yang Xiaoposa son sac à dos, en sortit deux morceaux d'or brisé ; prévoyant et à l'aise sur la route, il transportait toujours quelques pièces blanc-jaune pour les urgences.
Il allait jeter les morceaux d'or aux filles, mais craignit de les blesser, alors il les lança sur le lit : « Prenez-en un chacun. Restez avec moi les prochains jours mais ne me dérangez pas. Si vous avez quelque chose à dire, dites-le ; sinon, taisez-vous, c'est compris ? »
Les filles acquiescèrent à plusieurs reprises ; une fois leur famille revenue, ce morceau d'or pourrait couvrir leurs dépenses pendant des années.
Après son départ, fut bientôt conduit à la résidence du Grand Prêtre, patienta un moment à l'extérieur jusqu'à ce qu'on vienne le chercher, puis on l'introduisit à l'intérieur.
« Vous voilà. »
Voyant entrer, le Bouddha Cannibale, assis derrière une table basse, leva les yeux et lui fit signe de s'asseoir en face de lui.
« Grand Prêtre, aviez-vous quelque chose à me demander ? » demanda sans détour, sachant qu'il valait mieux être franc avec un personnage de cette envergure.
« L'Aîné Pumi a dit que vous n'aviez rien pris hier soir. Est-ce parce que aucun de ces artefacts magiques ne vous plaît ? »
« Non, les artefacts magiques sont excellents, mais malheureusement, ils ne me conviennent pas tout à fait. Il n'y a pas d'affinité. Merci, Grand Prêtre, pour votre bienveillance », renouvela ses remerciements.
Le Bouddha Cannibale posa son regard sur , son regard calme comme l'eau, pourtant sentit distinctement son pouvoir spirituel être étrangement attiré, comme s'il se tenait nu sous l'observation d'autrui.
« Votre pouvoir spirituel est assez instable ; vos cauchemars doivent approcher », les yeux du Bouddha Cannibale étaient perçants.