Dans l'obscurité.
Tout autour, silencieux et immobile.
Yu Hong avança tranquillement et droit devant lui le long de la route sinueuse.
Devant lui, une obscurité extrême, percée seulement par la faible lueur blanche du Qi Intérieur qui l'enveloppait, émettant une radiation négative minime pour disperser les éventuels insectes noirs qui pourraient rôder aux alentours.
L'entraînement à la Technique de Jambe Foudre lui permettait de maintenir une vitesse de cinquante pour cent tout en minimisant le bruit de ses pas.
Malgré le fait qu'il était désormais bien plus lourd qu'avant.
Sur la surface sombre de la route, de chaque côté, un lézard dragon accompagnait Yu Hong.
S'appuyant occasionnellement sur leur vision, Yu Hong pouvait discerner la direction de la route devant lui.
Pouf.
Pouf.
Pouf.
Au milieu des pas à peine audibles.
Yu Hong sortit une carte et’ouvrit le cache de la lampe atomique torche sur son épaule, révélant une fine fente.
Une faible lumière verte brilla sur la carte.
« J'ai parcouru environ un cinquième du chemin… » estima Yu Hong dans sa pensée.
Sur la carte, du sol à la Cité de l'Aurore, il fallait passer par trois points clés.
Ces trois nœuds étaient le Village de Meisha, la Ville de Xinpeng et la Ville de Yufei.
Sur la carte, ces trois points clignotaient d'une faible lumière rouge, tandis que le point représentant Yu Hong lui-même était vert, à seulement quelques kilomètres du Village de Meisha le plus proche.
La Faille du Désastre Noir faisait que la route terrestre était loin d'être droite, mais sinueuse et plusieurs fois plus longue que la distance directe.
Mais ce chemin était important pour la sécurité.
Chut.
Plia la carte renforcée.
Yu Hong resserra la chaîne de la grosse boule de fer derrière lui et continua d'avancer.
Progressivement.
Devant, la fine couche de neige saupoudrant la surface de la route commença à diminuer, et de nombreuses traces désordonnées de tailles variées apparurent, perçant bien des trous dans la poudre.
Yu Hong plissa les yeux et regarda devant ; la vision des lézards dragons ne leur permettait de voir qu'une quinzaine de mètres devant eux dans le Brouillard Noir. Il était impossible de savoir s'il y avait un danger au-delà.
Sur la route abandonnée, alors qu'il avançait, un panneau routier vertical apparut soudain sur le côté droit.
Sa forme était celle d'un poteau métallique gris-blanc écaillé planté dans le sol, légèrement incliné, soutenant un panneau rectangulaire.
On y lisait, en lettres noires sur fond blanc : Bienvenue au Village de Meisha.
En dessous, une inscription plus petite : Vente en gros de fruits à Meisha, le plus grand marché d'échange de fruits du pays vous souhaite la bienvenue.
Et plus bas, une flèche rouge pointant vers l'avant.
Souffle.
Yu Hong exhala par sa valve respiratoire et, suivant la direction indiquée par la flèche, continua sa route.
Dans la vision en noir et blanc des lézards dragons, la route devant était ouverte et vide, sans rien en vue.
Mais au fil du temps.
Progressivement, Yu Hong entendit, venant des lointains côtés, un bruit faible et étrange.
Ça ressemblait un peu au vent, mais aussi à quelque frottement rude.
Il regarda à droite avec l'aide des lézards dragons.
Du côté droit de la route, d'ordinaires maisons plain-pied gris-blanc commencèrent à apparaître parsemées.
Devant ces maisons rurales communes, il y avait souvent une cour en ciment de belle taille.
Certaines avaient des fils à linge tendus, d'autres des produits agricoles étalés pour sécher.
On aurait dit que des gens y vivaient encore.
Grincement.
Soudain.
Les pas de Yu Hong s'arrêtèrent.
À travers la vision des lézards dragons, il vit une silhouette sombre sortir de l'une des maisons à deux étages sur la droite, traverser lentement le balcon du deuxième étage et disparaître vite dans une autre ombre.
Fft.
Yu Hong jeta un coup d'œil au détecteur sur son collier, qui indiquait que la Valeur Rouge avait grimpé à plus de cent mille.
Il pinca les lèvres en faisant lui-même l'expérience de ce que la caravane de Shu Cheng subissait sans cesse.
Aller et venir sur de tels chemins, même la personne la plus saine d'esprit pouvait y perdre la raison.
Pouf.
Il continua d'avancer, les lézards dragons avançant aussi en silence.
Tous trois se hâtèrent le long de la route.
Bientôt, de plus en plus de maisons et de chaumières rurales apparurent au bord de la route.
