« Bien sûr, un talent de recherche comme toi, capable de bricoler et de sortir autant de choses tout seul, c'est un type rare, qu'on voit à peine. Grandes Pierres de Pyroxène, nouvelles runes plus avancées, planchettes de réseau de talismans, jusqu'à améliorer la médecine aux herbes du docteur Xu en comprimés anti-inflammatoires plus efficaces. Ce ne sont pas des trucs que n'importe qui peut faire. J'y ai bien réfléchi, et si on te donne du temps, tu pourrais peut-être développer des objets encore plus efficaces pour contrer le Désastre Noir », dit Li Rushan en souriant, « Alors, tu crois que je devrais passer à l'acte contre toi pour la simple technologie d'une Grande Pierre de Pyroxène ? »
Yu Hong resta sans voix.
Il trouvait aussi que le raisonnement de l'autre était foutrement convaincant. S'il avait été à sa place, il aurait sans doute fait le même choix.
« Maintenant que je vaux tant, l'organisation derrière toi, le bureau de poste, ne veut pas me recruter ? » demanda-t-il.
« Bien sûr qu'ils le voudraient, mais le problème, c'est que je ne l'ai pas signalé », dit Li Rushan avec un large sourire, « Après avoir confirmé que tu ne voulais pas partir d'ici non plus, je n'ai rien signalé sur ton compte. Sinon, si tu partais, et que je restais seul ici, est-ce que je ne perdrais pas tous les avantages ? Et puis... tu crois que je suis venu dans ce trou pour rien ? Et avec un gamin en plus ? »
« Tu t'es mis quelqu'un à dos ? » comprit soudain Yu Hong.
« Ouais, un des gros bonnets du bureau de poste. Heureusement, j'avais l'appui d'un autre gros bonnet, mon ancien supérieur. Après que les deux camps se soient affrontés, le résultat, c'est que j'ai atterri ici pour une mission d'enquête sur un Vestige », dit Li Rushan sur le ton de la confidence.
Il regarda Yu Hong. « Alors, tu veux que j'engage une équipe pour toi ? En guise d'escorte de sécurité ? Le prix est négociable. »
« .... » Yu Hong pensa qu'un emploi à long terme n'était définitivement pas envisageable pour lui ; il n'en avait pas les moyens, ses secrets étaient trop nombreux, et le renforcement de la Marque Noire changerait instantanément son apparence. Si quelqu'un était aux aguets, il remarquerait forcément le problème.
Mais un engagement temporaire, ça ne serait pas mal...
Tout comme cette fois, engagé temporairement pour l'aider à enquêter, à se venger. Et en échange, il leur fournirait une forme de rémunération ou ses propres objets de renforcement uniques, armes, ou quelque chose... ce genre de trucs uniques que les autres ne peuvent pas donner, qui collait aussi à son étiquette de chercheur.
« J'accepte un engagement temporaire pour accomplir une tâche. Comment sera calculé le paiement ? » Yu Hong était effectivement tenté.
« Je les contacterai d'abord, cet endroit est trop paumé, le mec le plus proche... il me faut d'abord confirmer sa position », dit Li Rushan en éclatant de rire, « Quant au paiement, il n'y a pas de tarif fixe pour l'instant, tant que tu peux proposer un prix qu'on ne peut pas refuser, y'a pas de problème. »
« Alors selon toi, quel prix je devrais proposer ? » demanda Yu Hong.
Il n'ignorait pas le potentiel de l'autre à en profiter, mais parfois parler fric rend plus digne de confiance. Surtout que c'était le business exclusif de l'autre.
« Ça dépend du niveau de personne que tu veux engager. Ordinaire, un peu plus fort, d'élite, ou peut-être des experts similaires à celui qui t'a attaqué, voire meilleurs. Les prix varient pour chacun ici, et les trucs génériques n'impressionneront pas les experts, il faut leur offrir ce dont ils ont besoin », dit Li Rushan en souriant, « Aussi, à cause de l'éloignement, tu devras payer des frais de déplacement à l'avance. »
« Combien pour un ancien facteur du bureau de poste ? » demanda directement Yu Hong.
« Cinq pièces d'argent pour les frais de voyage, l'honoraires d'intervention dépend de l'adversaire, on en discutera après confirmation du renseignement », répondit Li Rushan.
« D'accord. J'attends tes bonnes nouvelles », dit Yu Hong sans attendre, se levant pour partir. « J'enverrai les trucs dans un moment. »
Vingt réseaux de talismans ordinaires, ce n'était pas grand-chose pour lui, et le temps nécessaire pour renforcer l'anti-inflammatoire était court, donc cet investissement en valait encore la peine pour lui.
Quant à combien Li Rushan en profitait, il s'en fichait. Tant qu'il atteignait son but, le reste n'avait aucune importance.
Baihe City.
Une usine abandonnée en sous-sol, au sein de tuyaux souterrains entrecroisés.
