« Je récupère. Des trouvailles chanceuses, et j'ai des compétences correctes en bricolage et en technique, » répondit simplement Yu Hong.
« Bon, j'ai une question, » il parcourut les gens autour de lui du regard. « Vous savez d'où viennent notre viande de lézard séchée et le reste ? On peut les élever nous-mêmes ? »
« Pour ça, il faut trouver le vieux Yu. Les champignons, cafards et lézards qu'on mange, on les achète tous chez lui, » le docteur Xu désigna un vieil homme dégarni au bord de la foule.
Le vieux portait un tee-shirt marron à manches courtes, légèrement voûté, le regard vide. Il toussait par moments et semblait un peu essoufflé.
« On l'appelle généralement Yu Crapaud, parce qu'il a un gros ventre, il aime toujours se courber et haleter, on dirait vraiment un crapaud. Il faut que tu ailles lui parler toi-même, » chuchota le docteur Xu. « Et je te conseille de te dépêcher ; plusieurs personnes lui ont déjà posé la question. »
Yu Hong hocha la tête, voulant encore en savoir plus.
Soudain, le bruit d'une porte qui s'ouvrait retentit depuis la maison en pierre.
La lourde porte en bois s'écarta, et un homme d'âge mûr au crâne rasé, en uniforme de camouflage avec un grand « POSTE » rouge imprimé sur la poitrine, en sortit.
« Ceux qui partent ensemble, venez vous inscrire ici ! » cria l'homme.
La foule se mit immédiatement en mouvement.
Yu Hong fit un pas en arrière, attendant que tout le monde s'inscrive.
Quelques autres agissaient comme lui, mais la plupart se pressaient en avant.
À la maison sûre dans la grotte.
Deux silhouettes robustes vêtues de combinaisons de camouflage, casques et visières, progressaient rapidement à travers les bois vers l'entrée de la grotte.
« C'est ici. »
L'un d'eux descendit les marches de pierre à l'entrée et leva les yeux vers la porte en bois.
« Plutôt solide. C'est à toi, » dit-il à l'autre.
L'autre ôta son sac à dos, l'ouvrit et en sortit quelques outils métalliques fins.
« J'ai crocheté trop de serrures, celle-ci c'est rien, » dit-il en souriant. « On vide d'abord le lieu, puis on planque un moment pour tendre une embuscade aux gens. »
« D'accord, tout est bon, surtout pour le gros pyroxène renforcé. »
« Le problème qu'on a eu cette fois ; seul le gros pyroxène renforcé sert à quelque chose. Tout le monde là-haut est désespéré maintenant. Donc cette fois... »
« Arrête de bavarder et ouvre la porte. »
Ils discutaient tranquillement tout en gardant un œil méfiant sur les alentours, s'approchant de la lourde porte en bois.
Celui qui avait les outils se baissa pour inspecter la serrure.
« Une serrure si bien faite ? Je me souviens à peine de la dernière fois où j'en ai crocheté une pareille, » soupira-t-il.
Depuis l'éruption du Désastre Noir, les siens, autrefois simples voleurs, avaient presque tous rejoint l'Armée Combinée.
Pas le choix — sans y entrer, pas de pierres lumineuses. Et sans pierres lumineuses, une rencontre avec l'ombre signifiait la mort certaine.
« Fini de jacter et dépêche-toi, » pressa l'autre, impatient.
« Ouais, ouais, j'ai compris, » le crocheteur sortit ses outils et les inséra soigneusement dans le trou de la serrure.
Au milieu de cliquetis.
Le crocheteur écouta attentivement les bruits et sentit le retour de ses outils, sondant le mécanisme de la serrure.
Une minute passa.
Deux minutes passèrent...
Dix minutes plus tard...
Des perles de sueur perlèrent sur le front du crocheteur, ses mains qui tenaient les outils se mirent à trembler.
« C'est pas normal ! Cette serrure ne ressemble à aucune de celles qu'on trouve sur le marché ! » sa voix tremblait.
Équipier du capitaine Zhao pour le crochetage, s'il ne maîtrisait même pas sa compétence principale, l'idée de bénéficier d'un traitement de faveur dans l'équipe à l'avenir... était probablement...
« Tu peux le faire ou pas ?! » l'autre, qui attendait depuis longtemps, perdait patience.
« Je... je... » le crocheteur hésita. Cette serrure différait de toutes celles qu'il avait crochetées ; sa structure semblait défier les principes les plus basiques...
Sans en démonter une pour l'examiner, il n'avait aucun espoir de passer en peu de temps.
« Cette serrure, elle est différente ! » dit le crocheteur nerveusement. Il retira ses outils, avec l'intention de réessayer.
« Laisse tomber ! » l'autre l'attrapa brutalement. « Je viens de vérifier ; y a personne à l'intérieur. Planquons-nous dans le coin pour l'instant, et quand Yu Hong passera sur le chemin du retour, on lui saute dessus et on l'attrape. »
« Du coup... on ne crochète pas ? »
« Foutu crochetage ! Planquons-nous ! » dit l'autre, irrité.