Plusieurs chemins de terre sinueux commencèrent aussi à émerger des deux côtés de la route.
Ces chemins étaient des pistes boueuses menant dans des champs d'un noir d'encre, s'enfonçant dans le profond Brouillard Noir, sans fin en vue.
Dans les cours devant ces maisons et chaumières, des silhouettes se tenaient immobiles, silencieuses, face à Yu Hong, visages floutés, impossible de dire si elles l'observaient ou si c'était simplement leur posture naturelle.
Les valeurs du détecteur montaient parfois en flèche, puis retombaient brutalement à la normale.
Yu Hong ne les provoqua pas et suivit calmement l'itinéraire sur la carte.
Progressivement, les maisons des deux côtés commencèrent à se raréfier, et au bout d'une demi-heure, il traversa le Village de Meisha et fila vers la campagne sauvage.
Thud.
Soudain, de la route devant, vint le bruit d'un objet lourd qui tombe.
Thud.
L'un après l'autre.
Yu Hong plissa les yeux et s'immobilisa, fixant intensément le brouillard devant lui.
Bientôt, sur la route devant et à droite, surgit une énorme araignée de plus d'un mètre de haut.
Mais l'araignée n'avait pas huit pattes articulées, mais plutôt huit pâles jambes humaines.
Entre ces jambes humaines, là où l'on attendrait l'arrière d'une araignée, se trouvait le pâle visage d'un humain, yeux clos, souriante faiblement.
La peau du visage était comme de la porcelaine, lisse et fine, sans un seul pore visible.
Thud.
Thud.
Thud.
Cette étrange araignée ne prêta aucune attention à Yu Hong et passa lentement à côté de lui, disparaissant bientôt dans le brouillard noir derrière lui.
« Désastre Noir de niveau 4, araignée humaine hibernante… » songea Yu Hong aux informations concernant ce type de Désastre Noir.
Il n'avait aucune intention de la déranger, sachant que face au Désastre Noir, il ne chercherait pas les ennuis à moins d'être attaqué le premier.
Car le Désastre Noir pouvait revivre indéfiniment, peu importait le nombre de fois où on le tuait, il ne pouvait être éradiqué. Alors au lieu de gaspiller son énergie, mieux valait la conserver pour des Désastres Noirs potentiellement plus dangereux, à haut risque.
Il continua d'avancer.
Bip !
Soudain, une nette sonnerie électronique retentit au loin sur la gauche.
Puis vinrent des vagues de rires et de bavardages d'enfants, se propageant faiblement dans l'air.
Yu Hong stoppa net et regarda dans cette direction.
Le brouillard noir y roulait, et un chemin de terre se détachait de la route, s'enfonçant dans la brume.
Bip bip bip !
Cette fois, c'était le détecteur incrusté dans son collier qui sonnait l'alarme.
Sur l'écran LCD, les valeurs clignotaient de façon erratique, tantôt négatives, tantôt dans les millions, les dizaines de millions, voire les milliards, avant de retomber soudain à zéro, vierge.
Clac clac.
Yu Hong tendit la main pour taper sur le détecteur, coupant l'alarme.
« Il est cassé ? »
Il n'avait jamais espéré que le détecteur perçoive tous les dangers, mais qu'il se mette à dysfonctionner si tôt après son départ…
Juste alors.
Une file de petites silhouettes avec des sacs à dos apparut sur le chemin à gauche, marchant vers lui en une rangée nette.
Ces silhouettes étaient grises et indistinctes, à peine reconnaissables comme des écoliers avec des sacs à dos.
Ils souriaient, leur peau d'une pâleur cadavérique, et portaient divers degrés de blessures et de taches de sang sur leur corps.
Ces enfants ne semblaient pas avoir remarqué Yu Hong, et ils défilèrent devant la route, l'un après l'autre, juste devant lui.
Un par un.
Ils sautèrent du bord de la route l'un après l'autre et disparurent dans le brouillard noir…
Jusqu'au dernier.
La dernière silhouette aux cheveux courts et au petit sac à dos s'arrêta net et tourna la tête pour regarder Yu Hong.
Il resta là immobile, comme s'il s'était instantanément transformé de chair vivante en statue.
Yu Hong hésita un instant mais continua d'avancer comme prévu.
« Je suis au-dessus d'une Faille du Désastre Noir, ils n'oseront pas facilement agir et déclencher un conflit. Donc… tant que le Désastre Noir ne m'attaque pas, je n'agis pas. »
Pas à pas, lui et le lézard dragon s'éloignèrent lentement de la silhouette de l'écolier, qui gardait le visage tourné vers Yu Hong tandis qu'il bougeait.