Dans une caverne souterraine élargie et aménagée, il y avait de tout : téléviseurs, frigos, machines à laver. Un grand ventilateur au niveau de la grille d'aération ne cessait de clignoter sous la lumière blanche éclatante venue de l'extérieur.
Zhao Zhenghong était affalé sur le canapé, jouant distraitement avec une dague acérée qui pouvait s'allonger et se rétracter.
À côté de lui était assise une femme pulpeuse vêtue d'une robe pourpre décolletée, aux cheveux ondulés d'un rouge vif.
Dans les autres coins de la caverne vide, les membres de l'équipe étaient chacun en train d'étreindre et de tripoter de jolies filles.
« Chef, ça fait un moment qu'on est à Baihe City, qu'est-ce que le Directeur Xiao veut dire exactement ? On a déjà montré notre allégeance, mais pourquoi ce silence sans aucune réponse ? » se plaignit Xu Yang, tirant lentement sur un mégot de cigarette en fronçant les sourcils.
« Les gros bonnets là-haut sont différents de nous ; ils sont dans des situations différentes et ont des pensées et des buts différents », dit Zhao Zhenghong calmement, « Nous, on est des outsiders, balancés d'un coup dans Baihe City. Même pour chercher une allégeance, faut bien considérer quelle position nous donner, non ? »
« C'est vrai, mais ça fait combien de temps ? » dit Xu Yang, impuissant.
« Ça fait à peine quelques mois », répondit Zhao Zhenghong.
« Les frais sont un peu élevés, nos revenus actuels ne suffisent pas. Si on avait une réponse de Python Blanc, on pourrait probablement améliorer la situation pas mal », soupira Xu Yang.
« Pas de précipitation, on a encore le temps. Aussi, l'Institut de Recherche sur la Pierre Noire a sorti une liste de prix. Tu trouves quelqu'un pour aller s'en occuper », dit Zhao Zhenghong gravement.
« Pierre Noire... Les prix ne sont pas très stables... Cette technologie de renforcement locale... ça a toujours l'air un peu louche », un des membres de l'équipe ne put s'empêcher d'intervenir.
« Pas de souci, la situation telle qu'elle est veut dire qu'on n'est pas assez précieux pour le Directeur Xiao. Il a trop de bons hommes, et se fiche de nous, les outsiders qui avons pris son parti. Donc, il faut qu'on ajoute des jetons pour nous donner du poids », les yeux de Zhao Zhenghong brillèrent de sévérité. « En comptant seulement sur nos effectifs réduits, nos fonds ne suffisent pas, notre main-d'œuvre est insuffisante, notre seule mise, c'est Pierre Noire. »
« Les expériences de renforcement de Pierre Noire, j'ai entendu dire qu'elles sont modélisées sur la contamination par pierre lumineuse ; même si c'est seulement local, ce n'est pas juste prohibitivement cher, ça entraîne aussi une réduction de l'espérance de vie... » fronça Xu Yang.
« Bien sûr, je connais les conséquences, mais dans ce monde, on ne sait jamais quand on va faire face à une Marée Sanglante d'Ombre Maléfique. Qu'est-ce que la perte de quelques années de vie comparée à vivre confortablement et bien ? » Zhao Zhenghong s'en fichait de ces choses.
Xu Yang resta sans voix, se rappelant les dispositions altérées des individus forts qu'il avait croisés et qui avaient subi des renforcements partiels, sentant que son groupe pourrait avoir des ennuis à l'avenir.
« Mais... » Il voulait en dire plus.
Soudain, un coéquipier à lunettes déboula de l'extérieur.
« Capitaine, adjoint, y'a des nouvelles, on a des nouvelles de Python Blanc ! »
À ces mots, Zhao Zhenghong et Xu Yang se levèrent tous les deux d'un bond, leurs regards se fixant sur cette personne.
La situation de leur équipe à Baihe City était très gênante, leurs intérêts avaient depuis longtemps été partagés et saturés, ne laissant aucune place pour qu'ils s'y glissent ; leurs revenus avaient chuté drastiquement, et même se tourner vers des figures puissantes ne menait qu'à des réponses dilatoires.
Par conséquent, l'industrie de la technologie des Grandes Pierres de Pyroxène, qui n'avait à l'origine qu'une importance modérée pour eux, vit maintenant son importance augmenter brutalement.
« Vous avez chopé la personne ? » demanda vivement Zhao Zhenghong.
« ...Non... c'est l'assistant qui est allé soutenir Python Blanc plus tard, il livrait des provisions à un endroit fixe, mais il n'a pas attendu la personne... Et puis, la puce dans son corps, y'avait plus de signal... Ça veut dire... la personne a disparu », la voix du membre d'équipe baissa progressivement, alors qu'il regardait les expressions de plus en plus sombres de Zhao Zhenghong et Xu Yang, il sentit vaguement un pressentiment funeste.