Devant la maison en pierre du bureau de poste.
Tous ceux qui s'étaient inscrits rentrèrent chez eux faire leurs bagages, prêts à partir.
Yu Hong discuta un moment avec le docteur Xu et Jenny, et voyant que le facteur était libre, il prit l'initiative de s'approcher.
Il était venu pour acheter de la nourriture, et s'il pouvait échanger quelques bonnes affaires avec le facteur, ça vaudrait le coup.
Surtout le générateur solaire dont Jenny avait parlé la fois dernière ; mettre la main dessus, puis le booster lui-même...
Une vague d'excitation traversa l'esprit de Yu Hong. Avoir de l'électricité rendrait bien des choses plus faciles.
Le facteur, un homme au visage froid, regarda la liste des noms nouvellement enregistrée dans ses mains, un bâtonnet sombre qui ressemblait un peu à du chocolat dans la bouche.
En voyant Yu Hong approcher, il leva les yeux vers lui.
« Inscription ? Nom ? »
« Pas d'inscription, je cherche à acheter quelque chose. Vous avez de la nourriture ? »
Yu Hong alla droit au but.
« Pas d'inscription ? » Le courrier fut quelque peu surpris mais reprit vite son calme. Ces temps-ci, il y avait plein de gens pleins d'eux-mêmes qui ne voulaient pas bouger et n'avaient pas vu le danger, pleins d'assurance. Il en avait vu beaucoup.
Du coup, en entendant que ce n'était pas pour l'inscription, il ne fit qu'une courte pause avant de se calmer.
« Y a de la nourriture, mais pas beaucoup. Lézard séché, cafard séché, champignon séché — quoi vous voulez ? »
« Regardez d'abord ce que j'ai à échanger. » Yu Hong sortit les objets qu'il avait préparés pour le troc.
Un gobelet-filtre, un gros pyroxène renforcé, le tout dans un sac.
« C'est vous qui avez fait ce gobelet-filtre ? Et le gros pyroxène renforcé ? » L'expression du courrier montra de l'intérêt en les voyant.
Le gobelet-filtre allait, juste un peu mieux fini. Il en avait de bonne qualité qui lui étaient fournis, n'en avait pas besoin.
Mais le gros pyroxène renforcé était différent, surtout avec l'apparition récente de l'Ombre Maléfique, on disait que seuls les gros pyroxènes renforcés nouvellement découverts étaient efficaces.
Il avait entendu parler du gros pyroxène renforcé, mais c'était la première fois qu'il en voyait un. Les runes dessus étaient plus complexes que sur les pierres lumineuses ordinaires.
« Vous l'avez eu où, ce gros pyroxène renforcé ? » il ne put s'empêcher de tendre la main pour en prendre un et l'examiner de plus près, mais Yu Hong recula d'un pas pour éviter sa main.
« Je l'ai fait moi-même, » répondit Yu Hong. « On peut faire un échange ? »
« Laissez-moi l'examiner d'abord, » dit le courrier, sortant vivement une boîte noire de la taille d'un œuf de sa sacoche.
La boîte avait un écran LCD gris au milieu, avec un bouton rond en dessous. Elle avait l'air assez rudimentaire.
« C'est un détecteur de Valeur Rouge, un outil qui peut tester la qualité des pierres lumineuses. Il peut aussi détecter la concentration de la Marée Sanglante dans l'environnement, » expliqua le courrier.
« Ça peut détecter ça aussi ? » Yu Hong fut surpris d'apprendre que les pierres lumineuses pouvaient être testées avec un appareil, et la Marée Sanglante...
Jusqu'ici, il n'était pas sûr des recherches officielles sur le Désastre Noir, mais ça semblait correct.
« Produit de recherche de la Tour d'Argent, plutôt pratique, » le courrier sourit et appuya sur le bouton.
Immédiatement, deux bips retentirent, et l'écran LCD s'alluma d'une lumière rouge.
Il approcha l'appareil du gros pyroxène renforcé, s'arrêtant à quelques centimètres.
Bip !!
Instantanément, l'appareil emit un bip strident, des chiffres fluctuant rapidement sur l'écran.
Yu Hong put apercevoir certaines des valeurs.
Le chiffre sauta de 0 à moins 78, zigzagua quelques fois et se stabilisa enfin à -81.
« Wah... -81 ! Impressionnant ! » s'exclama le courrier. « Les pierres lumineuses précédentes étaient au mieux vers -20. Votre gros pyroxène renforcé a une bonne qualité ! »
« Faites votre prix, » dit Yu Hong, allant droit au but.
« Deux livres de lézard séché l'unité, » le courrier réfléchit un moment et répondit. « Je prends les quatre. »
Il n'était pas à court de nourriture, mais le gros pyroxène renforcé était quelque chose qui pouvait sauver la vie au moment crucial. Personne ne penserait que c'est trop.