Ce ne fut que lorsque la distance grandit et que la silhouette fut pleinement engloutie par le brouillard noir que le phénomène de valeurs erratiques du détecteur cessa et disparut.
« Dans ce monde… en dehors de la Cité de l'Aurore et des très rares grands bastions, je crains qu'il n'y ait plus aucun vivant… »
Yu Hong se sentit soudain alourdi.
Il spécula qu'il pourrait être le seul survivant en dehors des grands bastions.
Dans le silence, il accéléra le pas.
*
*
*
« Enfuis ?? ! »
À l'intérieur d'un véhicule blindé se dirigeant vers un aéroport militaire.
Xin Zhilei fixa froidement l'officier subalterne qui lui faisait son rapport.
« J'ai envoyé tant de gens là-bas, et nous avions encerclé les alentours de Désastres Noirs pour les attirer, et vous me dites qu'ils se sont enfuis ?? ! »
« Ce n'est pas de ma faute. Vos hommes ont été découverts prématurément, ils ont agi avant d'embarquer dans l'avion, ce qui a ensuite incité les gens du comité à se révolter », répondit l'officier subalterne, imperturbable et encore souriant.
Il releva légèrement la tête, son visage masqué par un masque de métal noir qui souriait, cachant sa vraie physionomie.
« Ne croyez pas que ce n'est que mon problème ! » s'exclama Xin Zhilei avec colère, « Si le contenu de cette clé USB était exposé, personne dans l'Association n'échapperait aux retombées ! Croyez-vous pouvoir vous en tirer ? La Cité de l'Aurore ne s'est pas encore effondrée. »
« En fait, il y a beaucoup de conflits au sein de l'Association même maintenant. La liste de la famille Meisha, si elle est dévastatrice pour certains, est… vous comprenez, moins pour d'autres. Par conséquent, mobiliser les ressources de l'Association n'est pas tout à fait comme vous l'imaginez, tout le monde ne coopérera pas… » dit l'homme au masque noir, toujours souriant.
« Hein… quel est votre prix ? » Bien que Xin Zhilei sût qu'on l'exploitait, elle dut réprimer sa colère et demander, car elle n'était pas encore pleinement maîtresse de la situation dans la deuxième Cité de l'Aurore. Une exposition pouvait instantanément détruire sa bonne position.
Cependant, si la destruction des preuves réussissait, avec le soutien des forces principales de l'armée alliée, si elle obtenait plus de sources d'eau grâce au pouvoir de l'Association et au mérite de résoudre le problème de la famille Meisha, sa réputation et son pouvoir dans la deuxième Cité de l'Aurore culmineraient.
À ce moment-là, même le président du comité ne pourrait plus lui donner d'ordres !
« Vu la situation actuelle, chercher ces gens autour de la ville reviendrait à chercher une aiguille dans une botte de foin. Il y a trop de Désastres Noirs, dont beaucoup sont à haut risque et ne sont pas attirés par les appâts de l'Association », analysa l'homme au masque noir.
« Alors… la seule option est de déployer les Gens de Sang Noir, la force d'élite de l'Association qui peut se mouvoir librement même près de Désastres Noirs à haut risque, garantissant la réussite de la mission. »
« Gens de Sang Noir… » L'expression de Xin Zhilei changea légèrement.
« Oui, c'est la seule voie… bien sûr, déployer les Gens de Sang Noir comporte des risques. Vous devriez comprendre, même s'ils sont appelés "gens", en vérité… » dit l'homme au masque noir, toujours souriant.
« Si nous avions été plus résolus dès le début, et avions tué toute la famille Meisha purement et simplement… il n'y aurait pas tant d'ennuis maintenant ! » Xin Zhilei frappa du poing la table en métal devant elle.
« En outre, un rappel : selon les archives de la civilisation d'Yingshan, nous avons atteint les limites de la situation de base du Désastre Noir. L'Association a obtenu tout ce qu'elle pouvait. Dans environ six mois, la Porte du Désespoir correspondant au Désastre Froid s'ouvrira naturellement. J'espère que vous serez prête à l'avance. »
« Merci pour le rappel ! » Xin Zhilei serra les dents ; elle prit une grande inspiration, « J'allouerai un cinquième de mes ressources pour engager un Homme de Sang Noir ! »
« Comme vous voudrez. »
L'homme au masque noir sourit légèrement et recula, puis s'évanouit rapidement dans les ombres.
L'intérieur du véhicule blindé passa du silence à une multitude de bruits extérieurs.
Seule Xin Zhilei resta, assise à sa place d'un air sévère, le regard féroce.