« La personne a disparu !? » La voix de Zhao Zhenghong monta de plusieurs crans, « C'est tout ? La personne a disparu !? Après toute la compensation que j'ai filée ! Après toutes les provisions que j'ai envoyées ! Juste une personne qui disparaît !? Sans aucun résultat ? »
Son expression était extrêmement tourmentée. Il avait entendu parler des capacités de Python Blanc, une main habile déjà un peu connue sur le marché noir, et pourtant une telle main habile était maintenant peut-être partie, sans rien à montrer ?
« Ce mec a forcément un problème ! » dit Xu Yang glaciales, « Grand frère, combien de gens on a envoyés, avant et après ? Tu peux compter ? Python Blanc, c'est déjà le troisième groupe ! On a tant perdu, et pourtant on n'a pas eu une seule réponse ; je soupçonne qu'il y a soit eu un danger grave là-bas, soit que ce mec lui-même est le problème. »
Zhao Zhenghong resta immobile, les yeux derrière ses lunettes changeant d'expression.
« Cette affaire a déjà dépassé ce qu'on peut gérer, on pourrait offrir cette info au Directeur Xiao en cadeau, en échange d'un ancrage à Baihe City. »
« Effectivement, la demande pour les Grandes Pierres de Pyroxène a toujours été forte, et il semble que ce mec ait même développé un nouveau type de réseau de talismans ; l'équipe de ravitaillement en a échangé une partie plus tôt, et son efficacité est plus forte que celle d'une Grande Pierre de Pyroxène seule, ça se vend très bien sur le marché », acquiesça Xu Yang. « Mais ce renseignement est assez précieux, capitaine, comment comptes-tu le présenter ? »
« Le Directeur Xiao a son anniversaire dans quelques jours, on peut offrir notre cadeau et en parler en personne », répondit Zhao Zhenghong, fronçant les sourcils en repensant au jeune homme qu'il avait rencontré avant.
Il n'arrivait pas à comprendre comment ce mec avait réussi à échapper à la capture pour la troisième fois. Mais maintenant, il était vraiment à court d'options.
« Capitaine, pourquoi on n'y irait pas tous ensemble ? Juste donner ça aux supérieurs, après tout notre investissement, c'est pas... » un membre d'équipe bedonnant qui écoutait ne put s'empêcher d'intervenir.
« Si une main habile comme Python Blanc peut disparaître, ce serait dangereux pour nous aussi », secoua la tête Zhao Zhenghong.
« Peut-être qu'il est juste tombé sur la Femme Flétrie d'Ombre Maléfique d'avant », dit soudain Xu Yang. « D'après ce qu'on dit, l'activité de la Femme Flétrie s'était déplacée près du village de Baiqiu, et si Python Blanc est tombé sur elle, même lui n'aurait pas eu de chance. Mais maintenant, la Femme Flétrie a complètement disparu, probablement parce que sa période d'activité s'est terminée. Et si... on allait tous jeter un coup d'œil, juste les abords, sans aller en profondeur... »
Il refusait d'abandonner une mine d'or potentielle, surtout après un investissement aussi substantiel.
Zhao Zhenghong ressentait le même refus de céder. Il resta là silencieusement pendant un long moment.
Ce fut une bonne dizaine de minutes avant qu'il ne parle lentement.
« On peut tenter le coup, aller voir, tester avec la Valeur Rouge, si c'est l'Ombre Maléfique on se retire, si non, si c'est d'origine humaine... »
Il se tourna, regardant les autres.
« Alors préparez l'équipement, les nouvelles bombes portables aussi, tentons une dernière fois. »
Python Blanc pouvait être redoutable, mais il était confiant pour le battre en confrontation directe, sinon il ne pourrait pas mener tant de gens tout seul.
Ce qui voulait dire, si c'était juste des gens qui causaient le problème, cette fois il passerait personnellement à l'acte.
« Toute l'équipe y va ? » Xu Yang se redressa.
« Tout le monde, ensemble, si ça marche pas cette fois, on file à Pierre Noire », dit Zhao Zhenghong gravement.
Deux jours plus tard.
Devant le bâtiment en pierre du bureau de poste du village de Baiqiu.
Li Rushan tendit un renseignement manuscrit à Yu Hong.
« Voici les informations détaillées sur les gens qui t'ont attaqué et leurs commanditaires. »
Yu Hong le parcourut rapidement.
« Python Blanc Guo Xudong, ancien facteur du bureau de poste, après sa retraite, il était fréquemment actif sur le marché noir de Baihe City, acceptant des missions de mercenaire. L'employeur suspecté derrière cette attaque est probablement Zhao Zhenghong, ancien capitaine du 3e Régiment de l'Armée Unie de la Ville de Baishi. »
« Zhao Zhenghong : 31 ans, ancien membre de l'Armée Populaire des Forces Unies, célibataire, a un total de vingt-trois membres sous ses ordres avec l'adjoint Xu Yang. Selon une enquête approfondie, Zhao Zhenghong a envoyé des gens aux abords du village de Baiqiu à plusieurs reprises dans le but de chercher quelque chose. »
« Comment ça, c'est pas du renseignement solide ? » dit Li Rushan avec un sourire fier.