« Je veux pas tout échanger contre de la viande séchée. J'ai entendu que vous aviez un générateur solaire qui va être mis au rebut ? » demanda Yu Hong discrètement.
« Ce truc peut encore produire du courant. De quoi vous parlez en disant qu'il va être mis au rebut ? » Le courrier fronça les sourcils et répliqua immédiatement. « Si vous le voulez, c'est deux gros pyroxènes renforcés. »
« Le stockage de la batterie solaire est presque mort, non ? Deux pierres c'est trop cher. Une pierre, » marchanda Yu Hong.
Les deux se mirent à marchander sur le prix.
Après plusieurs minutes de discussion, le courrier pressé par le temps finit par céder.
Au final, deux gros pyroxènes renforcés furent échangés contre le générateur solaire, plus un lot de purificateurs d'air cassés.
Le reste des gros pyroxènes renforcés fut échangé contre de la viande séchée, plus une petite lampe atomique.
La petite lampe atomique était quelque chose qu'U Yu Hong avait obtenu après âpre négociation.
Cet appareil était fabriqué avec des éléments radioactifs comme un type de lampe froide, capable de fournir un éclairage continu pendant plus de dix ans sans aucune source d'énergie.
Bien sûr, sa luminosité s'affaiblirait progressivement avec le temps.
Mais comme source de lumière d'appoint dans la grotte, c'était pas mal.
Bientôt, l'affaire fut conclue. Yu Hong était de très bonne humeur et regroupa tous les objets. Le générateur solaire était en fait pliable, seulement la taille d'un sac de voyage moyen, et avec les autres objets, le tout ne pesait qu'une dizaine de livres.
Yu Hong le pesa dans ses mains, sentant que le mois d'entraînement physique l'avait rendu bien plus fort, et les dix livres ne lui semblaient pas lourdes.
Après l'échange, le courrier cacha les gros pyroxènes renforcés et dévisagea Yu Hong.
« Mon pote, je te conseille d'évacuer avec nous au plus vite. Le bunker ne tiendra pas cette fois. L'Ombre Maléfique n'est pas comme le Grand Cuir. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire, frère ? » Yu Hong fronça les sourcils et demanda.
On aurait dit qu'après avoir obtenu autant de gros pyroxènes renforcés, le courrier était de bonne humeur. Mâchant une barre de chocolat, il regarda à gauche et à droite pour s'assurer que personne n'était là, puis chuchota confidentiellement.
« L'Ombre Maléfique est différente de l'ombre ; l'ombre reste généralement dans une zone fixe, comptant surtout sur le camouflage pour les embuscades. Mais l'Ombre Maléfique... peut apparaître n'importe où, personne ne sait comment elle bouge. Un instant elle est ici, le suivant elle est là. »
Il marqua une pause.
« J'ai eu des infos internes, c'est plus vraiment un secret, la plupart partent déjà. Bien sûr, écoutez seulement, ne le répandez pas... »
« Merci pour l'info, frère ! Je me tairai, c'est sûr, » Yu Hong répondit immédiatement à voix basse.
« Je vous dis... le nombre de gens que l'Ombre Maléfique a tués dans cette ville... une rue entière... gens du commun et troupes de la coalition confondus, pas un seul survivant ! Tous morts ! Innombrables ! Trop... » la voix du courrier était sombre, lui-même tremblait légèrement, à peine perceptible.
« Les troupes de la coalition en ville, elles n'ont pas demandé des renforts ? » Le cœur de Yu Hong fit un bond, et il demanda vite.
« La Tour d'Argent, spécialisée dans la recherche contre les ombres, a répondu par l'isolement, pour abandonner, » soupira le courrier. « Frère, j'ai entendu que la réponse de la Tour d'Argent, c'est que chaque Ombre Maléfique est différente, chacune avec ses propres capacités, donc la Tour d'Argent leur a donné différents noms de code. L'Ombre Maléfique de notre ville a pour nom de code Femme Flétrie. Capacités spécifiques inconnues ; encore sous enquête. C'est pour ça qu'on ne peut rien faire, on ne peut qu'évacuer. »
« Et pour le reste d'entre nous, les survivants par ici... » Yu Hong ne put s'empêcher de demander.
« Débrouillez-vous, » dit le courrier sombrement, « c'est pour ça que je vous dis de partir vite. Une fois la ville vide, si l'Ombre Maléfique en sort, elle cherchera certainement des endroits avec des gens à proximité. Notre coin ici, il est un peu près de la ville... »
Yu Hong tomba silencieux.
Il pesa rapidement ses options dans sa tête.
Bientôt, il posa une autre question.
« Même si on évacue avec tout le monde, ça veut dire qu'il n'y aura pas d'Ombres Maléfiques ailleurs ? »